Si intentas cultivar un césped tan vistoso como el campo de un estadio de béisbol de las Grandes Ligas, pero estás perdiendo la batalla contra el pasto de cangrejo, puedes culpar a la Oficina de Patentes de EE.UU., alrededor de 1849.
En esa época, la Oficina de Patentes era la precursora del Departamento de Agricultura como organismo responsable de aprobar la introducción de plantas en Estados Unidos. También fue el año en que los funcionarios de patentes autorizaron la importación de un pasto de cangrejo común, llamado pasto de cangrejo grande (Digitaria sanguinalis), una de las cerca de 60 especies de pasto de cangrejo. En aquella época, el pasto de cangrejo se consideraba un grano forrajero, una solución a un problema creciente. El número de cabezas de ganado crecía rápidamente y el buen forraje era escaso, según la Sociedad de Ciencias de las Malas Hierbas de América (WSSA).
Además, la hierba cangrejera fue uno de los primeros granos que los primeros humanos cultivaron como fuente de alimento. Entonces, ¿qué podría salir mal si se importara el pasto de cangrejo para alimentar a las vacas? Más de 150 años después, sabemos la respuesta: mucho. Las nuevas oleadas de inmigrantes trajeron consigo otras variedades de pasto de cangrejo y, con el tiempo, una o más de las 13 especies de pasto de cangrejo se han extendido a todos los estados del país, según la WSSA. La infestación es ahora tan completa que la WSSA dice que el pasto de cangrejo se considera una de las principales malas hierbas del país.
Si eres uno de los desventurados propietarios que consideran el pasto de cangrejo la perdición de su existencia en el cuidado del césped, no eres el único. Una sola planta de pasto de cangrejo grande puede producir hasta 700 tallos, o brotes laterales, y 150.000 semillas en las zonas templadas de EE.UU. e incluso un mayor número de semillas en los climas más tropicales del país, según la WSSA.
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Cómo controlar el pasto de cangrejo
El pasto de cangrejo es un problema tan grave que «los responsables del césped y del paisaje suelen planificar todos sus programas de control de las malas hierbas en primavera en torno a la aparición del pasto de cangrejo», dijo Patrick McCullough, profesor asociado de ciencias del suelo y de los cultivos en el campus de Griffin de la Universidad de Georgia (UGA). Para los propietarios de viviendas que no quieren contratar a una empresa de cuidado del césped, especialmente los que están concienciados con el medio ambiente, McCullough no tiene grandes noticias. Por desgracia, no hay ningún remedio natural para el pasto de cangrejo. Sin embargo, hay una solución.
«No recomendamos productos orgánicos porque la selectividad para el control del garranchuelo aún no alcanza niveles aceptables para no dañar las especies de césped deseables», dijo McCullough. En su lugar, dijo que la mejor defensa de los propietarios de viviendas contra esta perniciosa hierba son unas prácticas culturales adecuadas. Estas prácticas, dijo, implican un proceso de cinco pasos: detección temprana, aplicación de preemergentes en primavera, corte a la altura adecuada, un programa de fertilizantes equilibrado y prácticas de riego adecuadas. El objetivo es tener un césped tupido con un mínimo de zonas desnudas, lo que reducirá la capacidad competitiva del pasto de cangrejo y otras malas hierbas no deseadas.
Aplicación de los pasos
Paso 1: Detección temprana
Al igual que con la salud personal, la detección temprana puede ayudar a evitar problemas graves más adelante. McCullough aconseja pasear por el césped y explorar la hierba en busca de signos de malas hierbas emergentes o persistentes. «Intenta controlarlas lo antes posible, ya sea desenterrándolas a mano o tratándolas de forma puntual con herbicidas post-emergentes», dice. La idea es adelantarse a la aparición e invasión de las malas hierbas, lo que puede ser importante para evitar brotes importantes de malas hierbas que podrían convertirse en invasoras.
Advertencia
La mayoría de los herbicidas post-emergentes corren el riesgo de dañar considerablemente a las especies deseables. Ten cuidado al utilizarlos para asegurarte de que sólo tratas las malas hierbas no deseadas.
Paso 2: Aplicación de preemergentes
«La mayoría de los herbicidas preemergentes que son eficaces contra el garranchuelo deben aplicarse antes de que comience la germinación del mismo», subrayó McCullough. No utilices un calendario para intentar determinar cuándo aplicarlos, advirtió. En su lugar, dijo que utilices las temperaturas del suelo como guía para saber cuándo hacer las aplicaciones de preemergentes. Aplica los preemergentes cuando la temperatura del suelo alcance los 50 grados Fahrenheit, que será justo antes de la germinación de las semillas de pasto de cangrejo latente. La fecha en que la temperatura del suelo alcanzará los 50 grados variará de un año a otro en función del patrón meteorológico de cada año, añadió. Para hacer un seguimiento de las temperaturas del suelo, utiliza un medidor de temperatura del suelo disponible en centros de jardinería o en proveedores de jardinería online. Si no encuentras uno, consulta los sitios web de instituciones académicas locales o de otro tipo que hacen un seguimiento de información tan valiosa para la jardinería como las precipitaciones, la duración del día y las temperaturas del aire y del suelo. En Georgia, por ejemplo, la temperatura del suelo y otros datos están disponibles en el sitio web meteorológico de la UGA. Las temperaturas del suelo en este sitio se pueden encontrar en «Mapas y Resumen» en la barra de menú y luego en tres desplegables: Mapas actuales, Mapas diarios y Resúmenes diarios.
Paso 3: Altura de corte adecuada
Independientemente de si tienes una hierba de temporada fría, como la festuca alta o el pasto azul de Kentucky, o una hierba de temporada cálida, como la zoysia o la bermuda, ajustar el cortacésped a la altura adecuada es fundamental para promover un césped espeso, dijo McCullough. En el caso de la festuca alta o el pasto azul de Kentucky, esa altura debe ser de cinco centímetros. «Aumentar la altura de tu cortacésped de los cinco a siete centímetros estándar puede ayudar a dar sombra a las plántulas de pasto de cangrejo en primavera y reducir su capacidad competitiva con las hierbas de estación fría que no crecen necesariamente a su máximo potencial durante los periodos más cálidos», dijo. «La zoysia es un poco diferente», añadió. «No debes elevar demasiado la altura de corte, porque eso adelgazará la hierba. La altura de siega adecuada será probablemente de uno a dos centímetros, dependiendo del cultivo que estés manejando».
Tu oficina de extensión local puede ayudarte a identificar el tipo de césped que tienes si no sabes qué tipo de hierba estás cultivando y puede recomendarte la altura de corte adecuada para tu zona. La sincronización es también una parte importante de las buenas prácticas de corte para los céspedes de temporada cálida. «Normalmente, cuanto más bajo se corte el césped Bermuda o zoysia, antes reverdecerá, y cuanto antes reverdezca, más competitiva será con las malas hierbas anuales de verano que empiezan a surgir en primavera», dijo McCullough.
Paso 4: Abonar
Un programa de abonado equilibrado garantizará que tu césped reciba los nutrientes adecuados que tu variedad de hierba necesita durante todo el año. Consulta en tu centro de jardinería local o en la oficina de Extensión sobre un fertilizante que se adapte a tu tipo de césped y sigue las instrucciones de aplicación de la bolsa.
Paso 5: Regar
Quizás lo más importante que hay que recordar sobre el riego, según McCullough, es que no hay que regar el césped en exceso. Aplicar demasiada agua puede favorecer el crecimiento de las malas hierbas. En este caso, también es importante el momento. Riega antes del calor del día para reducir la pérdida de humedad por evaporación y no riegues por la noche, que puede favorecer las enfermedades.
Cómo identificar el garranchuelo
Por supuesto, si vas a pasear por tu jardín en busca de pasto de cangrejo, ayuda saber qué aspecto tiene el pasto de cangrejo. Tres especies de pasto de cangrejo especialmente frecuentes son el pasto de cangrejo del sur (Digitaria ciliaris), el pasto de cangrejo liso (Digitaria ischaemum) y el ya mencionado pasto de cangrejo grande. Otro pasto de cangrejo que se encuentra en Florida y en zonas de tipo tropical del país es el pasto de cangrejo de manta (Digitaria serotina).
La hierba cangrejo del sur, como su nombre indica, se encuentra principalmente en los estados del sur. A medida que avanzas hacia la zona de transición de Estados Unidos, como Tennessee y Kentucky, y te diriges hacia el Medio Oeste, vas a ver mucho más pasto de cangrejo liso y grande, dijo McCullough. Es posible que los estados más septentrionales también se enfrenten sólo a la hierba de cangrejo lisa y a la hierba de cangrejo grande, y no tanto a las especies de hierba de cangrejo del sur, dijo McCullough.
Para identificar el zacate de cangrejo, McCullough recomienda fijarse en los pelos de las plantas. «El zacate de cangrejo suele tener unos pelos bien definidos alrededor de los tallos y las hojas, dependiendo de la especie», dijo. «El zacate de cangrejo liso no tiene pelos, pero también tiene algunas características muy definidas, como la lígula de la planta, que es una estructura carnosa en la base de la hoja. El zacate de cangrejo tiene una lígula notable que emerge en la base de la hoja. Otra característica clave es la cabeza de la semilla o la estructura de la floración, que tiene espigas en forma de dedos». Mejor aún, McCullough sugirió que miraras las fotos del garranchuelo y otras malas hierbas en georgiaturf.com. Cuando vayas al sitio, busca la lista de malas hierbas por el nombre del pasto de cangrejo, como por ejemplo pasto de cangrejo grande, y haz clic en el hipervínculo.
Cómo crece el garranchuelo
Entender cómo crece el garranchuelo ayudará a los propietarios a comprender por qué seguir el programa de control en cinco pasos es un buen enfoque para mantener el césped libre de garranchuelo y otras malas hierbas. «El zacate de cangrejo es una verdadera planta anual, ya que completa su ciclo vital en un año y devuelve al suelo las semillas para la siguiente generación cuando la planta se extingue en otoño», dijo McCullough.
El pasto de cangrejo germina a finales del invierno y en primavera a partir de semillas que han permanecido latentes en el suelo desde las plantas del año anterior. Las plántulas comienzan el crecimiento vegetativo en primavera y continúan creciendo hasta el verano, cuando empiezan a madurar. A mediados o finales del verano, las plantas desarrollarán una cabeza de semilla que producirá semillas viables y maduras en otoño. Cuando las temperaturas bajen en otoño, la planta empezará a morir. Al declinar y terminar su ciclo vital, la semilla se desprenderá de la cabeza de la semilla y permanecerá latente hasta que las temperaturas del suelo en la primavera siguiente alcancen unos 55 grados. Entonces, el ciclo comienza de nuevo.
Los propietarios no deben dejarse llevar por la sensación de complacencia ante el letargo invernal del garranchuelo, aconseja McCullough. «La mayoría de las veces, los céspedes con mayor infestación de garranchuelo en verano suelen estar relacionados con el fracaso en el control de las malas hierbas de invierno», dijo. Esto se debe a que, cuando las malas hierbas de invierno mueren, dejan zonas abiertas en el césped que son las condiciones perfectas para que germine el garranchuelo con una competencia limitada o nula de las hierbas deseables.
Al frente de la lista de malas hierbas de invierno de McCullough se encuentra el pasto azul anual, una hierba anual de invierno que está completando su ciclo vital a medida que empieza a germinar el pasto de cangrejo. «Cuando una se va, las otras entran», dijo McCullough. «Si tienes una fuerte infestación de pasto azul anual, suele haber una correlación directa con la infestación de maleza anual de verano». Otras malas hierbas de invierno que los propietarios deben controlar son las especies de hoja ancha como el cochinillo, los tréboles de lúpulo, que son tréboles anuales, y el berro, que completan su ciclo de vida a finales de abril y mayo.
«Si los propietarios pueden controlar las malas hierbas de invierno a finales de invierno, mejorarán significativamente la capacidad de sus especies de césped deseables para llenar el vacío antes de la aparición de las malas hierbas anuales de verano, como el pasto de cangrejo y otras malas hierbas de temporada cálida», dijo McCullough. Y, ¡voilá! La vista por la ventana delantera empezará a parecerse mucho más a un campo de béisbol profesional perfectamente cuidado.