Cómo identificar la hiedra, el roble y el zumaque venenosos

John Manion es un tipo que conoce sus plantas. Eso no es sorprendente, ya que es el conservador del Jardín de Flores Silvestres Kaul, de siete acres, la colección de plantas autóctonas del Jardín Botánico de Birmingham, en Birmingham, Alabama.

Lo que quizá te sorprenda es que ha sufrido una buena cantidad de sarpullidos y picores a causa de la hiedra venenosa. El problema no es que no sepa cómo es la hiedra venenosa. Puede reconocerla fácilmente, así como el roble venenoso y el zumaque venenoso, las tres plantas venenosas más comunes que pueden encontrar los jardineros, los propietarios de viviendas y la gente a la que le gusta dar un paseo por el bosque. Y venenoso en este caso significa que las plantas provocan una erupción ampollosa y supurante que pica tanto que es difícil resistir la tentación de arrancarse la piel para detener el dolor.

El problema para Manion es que la hiedra venenosa es tan frecuente que le resulta casi imposible evitarla durante las incontables horas que pasa en el campo, así como desarrollando, documentando, investigando e interpretando la colección de los jardines. «Siento que es algo que viene con el territorio, y no me preocupa demasiado el hecho de cogerla», dijo, y añadió que «prefiero cogerla que las picaduras de niguas o las garrapatas».

Entiende que pocas personas tienen que enfrentarse a la hiedra venenosa, el roble venenoso y el zumaque venenoso como gajes del oficio, y menos aún están dispuestas a sufrir sus consecuencias, sin importar dónde o cómo se encuentren. También comprende que si sabe cómo son estas plantas y aún así entra en contacto con ellas, los ciudadanos son realmente susceptibles de encontrarse con ellas accidentalmente. Para ayudar a la gente a evitar el sufrimiento que causan o un viaje a la consulta del médico como último recurso para buscar alivio, ofreció algunos consejos sobre cómo identificar cada una de estas plantas.

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Por qué ciertas plantas provocan alergias

El ingrediente activo de la hiedra venenosa, el roble venenoso y el zumaque venenoso sólo puede adherirse a una cosa: la piel humana. Ese ingrediente es el urushiol, una mezcla aceitosa de compuestos orgánicos con propiedades alergénicas. «Puede llegar a tus herramientas, tu ropa, tus zapatos o el pelaje de una mascota, pero el agua y el jabón lo eliminan fácilmente», dijo Manion, y añadió que «mucha gente no se da cuenta de ello». Sin embargo, ten en cuenta que, a menos que laves esos objetos, el urushiol permanecerá en ellos y puede transferirse a tu piel. También puedes eliminarlo de tu piel si te lavas la zona afectada casi inmediatamente con jabón y agua fría, frotando con fuerza con una toalla. Esto puede ser difícil, sobre todo si ni siquiera sabías que habías tocado una de estas plantas en primer lugar. «Si no lo haces, penetrará en la epidermis en cuestión de minutos», dice Manion. Una vez que esto ocurre, ningún lavado detendrá la inevitable erupción y el picor.

El contacto con la hiedra venenosa, el roble venenoso y el zumaque venenoso puede ser más arriesgado en invierno que en verano. El riesgo en invierno se debe a que las plantas son de hoja caduca, lo que significa que se les caen las hojas, que son una de las principales formas de identificarlas.

Las tres son plantas principalmente orientales. «Hay una especie diferente de hiedra venenosa en el oeste de Estados Unidos, por eso la hiedra venenosa se llama a veces hiedra venenosa del este», señaló Manion. Tiene una amplia distribución y puede llegar hasta Canadá y Terranova.

Aquí tienes una guía de identificación que te proporcionará algunas pistas más para que disfrutes de tu tiempo al aire libre y no te pique.

Hiedra venenosa (Toxicodendron Radicans)

«La hiedra venenosa es la más común de las tres con diferencia», dijo Manion. «Crece en una gran variedad de hábitats y está básicamente en todas partes. Lo que la diferencia del roble venenoso y del zumaque venenoso es que puede adoptar diferentes formas de crecimiento. Puede ser un pequeño arbusto, puede arrastrarse por el suelo casi como una cubierta vegetal y puede trepar a los arbustos circundantes o subir a un árbol. Una vez la vi en Long Island, y nadie creía al verla por primera vez que era hiedra venenosa. La enredadera adherida al árbol tenía unos cinco centímetros de diámetro. Fue el mayor ejemplo de hiedra venenosa que he visto nunca».

Mira las hojas

Primero mira las hojas. Sin duda habrás oído el refrán: «hojas de tres, que sean», o alguna variación del mismo. El dicho es generalmente cierto para todos los hábitos de crecimiento de la hiedra venenosa, pero no es botánicamente exacto para ninguno de ellos, dijo Manion. «La hiedra venenosa no tiene tres hojas, aunque la mayoría de la gente las llama así». En cambio, tiene hojas que constan de tres foliolos. Observa con atención y verás que la hoja tiene dos foliolos laterales conectados directamente a un tallo central y un tercer foliolo, el terminal, el del extremo, en una pequeña extensión en forma de tallo.

Hay otras características menos conocidas de las hojas que te ayudarán a identificar la hiedra venenosa. Una de ellas se produce en primavera. Cuando las plantas empiezan a brotar, Manion dijo que las hojas tendrán un tinte marrón-rojo en las puntas del nuevo follaje. A medida que las hojas maduran, dijo, casi siempre se volverán de un verde intenso en lugar de un verde claro o pálido. Con frecuencia, las hojas también tendrán un poco de brillo, aunque no siempre es así.

Una característica de las hojas que, según Manion, no es un rasgo de identificación fiable es la forma de los bordes. En algunos casos, los bordes son irregulares (dentados, en términos botánicos) y en otros son lisos.

Sólo hay otra planta con la que Manion dijo estar familiarizado y que la gente a veces confunde con la hiedra venenosa. Se trata del arce boxelder (Acer negundo). A primera vista, el arce boxelder se parece a la hiedra venenosa porque tiene tres foliolos. Pero, según Manion, hay una forma fácil de distinguirlo. Fíjate bien en cómo están colocados los foliolos a lo largo de los tallos. En el arce boxelder, los foliolos están exactamente opuestos entre sí, mientras que en la hiedra venenosa se alternan, o están escalonados a lo largo del tallo. «Es una forma muy, muy buena de diferenciarlas».

¿Crece como una enredadera?

En esta forma, la enredadera puede parecerse a una cuerda peluda y hace raíces muy peludas que le ayudan a aferrarse a la corteza del árbol. Los botánicos llaman a esto raíces adventicias, lo que significa simplemente que las raíces crecen donde normalmente no esperarías que crecieran las raíces, en este caso del tallo de la enredadera al trepar por el árbol. «A menudo, verás que, una vez que la enredadera está sujeta al árbol, las ramas de la planta sobresalen en un patrón horizontal de metro y medio», dijo Manion. Al igual que la hiedra venenosa que crece como arbusto o cubierta del suelo, las enredaderas de hiedra venenosa también tendrán tres foliolos.

El aspecto de cuerda, dijo Manion, ha dado lugar a otro dicho sobre cómo el observador casual puede identificar la hiedra venenosa cuando crece como enredadera: «Ladra como una cuerda, no seas tonto». Sin embargo, la apariencia de cuerda del tallo no es una forma fiable de identificar una enredadera de hiedra venenosa en invierno.

Nuestra hortensia trepadora autóctona, a veces llamada vampiro de madera (Decumaria barbara), es otra planta autóctona común que crece como una enredadera que también tiene un tallo con aspecto de cuerda. Las hortensias trepadoras son fáciles de identificar desde la primavera hasta el otoño por sus hojas redondeadas o sus flores de color crema, que aparecen en pequeños racimos. Determinar la diferencia entre ella y una enredadera de hiedra venenosa en invierno es una cuestión totalmente diferente, incluso para un experto como Manion.

«Hay que tener mucho cuidado en invierno, cuando no hay hojas, para poder diferenciarlas», dijo Manion. «Si los dos estuvieran uno al lado del otro en invierno sin follaje y no tuviera nada más en lo que basarme, no tocaría nada que tuviera esa corteza fibrosa».

¿Tiene bayas?

Otra forma de ayudar al jardinero ocasional, al propietario de una casa o al excursionista a identificar la hiedra venenosa son los racimos de bayas que produce la planta. Al principio son verdes, pero al madurar se vuelven blancas con una capa parecida a la cera. Las bayas son del tamaño de las de la baya de la belleza (Americana callicarpa), aunque la baya de la belleza arbustiva no se parece en nada a ninguna forma de hiedra venenosa. Las bayas de la hiedra venenosa son una importante fuente de alimento para los pájaros cantores, a los que no les molesta el urushiol, y ayudan a la planta a propagarse a través de las semillas no digeridas en sus excrementos.

Sus hojas no siempre son verdes

Otra precaución sobre la hiedra venenosa está en los hermosos matices que pueden adoptar sus hojas en otoño. Los colores pueden variar desde tonos rojos hasta amarillos y naranjas. Si estás en el bosque recogiendo hojas para hacer arreglos, no cometas el mismo error que, según Manion, cometieron algunos europeos hace muchos años. «Oí una vez una historia sobre unos europeos que estaban tan cautivados por el color escarlata de la hiedra venenosa en otoño que se la llevaron a Europa como planta ornamental».

Como ocurre con muchas plantas, hay historias anecdóticas sobre la hiedra venenosa que pueden ser ciertas o no. Una de ellas, relativa a la hiedra venenosa, es que cuando crece en forma de enredadera sus hojas a veces pueden imitar las de la planta huésped. «Nunca he oído eso», dijo Manion.

Roble venenoso (Toxicodendron Pubescens)

Toxicodendron pubescens

El roble venenoso no es ni de lejos tan común como la hiedra venenosa. «Paso mucho tiempo en el campo, y en todas mis incontables horas lo he visto unas tres o cuatro veces», dijo Manion.

El roble venenoso también se presenta en foliolos de tres, pero lo que hace que sea difícil distinguirlo de la hiedra venenosa es que sus foliolos se parecen a los de la hiedra venenosa. Otras veces, los foliolos se asemejan a una hoja de roble blanco, forma de la que la planta recibe su nombre común.

Hay varios hábitos de crecimiento que pueden ayudar a distinguir entre la hiedra venenosa y el roble venenoso. Uno de ellos es que, cuando Manion dijo que había visto roble venenoso, siempre había sido en condiciones más secas que donde había visto hiedra venenosa. La otra cosa es que dijo que el roble venenoso, según su conocimiento, no trepa. «Lo más alto que llega a ser es uno o tres pies. Nunca lo verás trepando por un árbol como una enredadera. La única característica de identificación que puedo dar sobre el roble venenoso, porque puede parecerse mucho a la hiedra venenosa, es que a veces se ve la forma de la hoja del roble».

El punto, por supuesto, independientemente de la forma de la hoja, sigue siendo. «Hojas de tres, que sea», a menos que los foliolos estén opuestos entre sí en el tallo. Si los foliolos están escalonados, independientemente de que tengan la forma de roble reveladora, el doloroso picor será el mismo si entras en contacto con él.

Zumaque venenoso (Toxicodendron Vernix)

Toxicodendron vernix, zumaque venenoso

La última del trío de plantas venenosas no se parece a ninguna de las dos primeras.

El zumaque venenoso puede convertirse en un gran arbusto o en un pequeño árbol que puede llegar a medir hasta 2,5 o 3 metros y produce numerosos foliolos, cada uno de los cuales tiene hasta 10 o más. Es el más extenso de los tres y puede crecer hasta el oeste de Texas.

Manion recordó una pista que siempre ha considerado como una forma segura de ayudarle a identificar el zumaque venenoso. «Un amigo mío me dijo que si el lugar donde estás parado no está mojado, no estás viendo zumaque venenoso. Nunca vas a ver zumaque venenoso donde está seco. Crece en los bordes de las ciénagas, las filtraciones o los pantanos». Además, el tallo central del zumaque venenoso, que sostiene todos los foliolos, suele ser rojizo.

Este es uno de los que hay que evitar definitivamente, aconseja Manion. «He leído que, de las tres, el zumaque venenoso es la que provoca la peor reacción». Por suerte, añadió, al igual que el roble venenoso, no es una planta habitual, y no es probable que la gente se encuentre con ella a menos que, como él, pase mucho tiempo en el campo. «La hiedra venenosa», añadió con pesar, está en todas partes. «Hay pocos lugares en los que no se vea hiedra venenosa».{«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: «¿Crece como una enredadera? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «En esta forma, la enredadera puede parecerse a una cuerda peluda y hace raíces muy peludas que le ayudan a aferrarse a la corteza del árbol. Los botánicos llaman a esto raíces adventicias, lo que significa simplemente que las raíces crecen donde normalmente no esperarías que crecieran las raíces, en este caso del tallo de la enredadera al trepar por el árbol. \»A menudo, verás que, una vez que la enredadera está sujeta al árbol, las ramas de la planta sobresalen en un patrón horizontal de metro y medio\», dijo Manion. Al igual que la hiedra venenosa que crece como arbusto o cubierta del suelo, las enredaderas de hiedra venenosa también tendrán tres foliolos.» } }, {«@type»: «Question»,»name»: » ¿Tiene bayas? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «Otra forma de ayudar al jardinero ocasional, al propietario de una casa o al excursionista a identificar la hiedra venenosa son los racimos de bayas que produce la planta. Al principio son verdes, pero al madurar se vuelven blancas con una capa parecida a la cera. Las bayas son del tamaño de las de la baya de la belleza (Americana callicarpa), aunque la baya de la belleza arbustiva no se parece en nada a ninguna forma de hiedra venenosa. Las bayas de la hiedra venenosa son una importante fuente de alimento para los pájaros cantores, a los que no les molesta el urushiol, y ayudan a la planta a propagarse a través de las semillas no digeridas en sus excrementos.» } }] }

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