¿Eres un jardinero ecológicamente sensible? ¿Cultivar cosas que devuelven al medio ambiente hace que tu corazón lata? Si la respuesta es afirmativa, prepárate para enamorarte de las plantas fijadoras de nitrógeno de la familia de las leguminosas.
Las leguminosas -alubias, guisantes y parientes no comestibles como los tréboles- devuelven a tu jardín porque tienen una relación simbiótica con una bacteria del suelo. Esta relación especial les permite convertir el nitrógeno atmosférico (N2) en nitrógeno amoniacal (NH4), que liberan en el suelo. Esto es un gran problema para los tomates, el brócoli, los pimientos y otras plantas habituales en los huertos de patio. Esto se debe a que la mayoría de las plantas no pueden absorber el nitrógeno atmosférico, que es un gas inerte. Necesitan absorber el nitrógeno, un componente esencial para todas las plantas, del suelo a través de sus raíces.
El modo en que los jardineros domésticos pueden aprovechar la capacidad orgánica de fijación de nitrógeno de las legumbres y reducir la dependencia de los fertilizantes químicos no es cultivar plantas alimenticias como las judías y los guisantes, dijo Julia Gaskin, coordinadora de agricultura sostenible de la Universidad de Georgia. Más bien, dijo, hay que cultivar legumbres como cultivos de cobertura antes de los cultivos alimentarios. «Los cultivos de cobertura son cosas que plantamos en el jardín para promover los servicios del ecosistema», dijo Gaskin. «En el caso de las leguminosas, proporcionan nitrógeno a los cultivos vegetales».
Aquí tienes una guía para entender cómo las plantas fijadoras de nitrógeno hacen su magia y cómo mostrarles el amor en tu jardín.
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Cómo funciona la fijación del nitrógeno
Antes de plantar un cultivo de cobertura, Gaskin dijo que ayuda a entender cómo las legumbres fijan el nitrógeno en el suelo. Las bacterias con las que las legumbres mantienen una relación simbiótica -de beneficio mutuo- son los rizobios, pequeñas bacterias que infectan las raíces de las legumbres y que existen de forma natural en el suelo, dijo Gaskin. «Las bacterias son capaces de realizar esta milagrosa conversión tomando el gas nitrógeno y convirtiéndolo en una forma química, el amonio, que las plantas pueden utilizar. A cambio, la planta suministra carbohidratos a las bacterias, lo que les proporciona energía para funcionar».
Uno de los objetivos clave de los cultivos de cobertura, dijo, es mantener una raíz viva en el suelo en todo momento. «Así mantenemos todo el ecosistema del suelo en crecimiento. Las raíces exudan carbohidratos y otras cosas, y mantienen esos pequeños microorganismos ahí abajo vivos y sanos».
Antes de plantar los cultivos de cobertura, Gaskin insta a los horticultores a dar un paso adicional que ella compara con una póliza de seguro para garantizar que los cultivos de cobertura cumplan su función de fijación de nitrógeno. «Recomendamos que inocules tus semillas de leguminosas con estas bacterias de los rizobios. Así sabrás que [la bacteria está] ahí cuando las semillas germinen y estará lista para infectar la raíz». El inoculante suele estar disponible donde se venden las semillas de los cultivos de cobertura. Pero, añadió Gaskin, es importante recordar, al comprar el inoculante, que se trata de una bacteria viva. «No vayas a comprar una bolsa de inoculante y la eches en el salpicadero de tu coche y vayas a hacer un montón de recados», aconsejó. «El calor elevado matará las bacterias». Hay que guardarlo en un lugar fresco, como el frigorífico, hasta que vayas a utilizarlo. Aunque pueda parecer poco natural almacenar las bacterias con los alimentos, no van a «escapar» y causar daños.
El cultivo de coberturas también requiere que los jardineros hagan otra cosa que no es natural: matar a las plantas antes de que echen las semillas. Las legumbres necesitan el nitrógeno que han obtenido de los rizobios para producir semillas. El nitrógeno que se ha «fijado» del aire al suelo se utiliza para fabricar proteínas en la semilla. Para obtener la mayor cantidad de nitrógeno de un cultivo de cobertura, hay que matarlo antes de que produzca semillas. Por eso los cultivos alimentarios de leguminosas no aportan mucho nitrógeno a los cultivos posteriores.
Elección de los cultivos de cobertura
Los cultivos de cobertura de invierno más populares son el trébol carmesí, que Gaskin calificó como el mejor trébol para el Sur, el trébol rojo, que según ella se utiliza a menudo en otras regiones, los guisantes de invierno austriacos y la veza peluda. Esta última, dijo, viene con una especie de advertencia. «En el Sur, la veza peluda tiende a convertirse en una mala hierba si no la matas antes de que eche las semillas».
También se pueden cultivar cultivos de cobertura en verano. El cáñamo solar es una leguminosa tópica que puede plantarse durante los meses cálidos. Produce bastante nitrógeno en 60 a 90 días. La soja forrajera y los guisantes de vaca también son cultivos de cobertura populares en verano.
Un cultivo de cobertura de leguminosas en verano es algo que puede mejorar la producción de un cultivo de brócoli en otoño, dijo Gaskin. Sugiere plantar guisantes de vaca a finales de mayo o junio y labrarlos en agosto. Cuando los trasplantes de brócoli, que exigen mucho nitrógeno, se planten más tarde en otoño, los guisantes de vaca aportarán gran parte del nitrógeno que necesita el brócoli, dijo Gaskin.
Siempre que plantes cultivos de cobertura, dijo Gaskin, es importante pensar en algo que, según ella, los jardineros domésticos suelen pasar por alto: ¿Cómo vas a gestionar tu cultivo de cobertura? «Es fácil esparcir a mano muchas de las semillas de los cultivos de cobertura y rastrillarlas», dijo Gaskin. Pero, señaló, algunos cultivos de cobertura complementarios, como el centeno de cereal, pueden tener tanta biomasa que un jardinero casero tiene problemas para matarlo y trabajarlo en su jardín. «Tienes que pensar: ‘¡Cómo voy a matar esta cosa! ¿Cómo voy a labrarlo?’ antes de salir a plantar algo que puede dar más biomasa de la que puedes manejar con un pequeño cultivador».
Manejo de los cultivos de cobertura
Hay varias formas de eliminar los cultivos de cobertura de forma orgánica. «La mayoría de la gente siega y labra su cultivo de cobertura», dijo Gaskin. Una forma creativa de acabar con un cultivo de cobertura es cubrirlo con cartón o plástico y asfixiarlo. Los jardineros más convencionales pueden utilizar un herbicida. «La forma de acabar con un cultivo de cobertura depende de tu forma de cultivar», dijo Gaskin. Tanto si matas los cultivos de cobertura de forma orgánica como si no, lo fundamental es no arrancarlos de la tierra y ponerlos en una pila de compost. «No van a hacer su trabajo a menos que se dejen en la superficie o se incorporen al suelo», dijo Gaskin.
El momento de eliminar un cultivo de cobertura depende de varios factores. Uno de ellos es si dejas la biomasa en la superficie para que actúe como mantillo o si la incorporas al suelo. Si la incorporas, el cultivo de cobertura puede tardar tres semanas o más en descomponerse. El suelo también necesita tener humedad y estar caliente para que la biomasa empiece a descomponerse. «Si cortas algo y lo remueves en marzo, cuando el suelo está frío, no se descompondrá muy rápidamente», dijo Gaskin. «Si dejas las cosas en la superficie y vas a trasplantar en ella, entonces quieres que al menos se seque un poco para que no esté verde. Entonces, sólo tienes que cavar un pequeño agujero y trasplantar el tomate allí y utilizar el cultivo de cobertura como un mantillo para ayudar a suprimir las malas hierbas. Así que hay muchas direcciones y métodos diferentes que puedes utilizar».
Si plantas un cultivo de cobertura antes de un cultivo con semillas pequeñas, como la lechuga, tendrás que dejar tiempo suficiente para que el cultivo de cobertura se descomponga. «No querrás macizos de cultivo de cobertura donde intentas plantar pequeñas semillas de lechuga», dijo Gaskin.
Mezclar y combinar legumbres y cereales
Los cereales como el centeno, el trigo, la avena y la cebada son compañeros de las legumbres que pueden utilizarse como cultivos de cobertura, aunque no son plantas fijadoras de nitrógeno. Los cereales suelen tener raíces bastante profundas. Se llaman carroñeras porque sus raíces devuelven los nutrientes a la superficie y a sus tallos y hojas. Cuando las plantas mueren, devuelven esos nutrientes a la zona de las raíces para el siguiente cultivo vegetal al descomponerse. «El centeno de cereal es especialmente bueno en esto», dice Gaskin. También lo son la avena y el mijo, añadió.
«Una de las cosas que me gustan», dijo Gaskin, «es mezclar cereales y legumbres. Uno de mis cultivos de cobertura favoritos es una mezcla de avena y trébol carmesí. Con un cultivo de cobertura puramente de leguminosas, muchas veces el nitrógeno se libera el primer mes después de su incorporación. Si añades un poco de grano, ayuda a liberar el nitrógeno a lo largo de la temporada de crecimiento de verano. Así que puedes mezclar y combinar algunas de estas cosas».
Jardines ornamentales y céspedes
Debido a que las leguminosas liberan nitrógeno al descomponerse, las plantas ornamentales de la familia de las leguminosas fijan poco o nada de nitrógeno en los parterres de flores perennes, dijo Gaskin. Sin embargo, añadió, si estás dispuesto a tener un césped que no parezca un putting green cuidado, el trébol blanco es una planta fijadora de nitrógeno que puede añadirse a un césped de festuca.
El trébol blanco es una planta perenne y fija el nitrógeno en el suelo, dijo Gaskin. «Cuando se corta un césped con trébol blanco, el sistema de raíces del trébol se poda porque no hay suficientes carbohidratos fijados por la luz solar para mantener la hierba que crece en la superficie. Cuando las raíces mueren, liberan un poco de nitrógeno».
«Mucha gente piensa que el trébol blanco es una mala hierba», dijo Gaskin. «Sólo depende de lo que quieras. Además, es maravilloso para las abejas»
Todas las plantas devuelven
Otra cosa que hay que recordar, dijo Gaskin, es que todas las plantas devuelven algo, ya sea a través de la belleza de las flores o de los polinizadores a los que ayudan o de una forma más personal.
Recordó cómo cultivó flores cortadas para la boda de su hija este verano: zinnias, flores de cono púrpura, milenrama rosa y Susana de ojos negros. «Para que siguieran floreciendo, tenía que seguir cosechando las flores. Una amiga mía y yo las llevábamos al banco de alimentos y hacíamos ramos para la gente. No te imaginas lo que significaba para la gente. Tener algo que fuera simplemente hermoso entregado a ellos en un momento en el que la mayoría de ellos están luchando».»