Hace 200 años, el Monte Tambora explotó y cambió el mundo. La nube de ceniza y dióxido de azufre provocó el Año Sin Verano en 1816, un año tan frío que las cosechas fracasaron en todo el mundo, provocando una hambruna masiva. Los caballos fueron sacrificados porque no había comida para ellos, y mucho menos para la gente. Según nuestro comentarista Richard,
El barón Karl von Drais necesitaba un medio para inspeccionar sus rodales que no dependiera de los caballos. Los caballos y los animales de tiro también fueron víctimas del «Año sin Verano», ya que no pudieron ser alimentados en el gran número que se había utilizado. Drais descubrió que colocando las ruedas en línea sobre un bastidor se podía equilibrar mediante una dirección dinámica. Así, un vehículo estrecho capaz de maniobrar en sus terrenos -la Laufsmaschine- se convirtió en el precursor inmediato de la bicicleta.
El barón von Drais, más tarde simplemente Karl Drais, era un ferviente demócrata y revolucionario y estaba en el lado equivocado de las revoluciones de mediados de siglo que barrían Europa, por lo que no recibió mucho crédito por su invento. Sin embargo, un nuevo estudio del historiador Hans-Erhard Lessing se cita en The New Scientist:
El velocípedo resultante, o draisina, fue el primer vehículo que utilizó el principio clave del diseño moderno de
diseño de bicicletas: el equilibrio. «A los ojos modernos, el equilibrio sobre dos ruedas parece fácil y obvio», dice Lessing. «Pero no lo era en aquella época, en una sociedad que normalmente sólo levantaba los pies del suelo cuando montaba a caballo o se sentaba en un carruaje».
La Laufsmaschine recibía los apodos de caballo dandi y caballo de paseo, y una versión francesa se llamaba velocípedo. Se hicieron bastante populares, lo que dio lugar a un problema familiar:
Otro gran problema para los aspirantes a velocípedos era el estado de las carreteras: estaban tan llenas de baches que
que era imposible mantener el equilibrio durante mucho tiempo. La única alternativa era subir a las aceras, poniendo en peligro la vida y la integridad física de los peatones. Milán prohibió las máquinas en 1818. Londres, Nueva York y Filadelfia las prohibieron en las aceras en 1819. Calcuta hizo lo mismo en 1820. Esta prohibición, combinada con una serie de buenas cosechas después de 1817, acabó con la moda de los velocípedos.
Drais también inventó la primera máquina de escribir con teclado y una mejor estufa de leña. Sin embargo, tras la revolución, los realistas intentaron declararlo loco y encerrarlo. Le quitaron su pensión (concedida por sus inventos) y murió sin dinero en 1851. Pero ahora se le atribuye de nuevo la invención del precursor de la bicicleta, una respuesta directa al Año sin Verano y a la erupción del Monte Tambora.