Como especie, los coyotes están viviendo el sueño americano. Después de que los humanos eliminaran la mayoría de los lobos de EE.UU. el siglo pasado, los coyotes empezaron a expandirse desde el oeste de Norteamérica para aprovechar nuevas oportunidades en todo el continente. Y más allá de llenar un nicho ecológico vacío, los astutos emprendedores han demostrado más astucia al trasladarse a las ciudades, asentarse en barrios humanos y criar cachorros delante de nuestras narices.
Una vez conocidos como «fantasmas de las llanuras», los coyotes habitan ahora en pueblos rurales, suburbios e incluso en las principales ciudades de Norteamérica, desde Los Ángeles y Seattle hasta Chicago y Nueva York (una prueba más de que pueden llegar a cualquier parte). Se sabe que esconden hábilmente guaridas en lugares como campos de golf y parques urbanos, donde las parejas monógamas suelen criar de cuatro a siete cachorros por camada. Aunque se adaptan a cualquier presa disponible, las investigaciones sugieren que se alimentan principalmente de roedores como ardillas y ratas.
Los coyotes pueden sacar provecho de un paisaje alterado por los humanos porque saben pasar desapercibidos, viviendo sorprendentemente cerca de nosotros pero manteniéndose fuera de nuestra vista, la mayor parte del tiempo. A pesar de su legendario sigilo, incluso los coyotes cometen errores. Puede que sus instintos les digan que eviten a la gente, pero los años de vida entre nosotros pueden crear una falsa sensación de seguridad. ¿Por qué escabullirse entre las sombras si no es necesario?
El problema es, en parte, la falta de comunicación: Los humanos utilizamos muchos límites físicos y visuales para marcar el territorio, y los coyotes utilizan fronteras basadas en el olor. Pero nuestras señales confusas también tienen la culpa. Aunque la gente tiene una larga historia de demonización y embrutecimiento de los coyotes, a veces también nos equivocamos al darles comida gratis. Aunque nadie en un vecindario alimente directamente a los coyotes, pueden proporcionarles comida accidentalmente a través de cubos de basura no asegurados o de comida para mascotas al aire libre. Todo esto puede erosionar el miedo natural de los coyotes a los humanos, lo que conduce a un comportamiento arrogante que aumenta el riesgo de conflicto.
En lugar de intentar deshacerse de los coyotes urbanos -los programas de sacrificio suelen ser costosos, inhumanos e ineficaces – podemos convivir siguiendo unas cuantas pautas básicas. Aquí tienes cinco consejos para ayudarte a convivir con los coyotes, incluida la estrategia de disuasión conocida como «novatada»:
Tabla de contenidos
1. No los tientes.
El primer paso para evitar problemas con los coyotes es no buscarlos. Alimenta a las mascotas dentro de casa si es posible, o al menos mete el cuenco después de que coman. Cierra bien las tapas de los cubos de basura o cubos de compostaje exteriores, y no dejes los platos o la comida sucia fuera después de una comida al aire libre. Puede que necesites vallas adicionales para proteger cosas como los huertos, los árboles frutales y los gallineros. Los repelentes de olores y los elementos disuasorios que detectan el movimiento pueden ser útiles, pero el Programa de Investigación de Coyotes Urbanos (UCRP) señala que «no se han probado a fondo para los coyotes»
Los perros y gatos pequeños a veces son presa de los coyotes, sobre todo si están sin correa y solos al anochecer. Dicho esto, las investigaciones indican que incluso los coyotes urbanos siguen comiendo muchos más animales salvajes que mascotas. En un estudio de 1.429 muestras de excrementos de coyotes de los alrededores de Chicago, los investigadores descubrieron que el 42% contenía pequeños roedores, el 23% fruta, el 22% ciervos y el 18% conejo. Sólo un 2 por ciento de los coyotes de Chicago tienen basura humana en sus excrementos, según el Departamento de Recursos Naturales de Illinois, y sólo un 1 por ciento parece haber comido gatos. La dieta de los coyotes es muy flexible, pero se han encontrado resultados similares en muestras de excrementos y autopsias de coyotes que viven en otros lugares.
2. No te metas con los cachorros
Los coyotes suelen aparearse en febrero y dar a luz en abril. Los cachorros permanecen en la madriguera durante unas seis semanas, y luego empiezan a reunirse con sus padres para realizar breves salidas en junio. Esta es una época de riesgo para los cachorros, y los adultos lo saben. Como se ha visto en el caso del Coyote 748 de Chicago, parece que la paternidad puede cambiar la personalidad de un coyote de la noche a la mañana.
El coyote 748 fue capturado, marcado con radio y liberado en febrero de 2014, lo que permitió a los investigadores de la UCRP seguir sus movimientos. Al principio se comportó como un coyote típicamente cauteloso, pero en abril empezó a mostrar una agresividad inusual hacia los perros que paseaban las personas en una zona concreta (aunque nunca llegó a atacar). Los investigadores encontraron una madriguera escondida en las cercanías, lo que indica que 748 era simplemente un padre protector.
Los investigadores aplicaron una «novatada calculada» a 748, convenciéndole finalmente de que trasladara su guarida a otro lugar más tranquilo. Sin embargo, aunque aparentemente funcionó, suele ser prudente que la gente evite los coyotes conflictivos en primavera y principios de verano. El comportamiento defensivo puede ser una parte normal de la crianza, por lo que las novatadas podrían estresar a los adultos y asustar a los cachorros sin enseñarles nada útil. Y con los padres ya nerviosos, incluso una novatada cuidadosa podría empeorar las cosas.
«Si un coyote parece decidido a defender una zona determinada, sobre todo en la época de cría, lo mejor que puedes hacer es modificar tu ruta para evitar el conflicto con un animal normalmente tranquilo», sugiere la UCRP.
3. No huyas.
Una de las formas más fáciles de intimidar a un coyote no requiere ninguna novatada. Simplemente quedándote en tu sitio, transmites una falta de miedo que la mayoría de los coyotes reconocerán. Correr o alejarse a paso ligero podría arruinar tu mística, haciéndote parecer una presa o, en el mejor de los casos, un pusilánime. Está bien retroceder lentamente si la situación se torna demasiado adversa, según Coexistencia con los coyotes, pero aún así debe evitarse huir «ya que esto podría incitar una persecución»
Sin embargo, mantenerse firme puede ser demasiado sutil para algunos coyotes habituados. Si siguen persistiendo -y no es la época de cría- puede que tengas que pisar el acelerador.
4. Sé grande, ruidoso y asustadizo.
Cuando los coyotes urbanos se sienten demasiado cómodos con la gente, los expertos aconsejan un enfoque conocido como novatada. La idea es similar a las tácticas para ahuyentar a los osos negros: Dar la impresión de que los humanos son maníacos ruidosos e imprevisibles, algo que muchos de nosotros ya practicamos de forma rutinaria de todos modos.
Aquí tienes ideas para hacer una novatada a un coyote, según recomiendan la UCRP, la Sociedad Humanitaria de Estados Unidos y varias ciudades, condados y grupos de conservación de toda Norteamérica:
- Gritar. La frase «¡Vete, coyote!» es un ejemplo común, pero obviamente no importa lo que grites -excepto quizás a los vecinos que duermen.
- Se trata de un ejemplo común.
- Agitar los brazos. Como en el caso de los osos negros, sólo intentas parecer más grande. Empuñar un objeto como un rastrillo o una escoba puede ayudar.
- Se trata de un oso negro.
- Alarma de coyotes. Además de gritar, puedes alarmar a un coyote silbando, haciendo sonar campanas, pisando fuerte o agitando una lata llena de monedas.
- Se trata de un coyote que se mueve en el aire, pero que no se mueve en el aire.
- Proyectiles. Si los gritos y los saludos no funcionan, la Sociedad Protectora de Animales sugiere lanzar palos, piedras pequeñas o pelotas de tenis «hacia, pero no a» el coyote.
- Si se trata de un coyote, se le puede lanzar un palo o una pelota.
- Agua. Rociar a los coyotes problemáticos con una manguera de jardín o una pistola de agua es otra opción, aunque podría ser un poco dura con temperaturas gélidas.
- Si no, no te preocupes.
Si un coyote es un coyote, no hay que preocuparse por él.
Si un coyote no ha sido objeto de una novatada antes, la Sociedad Protectora de Animales advierte que gritar podría no funcionar inmediatamente. El siguiente paso es mantener el contacto visual y acercarse al coyote -siguiendo haciendo ruido, agitando los brazos y posiblemente lanzando cosas-, pero sin acercarse lo suficiente para el contacto. Como explica Coexistencia con el Coyote, «una de las mejores formas de mostrar a un coyote que su proximidad no es bienvenida es una multisensorial». La UCRP sugiere llevar objetos que hagan ruido al pasear al perro por la noche.
Acudir a los coyotes no está exento de riesgos, aunque cabe destacar que los ataques de coyotes a personas son poco frecuentes, con una media de unos seis al año en EE.UU. y Canadá entre 1985 y 2006. Sólo se conocen dos ataques mortales en la historia moderna: uno de 3 años en California en 1981 y otro de 19 años en Nueva Escocia en 2009.
De nuevo, las novatadas deberían reservarse para los coyotes demasiado aventureros, no para cualquier coyote que veamos. La mayoría ya son lo suficientemente asustadizos, y hay algunas situaciones en las que las novatadas son innecesarias o imprudentes. Los padres coyotes probablemente no se echarán atrás si alguien trata de alejarlos de su madriguera llena de cachorros, por ejemplo, así que en ese caso suele ser mejor dejarlos en paz.
5. Delatarlos.
Independientemente de que los aceches -y sobre todo si no funciona-, cualquier coyote agresivo debe ser denunciado al control de animales o a otras autoridades competentes. Los signos de agresividad en los coyotes se parecen a los de los perros domésticos, como ladridos, gruñidos, gruñidos y nervios elevados. Los coyotes que se comportan de forma agresiva podrían tener rabia, aunque sólo el 7% de los ataques de coyotes notificados entre 1985 y 2006 se atribuyeron a la rabia. La mayoría se clasificaron como depredadores (37%) o de investigación (22%), lo que sugiere que el animal estaba muy habituado a los humanos. Alrededor del 6 por ciento estaban relacionados con animales de compañía, el 4 por ciento eran defensivos y otro 24 por ciento no pudo clasificarse por falta de detalles.
El alejamiento se considera una buena forma de disuadir a los coyotes en general, pero a veces se les reubica como último recurso. Las investigaciones demuestran que la eliminación de coyotes sólo abre el territorio para que otros coyotes lo ocupen, pero aunque no es eficaz para reducir las poblaciones en general, puede ayudar cuando un coyote concreto se vuelve incorregible.
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Los coyotes son sólo uno de los muchos animales salvajes lo suficientemente astutos como para vivir en las ciudades. Junto con las criaturas urbanas más familiares, como las ardillas y las palomas, a veces también se les unen compañeros depredadores como halcones, búhos, osos y zorros. De hecho, muchos «coyotes del este» son en realidad híbridos de coyote y lobo (o de coyote, lobo y perro) conocidos como coywolves. Y, a pesar de sus ocasionales pasos en falso, los coyotes, los coywolves y otros depredadores pueden desempeñar potencialmente un papel beneficioso en los ecosistemas urbanos.
Los roedores son casi siempre la principal presa de los coyotes, y las investigaciones han relacionado la eliminación de los coyotes con un «aumento drástico de la abundancia de roedores y una disminución de su diversidad». según la UCRP, lo que significa que los roedores más resistentes, como las ratas, prosperan y superan a otras especies. Este efecto se ha estudiado sobre todo en zonas rurales, pero también en algunos lugares urbanos, como campos de golf y cementerios, donde los coyotes pueden ayudar a controlar las molestas marmotas. También se cree que los coyotes de Chicago regulan las poblaciones urbanas de gansos de Canadá y ciervos de cola blanca, que de otro modo podrían ser demasiado abundantes.
Los coyotes parecen a menudo destinados a poner a prueba los límites y a crearse enemigos. Pero con la combinación adecuada de tolerancia y desconfianza entre nuestras dos ingeniosas especies, no hay razón para que cualquier ciudad de Norteamérica no pueda ser lo suficientemente grande para los dos.