Las azaleas son una parte distintiva de los paisajes de todo el mundo. Hay variedades originarias de Norteamérica, Europa y Asia. Son magníficas plantas de borde que pueden florecer a principios de la primavera cuando pocos arbustos lo hacen. A menudo se utilizan en riberas y alrededor de cimientos o escalones, donde sirven de fondo verde intenso a plantas perennes y anuales más cortas que florecen más tarde en la temporada.
Tabla de contenidos
¿Azalea o rododendro?
Las azaleas forman parte del género Rhododendron, y es fácil confundirlas. Las principales diferencias son que las azaleas norteamericanas pierden las hojas al final de la temporada y tienen flores en forma de embudo, mientras que los rododendros son árboles de hoja perenne con flores en forma de campana.
Nombre botánico
Rododendro
Nombre común
Azaleas
Tipo de planta
Arbusto de flor caduca o perenne
Tamaño de la planta
Normalmente entre 3-10 pies; puede crecer hasta 20 pies
Exposición al sol
Luz solar filtrada
Tipo de suelo
Rico en nutrientes. ácido
pH del suelo
5.0-5.5
Color de la flor
Blanco, rosa, naranja, rojo
Toxicidad
Tóxica para las mascotas
Cómo plantar azaleas
La mayoría de la gente propaga sus azaleas o las compra en un centro de jardinería, pero no es difícil cultivar azaleas a partir de semillas. Las azaleas pueden crecer desde unos pocos metros de altura (en el caso de las variedades enanas) hasta 6 metros. Plántalas en una zona protegida, lejos de los vientos dominantes. El comienzo de la primavera es el mejor momento para plantarlas, especialmente en los climas septentrionales, para que las plantas tengan tiempo de establecer sistemas de raíces fuertes antes de que llegue el invierno.
Las azaleas prefieren un suelo bien drenado. Antes de plantar tu azalea, cava un agujero y llénalo de agua. Si el agua no drena fácilmente, duplica el tamaño del agujero y llénalo hasta la mitad con una mezcla de arena y compost, que aumentará el drenaje del suelo.
Crecimiento a partir de semillas
Cultivar azaleas a partir de semillas es el camino menos costoso para conseguir estas hermosas plantas, pero se requiere paciencia, ya que pueden pasar de tres a cuatro años hasta que veas las flores.
Empieza con cualquier maceta seca del tamaño de una jarra de leche de un galón. Asegúrate de haberla lavado con agua jabonosa y de que tiene agujeros en el fondo para el drenaje. Llena la maceta hasta la mitad con una mezcla para macetas y humedécela con agua destilada (para evitar impurezas y cloro). Añade una capa superior de musgo Sphagnum, y luego esparce unas cuantas semillas bien espaciadas sobre el musgo. Añade un abono para azaleas, y luego sella la maceta con un envoltorio de plástico o una bolsa de plástico para crear humedad.
Coloca la maceta a unos 10 centímetros por debajo de una lámpara normal durante 18 a 24 horas al día. La germinación tardará de 2 a 3 semanas. Una vez que hayan desarrollado un segundo conjunto de hojas, puedes dividir las plantas en celdas separadas o en macetas pequeñas. Mantenlas húmedas y bajo luz hasta que desarrollen 4 ó 5 conjuntos de hojas, momento en el que podrás aclimatarlas gradualmente a su entorno definitivo. Plántalas una vez que haya pasado todo el peligro de las heladas.
Cultivar a partir de un iniciador
Puedes propagar tus propias azaleas dividiendo las plantas existentes. Simplemente desentierra una planta, rompe el grupo de tallos y raíces en segmentos y vuelve a plantarlos. Suena brutal, pero estarás devolviendo el vigor a las plantas más viejas, siempre que cada segmento contenga tallos sanos y una masa de raíces. Recorta las raíces y los tallos viejos o muertos, y corta aproximadamente un tercio del crecimiento superior, ya que el rizoma restante sólo podrá soportar una planta más pequeña. Divide las plantas cuando estén inactivas, a principios de primavera o a finales de otoño. Cava los nuevos agujeros con antelación para que las raíces queden expuestas al aire el menor tiempo posible y no se sequen. Lleva los gajos por las raíces, no por los tallos.
El acodo es otro método de propagación. Consiste en enterrar una rama baja sin desprenderla de una planta sana y convertirla en una raíz. A principios de la primavera, despoja un solo tallo de todo el follaje excepto el superior. Raspa la corteza de la parte despojada del tallo y aplica una hormona (disponible en centros de jardinería) para estimular el crecimiento de las raíces. Dobla el tallo hacia el suelo y entiérralo hasta la punta en una zanja poco profunda. Mantén la tierra húmeda.
A principios de la primavera siguiente, tendrás una planta bien enraizada y lista para ser cortada de su progenitor. Aplica un abono orgánico líquido y deja el esqueje en su lugar durante unas semanas antes de trasplantarlo.
Cuidados de la azalea
Una vez establecidas, las azaleas necesitan pocos cuidados, excepto el riego ocasional durante los periodos secos. Las azaleas nativas toleran mejor la sequía y, al ser nativas, son más resistentes en Norteamérica y más fáciles de cultivar. Sólo tienes que asegurarte de cultivar azaleas que se adapten a tu clima.
Las azaleas de crecimiento lento necesitan poca ayuda del mantillo, pero si tienes que cubrirlo por razones estéticas, bastará con una fina capa de mantillo de textura ligera o de corteza de pino. No eches demasiado mantillo. Las azaleas tienen raíces poco profundas, y el exceso de mantillo las asfixia.
Luz
Las azaleas pueden tolerar una mayor exposición al sol que los rododendros, pero, en contra de la creencia popular, ninguna de las dos es una planta de sombra completa. Lo mejor es la luz solar filtrada, siempre que reciban algo de sol directo. En los climas septentrionales, las azaleas estarán bien si reciben de cuatro a seis horas de sol pleno. En los climas del sur, limita la exposición al sol directo a no más de cuatro horas.
Suelo y nutrientes
Las azaleas prefieren crecer en un suelo ácido y rico en nutrientes, con un pH equilibrado de 5,0 a 5,5. Si tu suelo necesita ser enmendado, puedes añadir azufre o sulfato de hierro para aumentar la acidez. Para mantener la acidez, realiza una aplicación anual de un abono orgánico diseñado para plantas amantes de la acidez. Como alternativa, las agujas de pino o las hojas de roble trituradas constituyen un excelente mantillo, ya que añaden lentamente ácido al suelo. Espera a que las flores florezcan en primavera para alimentar a tus azaleas. Esto retrasa el nuevo crecimiento y evita que se dañe por una helada tardía.
Agua
El agua estancada o en exceso hace que las azaleas sean susceptibles de sufrir moho y hongos, así que asegúrate de que el suelo drene bien. Lo ideal es una pulgada de lluvia a la semana durante la temporada de crecimiento. Si tienes que recurrir al riego manual, evita mojar las hojas para desalentar los mohos.
Invernada
Si vives en un clima frío, protege tus azaleas de la deshidratación invernal con un riego extra antes de las primeras heladas fuertes, y luego añade una capa más gruesa de mantillo para evitar la evaporación. Las azaleas de hoja perenne siguen perdiendo agua a través de sus hojas en invierno, pero sus raíces inactivas no pueden absorber más agua. Construye una pantalla temporal alrededor de ellas utilizando estacas de madera y arpillera para protegerlas de los vientos desecantes.
Variedades de azaleas
Existen más de 10.000 cultivares de azalea, ya que han sido cultivadas por los jardineros estadounidenses desde la década de 1830. Algunas se adaptan mejor a los climas del sur y no van bien en el norte, y viceversa. Si vas a plantar más de una, elige diferentes colores complementarios para resaltar sus diferencias. La Sociedad Americana de Rododendros registra regularmente nuevos híbridos, descendientes de variedades tropicales y templadas. Los nativos de Norteamérica atraen mejor a los polinizadores, y las flores tempranas son especialmente bienvenidas para las hambrientas abejas que acaban de salir de la hibernación.
Azaleas autóctonas fáciles de cultivar
Variedad
Flores
Colores
Altura (pies)
Costa (R. atlanticum)
mediados de mayo
Blanco
3-5
Montaña (R. canescens)
Abril
Rosa
6-8
Llama (R. calendulaceum)
Mayo
Naranja
8-10
Dulce (R. arborescens)
Junio-principios de julio
Blanco
6-8
Rosa de concha (R. prinophyllum)
Mayo
Rosa
4-8
Concha rosada (R. vaseyi)
finales de abril-mayo
Rosa, blanco
5-6
Pantano (R. viscosum)
mediados de junio-julio
Blanco
5
Oconee (R. flammeum)
abril-mayo
Amarillo-naranja, rojo
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