El Tratado Antártico es un conjunto de acuerdos que regulan las relaciones internacionales respecto al continente de la Antártida. Establecido en 1961, el tratado prohíbe cualquier actividad militar en la Antártida y reserva el continente como reserva científica, estableciendo la libertad de investigación científica.
El Tratado Antártico ha salvaguardado una de las regiones más duras y espectaculares de la Tierra, liberándola de las operaciones militares y de la ocupación territorial, y quizás lo más importante, prohibiendo toda la minería comercial. Al ser el primer acuerdo de control de armas que se estableció durante la Guerra Fría, también ha servido como ejemplo exitoso de cooperación entre naciones en aras de los descubrimientos científicos y la protección medioambiental a largo plazo. Sin embargo, hay aspectos del tratado que algunos consideran controvertidos, y no son infrecuentes las críticas relativas a la eficacia del tratado en lo que respecta a la crisis climática mundial y la contaminación.
Tabla de contenidos
¿Qué es el Tratado Antártico?
Si bien los firmantes originales representaban a los 12 países que estaban activos en la Antártida y sus alrededores entre 1957 y 1958 (Argentina, Australia, Bélgica, Chile, Francia, Japón, Nueva Zelanda, Noruega, Sudáfrica, la Unión Soviética, el Reino Unido y los Estados Unidos), en el año 2021 el tratado había sido firmado por 54 partes.
Una característica importante del tratado prevé la designación de observadores y ejecutores para llevar a cabo inspecciones en la Antártida, incluyendo estaciones, equipos, barcos, aviones y cualquier otra instalación. Estados Unidos, por ejemplo, ha realizado 14 inspecciones distintas desde 1963, e incluso se ha asociado con otros países para realizar inspecciones conjuntas de estaciones de terceros. Además, 29 partes del tratado se encargan de participar en el proceso de toma de decisiones en las reuniones consultivas del tratado antártico (estos países son los únicos con derecho a voto, pero otras naciones que realizan investigaciones científicas en la Antártida pueden solicitar ser partes consultivas). Las partes consultivas incluyen a los 12 estados originales, así como a Brasil, Bulgaria, China, Ecuador, Finlandia, Alemania, India, Italia, República de Corea, Países Bajos, Perú, Polonia, España, Suecia, Ucrania y Uruguay.
El tratado también deja en suspenso las reclamaciones territoriales, lo cual es importante si se tiene en cuenta que había una serie de reclamaciones históricas y «no oficiales» sobre secciones del continente en el momento de su creación. Según el tratado, la Antártida no pertenece a ningún grupo o nación, y si alguien infringe una ley mientras está en el continente, está sujeto a las leyes de su propio país.
Artículos
Según el tratado original, las naciones reconocieron que era del interés de toda la humanidad que la Antártida se utilizara exclusivamente para fines pacíficos y científicos. El tratado incluye 14 artículos, que se resumen a continuación:
Artículo 1: El continente sólo se utilizará con fines pacíficos, y se prohíbe cualquier medida militar que no esté destinada a la investigación científica.
Artículo 2: La libertad de investigación y cooperación científica en la Antártida continuará como durante el Año Geofísico Internacional.
Artículo 3: Con el fin de promover la cooperación internacional, la información relativa a los planes de los programas científicos, el personal científico y las observaciones científicas en la Antártida se intercambiará y se pondrá a disposición libremente entre las partes.
Artículo 4: Ninguna actividad futura de cualquier país que haya firmado el tratado puede afectar al estado de cosas existente sobre cualquier derecho o reclamación de soberanía territorial.
Artículo 5: Se prohíben las explosiones nucleares y la eliminación de material de desecho radiactivo.
Artículo 6: El tratado se aplica a la zona situada al sur de los 60º de latitud sur, incluidas las plataformas de hielo (pero no el mar).
Artículo 7: Las partes contratantes tienen derecho a designar observadores con total libertad de acceso a cualquier zona de la Antártida. Los observadores tienen derecho a inspeccionar los edificios, instalaciones, equipos, barcos o aviones de las otras partes, e incluso emplear observaciones aéreas. Las nuevas partes contratantes deben avisar con antelación a las otras partes contratantes de todas las expediciones a la Antártida y dentro de ella, de todas las estaciones en la Antártida y de cualquier personal militar presente en el continente.
Artículo 8: Cualquier preocupación o controversia en el marco del presente tratado justificará la celebración de consultas inmediatas con el fin de llegar a una situación mutuamente aceptable.
Artículo 9: Las naciones signatarias activas se reunirán periódicamente para intercambiar información, consultarse sobre asuntos de interés común relativos a la Antártida y considerar medidas que contribuyan a promover los principios y objetivos del tratado.
Artículo 10: Las partes contratantes activas acuerdan no participar en ninguna actividad contraria al tratado.
Artículo 11: Las controversias que surjan entre dos o más partes contratantes en relación con el tratado se resolverán por medios pacíficos, y en última instancia por la Corte Internacional de Justicia.
Artículo 12:El tratado sólo puede ser modificado por acuerdo unánime. Tras 30 años de vigencia, cualquier parte consultiva podrá convocar una conferencia para revisar el tratado y éste podrá ser modificado por decisión mayoritaria durante dicha conferencia.
Artículo 13: Cualquier nación que desee adherirse al tratado debe estar de acuerdo con todos los términos.
Artículo 14: El tratado se firmó el 1 de diciembre de 1959 y entró en vigor el 23 de junio de 1961.
Conservación
El Protocolo sobre la Protección del Medio Ambiente se añadió al Tratado Antártico en 1991 y entró en vigor en 1998. El protocolo designó el continente como una «reserva natural, dedicada a la paz y a la ciencia», estableciendo principios medioambientales básicos que se aplican a las actividades humanas en la Antártida y prohibiendo todas las actividades relacionadas con los recursos minerales del continente, con excepción de la investigación científica. El artículo 8 del protocolo, por ejemplo, exige a las partes que lleven a cabo evaluaciones específicas del impacto medioambiental de las actividades antárticas, ya sea la construcción de una nueva estación de investigación o la realización de investigaciones científicas.
El protocolo también establece normas definitivas para la fauna de la Antártida, así como para la gestión de los residuos y la contaminación marina. Las especies invasoras son especialmente preocupantes, y se han tomado medidas para evitar su introducción, como la prohibición de transportar tierra a la Antártida y la exigencia de que las botas y la ropa de los destinos exteriores se limpien de semillas y esporas. Algunas zonas están protegidas adicionalmente como zonas antárticas especialmente gestionadas o lugares y monumentos históricos.
Investigación científica
Aunque todavía queda mucho por aprender sobre el continente más meridional de la Tierra, el Tratado Antártico ha contribuido a abrir el camino a la investigación científica de valor incalculable desde su creación. Según el tratado, cualquier actividad realizada en la Antártida debe medirse en función de su impacto medioambiental, incluida la actividad científica.
El hielo de millones de años de la Antártida guarda mucha historia que ha llevado a los científicos a replantearse los límites de la vida en la Tierra, desde los restos fósiles de la especie de pingüino más grande jamás descubierta (1,80 metros) hasta miles de especies recién descubiertas que viven bajo plataformas de hielo a 1.000 metros de profundidad. En 2019, los científicos encontraron una mota de polvo estelar dentro de un meteorito de la Antártida que probablemente era anterior a la formación de nuestro sistema solar. En 2017, los científicos descubrieron que los microbios de la Antártida eran capaces de recoger hidrógeno, monóxido de carbono y dióxido de carbono del aire para mantenerse vivos en condiciones extremas; el descubrimiento sugirió que microbios similares podrían depender de los mismos gases para sobrevivir en otros planetas.
El Tratado Antártico y la crisis climática
Se han realizado numerosos estudios sobre los retos a los que puede enfrentarse el tratado en lo que queda del siglo XXI, desde las amenazas que plantea el rápido desarrollo de los estados que se están levantando rápidamente y de los países que acaban de adherirse, hasta los importantes retos de gobernanza que plantea el cambio climático y las nuevas economías del turismo y la pesca.
El hielo de la Antártida tiene tres millas de profundidad y cubre 5,3 millones de millas cuadradas (el 97,6% de todo el continente), lo que significa que el nivel global del mar subiría unos 200 pies si el hielo volviera de repente a los océanos. Ni que decir tiene que la Antártida es especialmente vulnerable al cambio climático. Aunque el Tratado Antártico sigue siendo el más fiel defensor del continente, el destino de este lugar especial podría estar también en manos de políticas ajenas al tratado específico. Un estudio de 2021, del que son coautores investigadores de la Universidad de Rutgers, descubrió que es mucho menos probable que la capa de hielo de la Antártida provoque un aumento drástico del nivel del mar si el mundo sigue el objetivo del Acuerdo Climático de París de 2015 de 3,6 grados Fahrenheit. No alcanzar el objetivo aumentaría el riesgo de que se derritan las plataformas de hielo alrededor del perímetro de la capa de hielo de la Antártida, y su colapso desencadenaría un deshielo antártico aún más rápido. Según el estudio, un calentamiento global de sólo 5,4 grados Fahrenheit podría provocar un aumento de 0,2 pulgadas al año en todo el mundo a partir de 2060.
El turismo ilegal también es un problema en la Antártida. En la reunión anual de las partes del Tratado Antártico en 2018, las cifras mostraron 45 yates privados en aguas antárticas, un tercio más que el año anterior. Y lo que es peor, nueve de ellos entraron en las aguas sin permiso y al menos uno de ellos fue observado acercándose a nidos de pájaros, volando drones y tocando animales, todo lo cual viola las estrictas normas de protección. Ese mismo año, los activistas observaron muestras de nieve contaminada con sustancias químicas peligrosas persistentes.
El hecho de dejar de lado el bioma único ayuda a designar a la Antártida como barómetro del cambio climático, el agotamiento de la capa de ozono y el aumento del nivel del mar, al tiempo que permite a los científicos realizar estudios que normalmente no podrían. Aun así, la versión actual del Protocolo sobre la Protección del Medio Ambiente del Tratado Antártico terminará en el año 2048 (incluida la parte del tratado que prohíbe la minería), momento en el que las partes consultivas del tratado antártico podrían rechazar determinadas normas medioambientales por medio de un acuerdo mayoritario y no unánime.
No es ningún secreto que la política mundial ha cambiado desde 1961, y es ciertamente posible que las políticas observadas en la letra pequeña del Tratado Antártico tengan que cambiar junto con ella. ¿Tendrá el tratado que suprimir el requisito del voto unánime para mantener la ciencia al frente del futuro de la Antártida? Mientras la industria turística mundial sigue creciendo, ¿podemos mantener políticas que protejan el continente de la superpoblación y la explotación? La extracción comercial de minerales está prohibida desde la entrada en vigor del tratado, pero las actividades relacionadas con los recursos minerales podrían cambiar muy bien una vez que llegue el año 2048.
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