Cómo los biocombustibles pueden ayudar a las aerolíneas en dificultades

Los biocombustibles llevan más de una década en el punto de mira de las aerolíneas comerciales. Virgin Atlantic y Air New Zealand probaron en 2008 sendos Boeing 747 con una mezcla de combustible de aviación normal y biocombustible. La aerolínea holandesa KLM realizó el primer vuelo comercial con una mezcla de biocombustible en junio de 2011. Continental Airlines, que desde entonces se ha fusionado con United, realizó el primer vuelo con biocombustible en Estados Unidos ese mismo año.

Hoy en día, las compañías aéreas se preparan para un aumento del precio del combustible. Por ejemplo, American Airlines citó el aumento del precio del combustible cuando anunció recortes en las rutas transpacíficas este año. Por ello, cada vez más compañías aéreas están buscando biocombustibles como solución a corto y largo plazo para los imprevisibles mercados del petróleo.

Tabla de contenidos

Un futuro con biocombustibles

Fábrica de biocombustibles

Las compañías aéreas de prestigio como United y KLM/Air France han sido fuerzas impulsoras del desarrollo, pero incluso las compañías de bajo coste como la mexicana Interjet y la australiana Jetstar Airways han utilizado biocombustibles.

Los mercados en desarrollo también están participando en las pruebas y el desarrollo de biocombustibles. La aerolínea india SpiceJet realizó un vuelo nacional en agosto de 2018 con una mezcla de biocombustible. Según el presidente de la aerolínea, Ajay Singh, éste fue el primer vuelo comercial con biocombustible de una aerolínea del mundo en desarrollo.

Esto es importante porque convierte la tendencia de los combustibles alternativos en algo global, pero también es significativo porque se ha producido en el mercado indio. Según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), India, junto con China, Indonesia y Vietnam, representará una gran cantidad del aumento de los viajes aéreos en el mundo para 2035. La demanda de plazas de avión en EE.UU. también crecerá, pero países como la India pronto desempeñarán un papel mucho mayor en la evolución del sector.

Mientras daba la bienvenida al vuelo con biocombustible de SpiceJet a su destino en Delhi, Singh mencionó la razón del ascenso del biocombustible en la industria de la aviación: «Tiene el potencial de reducir nuestra dependencia del combustible de aviación tradicional hasta en un 50 por ciento en cada vuelo y de bajar las tarifas» (las normas del sector dicen que la cantidad máxima de biocombustible permitida en las mezclas de combustible es del 50 por ciento).

El biocombustible puede tener un efecto positivo en los resultados de las compañías aéreas y ayudarles a competir en el factor más importante que los pasajeros tienen en cuenta al volar: el coste. El aumento de los viajes en avión en el mundo en desarrollo ha sido, y seguirá siendo, estimulado por la disponibilidad de tarifas bajas.

¿Por qué no todo el mundo utiliza biocombustibles?

Las tripulaciones repostan un avión de United Airlines

Tanto para las aerolíneas como para los pasajeros, las mezclas de biocombustibles parecen ser un beneficio para todos. Según la IATA, 130.000 vuelos ya han volado con mezclas de biocombustible. Las proyecciones de la organización del sector y de la NASA dicen que el uso de un 50% de mezclas de biocombustible en todo el sector puede reducir las emisiones entre un 50% y un 70%. Con ello se alcanzarían los objetivos a largo plazo de la IATA de reducir las emisiones de las aerolíneas a la mitad para 2050.

Varias empresas están desarrollando biocombustibles utilizando todo tipo de productos, desde algas y plantas con flores hasta aceites creados a partir de la basura y los residuos alimentarios. Las refinerías de biocombustibles se esfuerzan por satisfacer la demanda, pero el suministro de combustible alternativo es lo que actualmente lo convierte en una opción más cara.

Los aeropuertos de Oslo y Bergen (Noruega) tienen sistemas de suministro de biocombustible junto a su infraestructura tradicional de queroseno para aviones. En Estados Unidos, son las aerolíneas, y no los aeropuertos o los inversores en energías alternativas, quienes están impulsando el desarrollo de los biocombustibles.

United Airlines, por ejemplo, está apostando fuerte por los biocombustibles. Ha instalado una infraestructura en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles para que los combustibles alternativos formen parte habitual de sus operaciones allí, y ha invertido en empresas de biocombustibles. United ha tomado una participación en Fulcrum BioEnergy Inc. Con este respaldo financiero, la empresa construyó una nueva instalación para producir biocombustible a base de basura que le ayude a satisfacer la demanda de la aerolínea.

Todavía queda mucho camino por recorrer

Aún así, la demanda de United, que tiene 4.600 salidas diarias, es enorme. La compañía tiene que acudir a múltiples fuentes para satisfacer su demanda actual de biocombustible para una fracción de sus vuelos.

United, Virgin, Qantas, Cathay Pacific y JetBlue han anunciado asociaciones con productores de biocombustible que se pondrán en marcha de aquí a 2020. El interés y la capacidad de inversión están ahí, pero el cambio completo a las mezclas de biocombustible no se producirá de la noche a la mañana.

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