Los alimentos de todo tipo son tan fáciles de conseguir que es fácil dar por sentadas muchas de las cosas que comemos cada día. Independientemente de la estación del año, asumimos que prácticamente todos los tipos de alimentos que queremos estarán siempre disponibles. Al menos algunos, parece que siempre lo han estado.
Los orígenes de algunos alimentos se remontan a las primeras civilizaciones humanas. A lo largo de los siglos, muchos de estos alimentos moldearon o alteraron el curso de la historia. En el proceso, algunos de ellos cobraron vida propia en la religión, la literatura, las artes y la cultura popular.
Esto forma parte de una serie ocasional sobre alimentos que cambiaron el mundo. Hemos elaborado nuestra lista con la ayuda de la historiadora de la alimentación y escritora Francine Segan, de la ciudad de Nueva York, y abarcará toda la gama, desde las uvas hasta los cacahuetes y las alubias de cacao (después de todo, ¿qué sería de la vida sin el postre?).
Contamos la historia de cada uno de estos alimentos: su historia, su importancia actual, anécdotas y datos interesantes. Te invitamos a que nos des tu opinión en los comentarios, y también esperamos que compartas cualquier secreto o tradición alimentaria que hayamos pasado por alto. Pero empecemos la conversación con las uvas.
Un mosiaco de una Casa de Dionisio en Pafos, Grecia. Dioniso era, entre otras cosas, el dios griego del vino y las uvas. (Imagen: Wikimedia Commons)
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Los antiguos egipcios eran bebedores de vino
El agua potable puede encabezar la lista de cosas que gran parte del mundo del siglo XXI da por sentado. No siempre ha sido así.
«El vino, junto con las cervezas fermentadas, era la bebida preferida en la antigüedad porque el agua no era segura de consumir», dijo Segan, señalando que las uvas de vino se han cultivado en la región mediterránea desde los tiempos del antiguo Egipto.
«En la antigua Grecia, el vino también se bebía diluido, y quedaba a la discreción del anfitrión determinar la proporción entre el agua y el vino, el tamaño de las copas y el número de rondas de vino que se servirían, siendo la norma una proporción de 50-50 con tres rondas», explicó Segan. «Sócrates, invitado frecuente a los simposios, era partidario de ‘copas pequeñas rociadas con frecuencia, para que seamos seducidos a alcanzar un estado de diversión, en lugar de ser forzados por el vino a la embriaguez'».
Los antiguos consideraban que el vino era esencial para la buena salud y la correcta digestión, según Segan. En ciudades como Atenas, Babilonia y Alejandría el agua era tan poco potable que la gente, incluidos los bebés, bebían vino, mezclándolo con agua, desde la mañana hasta la noche.
«Los griegos incluso llamaban a una comida sin vino «cena de perros». dijo Segan. «Pensaban que el vino ayudaba a la cena civilizada y al discurso durante las comidas.»
Segan dijo que una de sus citas favoritas sobre el vino en la antigüedad es de la Odisea de Homero: «El vino me impulsa, el vino hechizante, que hace cantar y reír suavemente incluso a un hombre sabio y lo despierta para que baile y hace surgir palabras que era mejor no decir».
El vino siguió siendo «la» bebida fiable durante muchos siglos. «Incluso en el siglo XVII», dijo Segan, «el agua simbolizaba a menudo la falsedad y la mentira, como se observa en la frase de Shakespeare en «Otelo»: «Era falsa como el agua».
Los primeros cultivos de uva
Esta pintura de la tumba de Userhêt representa a los antiguos egipcios recogiendo uvas. (Imagen: Wikimedia Commons)
Los humanos descubrieron hace miles de años que las uvas -que se originaron hace 130 millones de años, según los hallazgos arqueológicos- producen vino de forma natural. Esto ocurre cuando la levadura y las enzimas transportadas por el aire se posan en la piel de la uva y provocan una fermentación parcial o total. El primer registro de una bebida fermentada a partir de la uva fue en China, entre el 7.000 y el 6.600 antes de Cristo.
Las uvas de Eurasia
El primer cultivo conocido de uvas domesticadas tuvo lugar en lo que hoy es el país de Georgia, en la región del Cáucaso de Eurasia, alrededor del 6.000 a.C. Hacia el 4.000 a.C., la viticultura, o la elaboración de vino, se extendió por el Creciente Fértil hasta el Delta del Nilo y hasta Asia Menor. Las uvas representadas en los jeroglíficos de las tumbas egipcias y las jarras de vino encontradas en los lugares de enterramiento se remontan hasta el 5.000 a.C. El vino tinto estaba entre las cosas que el faraón egipcio Tutankhamon tenía en su tumba.
Un mosáico de la Casa de Dionisio en Pafos representa el transporte de botellas de vino en un carro tirado por bueyes. (Imagen: Wikimedia Commons)
Uvas de Grecia
Los egipcios también importaban vino de Grecia. Al igual que otros vinos de la antigüedad, el vino griego era tosco y había que mezclarlo con agua, pero era mejor que el egipcio. Los griegos también llevaron su vino hacia el oeste. Ellos y los fenicios extendieron el cultivo de la uva a través del mar Mediterráneo hasta lo que sería Italia, España y Francia.
Uvas de Europa Central
Debido a que los climas y suelos más septentrionales producen un mejor vino, los vinos de estas regiones llegaron a ser notablemente superiores a los de Grecia, Egipto y otros lugares de esa parte del Mediterráneo. Con el desplazamiento del centro de producción de vino a Europa central y al corazón del Imperio Romano, los romanos extendieron la producción de uva por toda Europa. En el siglo II de nuestra era, por ejemplo, el valle del Rin en Alemania se había convertido en un lugar de notable producción de vino. Ahora se conocen más de 90 variedades de uva.
El establecimiento de los cultivos en América del Norte
En la caída del Imperio Romano, la cultura de la uva y la elaboración del vino se asociaban principalmente a monasterios. Más tarde, el uso del vino fue más allá de los ritos religiosos y se arraigó en la cultura como una costumbre social. Cuando los españoles y otros exploradores partieron hacia el Nuevo Mundo, llevaron consigo las vides del Viejo Mundo, extendiendo la industria y el comercio del vino a Norteamérica y a otras partes del mundo.
La uva y el vino en el cristianismo
El pintor francés Daniel Sarrabat pintó «Las bodas de Caná», en las que se dice que Jesús convirtió el agua en vino. (Imagen: Wikimedia Commons)
Las uvas eran importantes cultural y económicamente para los pueblos de la época bíblica. La vid, por ejemplo, se menciona más que cualquier otra planta en la Biblia.
Según el Génesis 9:20, una de las primeras cosas que hizo Noé después del Diluvio fue plantar una viña. La vid aparece en Deuteronomio 8:8 como una de las plantas de la buena tierra que Dios prometió a la nación de Israel.
En el Nuevo Testamento, Jesús se refirió a sí mismo como la verdadera vid. «Yo soy la vid verdadera y mi Padre es el jardinero» (Juan 15:1). El primer milagro que realizó Jesús fue convertir el agua en vino. En el relato bíblico, Jesús y su madre estaban en una boda en Caná de Galilea cuando se acabó el vino. Jesús realizó un milagro al convertir el agua en vino (Juan 2:1-11).
Todavía hoy las uvas siguen teniendo un importante significado simbólico para los cristianos cuando toman la Santa Cena. Jesús instituyó el rito en la Última Cena, la noche antes de ser crucificado. Durante la cena pascual, dio a sus discípulos pan y vino, refiriéndose al pan como su cuerpo y al vino como su sangre. Ordenó a los discípulos que comieran el pan y bebieran el vino y que «hicieran esto en memoria mía» (Mateo 26:26-29; Marcos 14:22-25; Lucas 22:14-20).
Descubrir nuevos usos de las uvas
En la línea de tiempo de la historia, las uvas de mesa, las que compramos en racimos para aperitivos o para acompañar bandejas de queso, son un desarrollo bastante reciente. Antes del siglo XVI, aunque algunos médicos de Europa utilizaban el vino y el vinagre de vino como anestésico y desinfectante, la uva tenía esencialmente una finalidad exclusiva: hacer vino. El primer uso de la uva de mesa se remonta al rey francés Francisco I (1494-1547). Gobernante de Francia desde 1515 hasta su muerte, era aficionado a la uva Chasselas como postre, lo que le valió la distinción de iniciador de la uva de mesa.
Hoy en día, hay tres usos principales de la uva: las uvas de mesa, las pasas y el vino. No es de extrañar que se utilicen más uvas para hacer vino que para cualquier otro fin.
La industria actual de la uva
Las industrias del vino, la uva y los productos derivados de la uva están presentes en los 50 estados de EE.UU., según la Iniciativa Nacional de la Uva y el Vino (NGWI), con sede en Sacramento, California. Estas industrias aportan más de 162.000 millones de dólares anuales a la economía estadounidense, según un estudio exhaustivo realizado por MKF Research LLC de Napa Valley.
El principal actor, sin embargo, es California, que produce casi todas las uvas de mesa y pasas de Estados Unidos y aproximadamente el 90% del vino del país, según el NGWI. Las estadísticas de la organización muestran que Nueva York y el estado de Washington producen cada uno alrededor del 3 por ciento del vino de EE.UU., y todos los demás estados combinados producen alrededor del 4 por ciento. La producción de zumo de uva se concentra principalmente en el estado de Washington, Nueva York, Pensilvania y Michigan.
En todo el mundo, un tercio de los viñedos se encuentran en tres países: Italia, España y Francia. Otros importantes países productores de uva son Turquía, Chile, Argentina, Irán, Sudáfrica y Australia.
Con la prevalencia de tantos vinos finos, a menudo a precios razonables, disponibles hoy en día, uno sólo puede imaginar lo que Sócrates, Homero y otros antiguos pensarían del estado actual del fruto de la vid. Una cosa es segura: cuando sus anfitriones les servían un vaso de vino, no lo diluían con agua.