El monocultivo (o monocultura) es la plantación de un solo cultivo en la misma parcela de tierra año tras año. Por ejemplo, en 2020, dos cultivos -el maíz y la soja- representaban el 70% de las tierras de cultivo plantadas en Estados Unidos, según el Departamento de Agricultura estadounidense.
Como forma de agricultura industrial, el monocultivo tiene algunos beneficios a corto plazo, pero los inconvenientes del monocultivo hacen que esté lejos de ser sostenible.
El término monocultivo puede utilizarse para describir otras prácticas agrícolas más allá de la producción de cultivos, como la silvicultura, la acuicultura (pesca), la lechería, la ganadería e incluso el cuidado del césped. Por ejemplo, un césped individual (que es en esencia un paisaje de monocultivo) puede no ocupar mucho espacio, pero colectivamente, el césped es el cultivo más regado en Estados Unidos.
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Los orígenes del monocultivo
El monocultivo tiene su origen en la Revolución Verde de los años 50 y 60, que (a pesar de su nombre) introdujo los fertilizantes y pesticidas químicos, el desarrollo de nuevos cereales de alto rendimiento y el uso creciente de grandes máquinas agrícolas, como tractores y sistemas de riego.
La Revolución Verde dio lugar a una reducción de los costes de mano de obra, a la duplicación del rendimiento de los cereales, a la duplicación de la población mundial y a un Premio Nobel de la Paz para su principal impulsor, Norman Borlaug, por haber sacado a millones de personas de la pobreza y haber creado la autosuficiencia alimentaria de países como México e India.
Sin embargo, duplicar la producción de alimentos mediante el monocultivo en la misma cantidad de tierra tiene como resultado el agotamiento de los micronutrientes de la tierra -el agotamiento de la tierra que alimenta a la gente-, un factor que limita el aumento de los rendimientos a medida que la población mundial sigue creciendo.
El monocultivo y la pérdida de diversidad en la alimentación y la cultura
Mientras que la mayor biodiversidad del planeta existe en los lugares con mayor diversidad humana, el monocultivo reduce la diversidad cultural. Con su economía de escala, el monocultivo implica menos explotaciones familiares y un aumento de las cargas financieras para las que quedan, lo que provoca la pérdida de numerosas culturas locales en todo el mundo. Esta disminución de la diversidad va acompañada de una pérdida de diversidad alimentaria.
Por ejemplo, las piscifactorías industriales del país africano occidental de Gambia han contaminado los ríos y el océano, han destruido las poblaciones de peces salvajes y han privado a las comunidades pesqueras locales de sus medios de vida y a los gambianos de sus pilares alimentarios. En todo el mundo, más del 50% de la dieta humana se compone de sólo tres cultivos -arroz, maíz y trigo-, lo que provoca desequilibrios en la dieta y desnutrición. A pesar de su promesa, el monocultivo no resolvió el problema de la inseguridad alimentaria, ya que el hambre en el mundo sigue aumentando.
El monocultivo y el cambio climático
Mientras tanto, requiere aportes anuales de fertilizantes químicos para contrarrestar el agotamiento del suelo. Esas aplicaciones químicas (acompañadas de un arado anual con maquinaria pesada) rompen las relaciones biológicas dentro de los suelos que son necesarias para el crecimiento saludable de las plantas.
Los fertilizantes químicos y el despilfarro en el riego pueden provocar una escorrentía que contamina las vías fluviales y daña los ecosistemas. Como un paisaje menos diverso atrae una menor variedad de pájaros e insectos beneficiosos, el monocultivo también dificulta la lucha contra las plagas y enfermedades dañinas y aumenta la necesidad de pesticidas y fungicidas químicos.
Las emisiones de metano (un potente gas de efecto invernadero) procedentes de la fabricación de fertilizantes son aproximadamente 3,5 veces superiores a la estimación de la EPA de EE.UU. sobre las emisiones de metano de todos los procesos industriales en Estados Unidos.
El monocultivo no sólo contribuye al cambio climático, sino que también dificulta que los sistemas agrícolas se adapten a él, haciéndolos más susceptibles a las sequías, las plagas, el clima extremo, las infestaciones de plagas y las especies invasoras.
Alternativas al monocultivo
Por el contrario, las prácticas sostenibles como agricultura regenerativa y agrosilvicultura%20permiten%20que%20los%20suelos%20retengan%20la%20humedad,%20que%20las%20tierras%20de%20cultivo%20atraigan%20a%20los%20insectos%20y%20aves%20beneficiosos%20que%20se%20alimentan%20de%20los%20perjudiciales,%20que%20se%20reduzca%20la%20erosión%20del%20suelo,%20que%20aumente%20la%20soberanía alimentaria, que se mejoren las dietas y la nutrición, que se reduzca la dependencia de insumos costosos y que los agricultores puedan permanecer en sus tierras.
A menor escala, en lugar de un césped, prácticas más sostenibles tan sencillas como un jardín perenne o una pradera de flores silvestres proporcionan hábitats a los depredadores de plagas y a los polinizadores, y pueden adaptarse a muchos más climas de lo que puede hacerlo un solo cultivo.
La diversidad de cultivos es también una estrategia clave para adaptarse al cambio climático, ya que una mayor variedad de cultivos devuelve carbono al suelo y aumenta la sostenibilidad de los ecosistemas de los que todos dependemos.
Tan crucial es preservar las numerosas culturas y prácticas agrícolas locales e indígenas que pueden aportar conocimientos sobre alternativas tradicionales e innovadoras a la agricultura industrial, como fomentar las relaciones milenarias con la Tierra, lo que podría poner fin a lo que Leah Penniman, activista por la justicia alimentaria y agricultora regenerativa, llama «nuestro distanciamiento del suelo». Como dice Penniman de forma tan sucinta, «La naturaleza aborrece el monocultivo».