Si quieres atraer a las libélulas a tu jardín, hay varias formas de crear un hábitat que atraiga a estas criaturas de brillantes colores que zumban, revolotean y se lanzan por tu paisaje. Dos implican una planificación inteligente; la tercera requiere un poco de suerte.
Una estrategia de planificación es construir una fuente de agua, como un pequeño estanque. Las libélulas -cuyos ancestros están entre los insectos más antiguos de la Tierra- son insectos acuáticos que necesitan un entorno de agua dulce para reproducirse. La segunda es proporcionar una fuente de alimento. Un jardín con una diversidad de plantas satisfará bastante bien esa necesidad porque las flores atraerán una variedad de insectos diminutos de los que las libélulas pueden alimentarse. Una ventaja de la jardinería para las libélulas es que son depredadores aéreos que devoran insectos. No sólo se dan un festín con los insectos que no se ven, como los mosquitos, sino que también se deshacen de los mosquitos. Su apetito por los mosquitos y sus rápidas acrobacias de emboscada durante la caza les han valido el apodo de «halcón de los mosquitos».
La suerte entra en juego si no tienes un estanque u otro elemento acuático en tu jardín. En ese caso, aún puedes atraer a las libélulas si tienes la suerte de estar cerca de una fuente de agua que les sirva de zona de cría. «Cerca» es relativo para las libélulas, que pueden recorrer distancias considerables en busca de alimento. Un kilómetro y medio, por ejemplo, está dentro del rango de vuelo de la mayoría de las libélulas.
La buena noticia sobre la jardinería para libélulas es que no tienes que hacer nada del otro mundo para atraerlas. «Casi cualquier tipo de fuente de agua o una diversidad de plantas tanto en el agua como en el paisaje servirá», dice John Abbott, conservador jefe y director de Investigación y Colecciones del Museo de la Universidad de Alabama. Abbott lo sabe; ha publicado numerosas obras y fotografías sobre libélulas y caballitos del diablo centradas en su biogeografía, sistemática y conservación, y también crea y mantiene elementos acuáticos diseñados para la cría de libélulas. Quizá lo mejor de crear un hábitat para libélulas, añadió Abbott, es que no hace falta tener un gran jardín.
Aquí tienes una lista de consejos para crear un paisaje para libélulas que, según Abbott, debería atraerlas a tu jardín.
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Con las libélulas vienen los caballitos del diablo
Una de las primeras cosas que hay que tener en cuenta sobre la jardinería para libélulas es que también obtendrás caballitos del diablo, otro depredador aéreo beneficioso. Las libélulas y los caballitos del diablo son miembros estrechamente relacionados del orden de los insectos Odonata y, a primera vista, pueden parecerse. Pero, según Abbott, es bastante fácil diferenciarlas.
«La mayoría de la gente, si está familiarizada con ellas, describiría a la libélula como grande y robusta y como una voladora más fuerte que la damisela, más delicada y menos ágil», dijo. Pero, como en casi todo, hay excepciones. «La realidad es que hay libélulas muy pequeñas y caballitos del diablo muy grandes».
La mejor manera de distinguirlas es mirar sus alas. «Las cuatro alas de los caballitos del diablo tienen el mismo tamaño y forma. Las libélulas, en cambio, tienen el ala trasera más ancha que la delantera», dice Abbott. Otra característica reveladora de las alas puede verse cuando se posan en una percha. «En el norte de América, la mayoría de las libélulas aterrizan con las alas extendidas a un lado del cuerpo, mientras que la mayoría de los caballitos del diablo aterrizan con las alas hacia atrás, detrás del abdomen, por lo que están como plegadas».
Además, por supuesto, hay una excepción en los caballitos del diablo que, según Abbott, la gente puede notar en algunas especies comunes que frecuentan los jardines domésticos. Esa excepción en los caballitos del diablo se denomina alas extendidas, que se han ganado su apodo porque aterrizan con las alas en un ángulo de unos 45 grados. «Son caballitos del diablo más grandes, por lo que algunas personas pueden confundirlos inicialmente con libélulas», dice Abbott. Pero si recuerdas que las alas de los caballitos del diablo tienen el mismo tamaño y la misma forma, mientras que las alas traseras de las libélulas son más grandes que las delanteras, podrás distinguir si el insecto es un caballito del diablo de alas extendidas o una libélula.
¿Por qué necesitas una fuente de agua?
Los estanques o las fuentes de agua son importantes para atraer a las libélulas y caballitos del diablo que se reproducen porque ambas especies ponen sus huevos en el agua. Esto comienza con una etapa acuática que suele ser el periodo más largo de su vida. Las libélulas en su etapa inmadura, por ejemplo, se llaman ninfas y viven en un estanque o arroyo durante una media de ocho meses.
«La mayoría de la gente se sorprende al oír esto», dijo Abbott. «Pero eso es habitual en los insectos».
Las libélulas y los caballitos del diablo pueden tener una vida ninfal de 30 días a 8 años, según la especie. Una especie migratoria tiene una vida ninfal corta, de sólo un mes, porque sigue los monzones y ha evolucionado para reproducirse en charcos temporales de lluvia que no duran mucho tiempo.
Como adultos, la mayoría de las especies sólo viven entre 4 y 6 semanas. «Los adultos tienen una vida corta porque están principalmente para reproducirse y llevar sus genes a la siguiente generación», explicó Abbott. «Esto es cierto, la ninfa es más longeva que el adulto, para la mayoría de los insectos por la misma razón. Se trata de la reproducción».
¿Qué tipo de fuente de agua?
Abbott recomienda crear un pequeño estanque como la forma más práctica para que los propietarios incorporen una fuente de agua a su paisaje. Los revestimientos prefabricados, por ejemplo, son fáciles de conseguir, baratos y bastante fáciles de instalar. Las personas que son hábiles construyendo cosas también podrían crear un estanque utilizando una tela resistente como revestimiento. Es coautor de un manual en línea para crear y mantener un hábitat en el estanque para libélulas y caballitos del diablo.
Si un estanque no es práctico para tu situación, también puedes ser creativo y hacer tu propia fuente de agua. «Mi primera introducción a las ninfas de libélula fue en una granja de caballos donde crecí», dijo Abbott. «Ciertas especies de libélulas se reproducían en nuestros abrevaderos para caballos, aunque no tuvieran ningún tipo de vegetación y se utilizaran exclusivamente para dar de beber a los caballos. Así que un elemento de agua no tiene por qué ser muy elegante».
Pero una fuente de agua tiene que cumplir ciertos requisitos de profundidad y otros. Las libélulas no van a criar en piletas para pájaros, canalones u otros lugares donde pueda haber pequeñas cantidades de agua. «Necesitan un poco más de superficie de agua que eso», dijo Abbott. «Además, la verdadera clave es que, idealmente, tendrías una fuente de agua permanente».
Usa la creatividad.
«Evidentemente, puedes hacer muchas cosas bonitas que sean visualmente atractivas y que atraigan también a otros tipos de fauna», dijo Abbott sobre los elementos de agua. «Pero la cuestión es que puede adoptar una variedad de rasgos diferentes. No hay un tipo de cosa que sirva para todo. Hay muchas formas de hacerlo».
Un hecho interesante sobre las libélulas en la fase de ninfa es que son depredadoras incluso entonces. «Algunas grandes ninfas de libélula pueden alimentarse de peces pequeños», dijo Abbott. Un ejemplo es la ninfa de la libélula verde común, que puede acercarse a los cinco centímetros de longitud cuando está completamente desarrollada. Se alimentará de peces mosquito, un grupo de peces del género Gambusia. Estos peces, que pueden llegar a medir varios centímetros, se introducen a veces en los estanques para ayudar a controlar los mosquitos, ya que se alimentan de las larvas de éstos, explica Abbott.
¿Un elemento acuático no atraerá a los mosquitos?
Puedes ser disculpado si ahora mismo te estás preguntando: «Un momento. ¿No atraerá un elemento acuático a los mosquitos y no será eso contraproducente?» Los mosquitos, después de todo, se reproducen en pequeñas masas de agua. Es una pregunta lógica a la que Abbott tiene respuesta. Sí, la fuente de agua atraerá a los mosquitos, pero hay una solución fácil para detenerlos en su camino acuático.
Esa solución es un chapuzón para mosquitos que contenga Bt israeliensis. Los dunk que contienen Bti (Bacillus thuringienis israelensis) son básicamente grandes pastillas flotantes. Simplemente las colocas encima del agua, donde empezarán a disolverse. «Se dirigen a los mosquitos, pero no a otras cosas como las libélulas», dice Abbott. «Son una buena forma de controlar los mosquitos en los estanques de los jardines o en los baños para pájaros, porque no afectarán a los pájaros ni a otros animales salvajes mientras ayudan a controlar los mosquitos».
Las motas, que son eficaces durante unos 30 días, liberan lentamente el agente de control biológico, que las larvas de mosquito comerán. La toxina bacteriana las mata, así como a las larvas de la mosca negra. Como los dunks son selectivos y biodegradables, se consideran seguros para el medio ambiente.
¿Y las plantas?
La selección adecuada de las plantas en los estanques y sus alrededores, así como en los paisajes, es una parte fundamental para crear con éxito un entorno para que las libélulas y caballitos del diablo se reproduzcan y alimenten.
«Siempre digo que lo peor que se puede hacer es gestionar un estanque como un campo de golf, es decir, cortar todo y tener hierba corta y uniforme hasta el borde del estanque», dijo Abbott. La selección adecuada de las plantas es fundamental para las libélulas y caballitos del diablo, tanto en la fase de ninfa como en la de adulto.
Las libélulas son especialmente vulnerables a los pájaros y otros depredadores cuando emergen por primera vez de un estanque o arroyo como adultas. Necesitan unos días para que sus cuerpos blandos se endurezcan y se conviertan en las fuertes voladoras que vemos en nuestros jardines. Como son tan vulnerables en esta fase, suelen emerger por la noche al amparo de la oscuridad y buscan un lugar donde esconderse. Diseñar tu instalación acuática con superficies horizontales y verticales, como rocas y vegetación variada dentro y alrededor del agua, les proporcionará esos escondites.
A diferencia de los insectos, como la mariposa monarca, que necesitan una planta específica para reproducirse (cualquier especie del género Asclepias para la monarca), las libélulas y caballitos del diablo no dependen de una planta o tipo de planta específica. «Se trata más bien de la forma de la planta», dice Abbott. «Son depredadores aéreos, por lo que se alimentan de cosas como los mosquitos. Necesitan lugares para posarse desde los que puedan despegar, atrapar a su presa y regresar. En muchos casos también necesitan una percha que les sirva de punto de observación para patrullar un territorio».
Las plantas verticales, como las que se encuentran en la parte superior de las hierbas o ramas altas, o las superficies horizontales en forma de hoja ancha, son lugares ideales para posarse. Lo principal, explicó Abbott, es imitar a la naturaleza proporcionando un entorno heterogéneo con una variedad de tipos y estilos de plantas diferentes, para dar a las libélulas opciones para posarse. Esto se aplica también a las plantas acuáticas en forma de plantas sumergidas, emergentes y flotantes.
«Se trata más de la diversidad del hábitat que de una lista concreta de plantas», dijo Abbott, y añadió: «Siempre fomento las plantas autóctonas». Sin embargo, admitió, no es que la libélula vaya a rechazar una planta exótica o invasora y no pueda o no quiera utilizarla.
¿Cuál es la eficacia de las libélulas para controlar los mosquitos?
Las libélulas son feroces depredadores aéreos que consumen todas sus presas arrebatándolas en el aire. Si eres un diminuto mosquito o una mosca, la visión de una de estas criaturas con sus enormes ojos acercándose a ti debe ser realmente aterradora. Aunque se han ganado con razón el apodo de halcón de los mosquitos, no hay cifras concretas sobre cuántos mosquitos consume una libélula en un día. «Pero creo que es justo decir que, si se le da la oportunidad, una libélula individual podría consumir más de 100 mosquitos en un día sin demasiado problema», dijo Abbott.
Entonces, si construyes un estanque con el objetivo de atraer libélulas reproductoras, ¿notarás una disminución de los mosquitos cuando intentes disfrutar de una noche de verano al aire libre? Eso es un claro «quizás», permite Abbott.
«Creo que depende de la situación concreta que tengas. Sin duda ayudan a controlar las poblaciones de mosquitos, pero es difícil decir hasta qué punto puede ser perceptible. Si construyes un estanque y proporcionas el hábitat adecuado, sin duda atraerás a las libélulas. Pero puede que se vayan a otros estanques y que entren otras libélulas. Es una situación muy dinámica. Si alguien tiene un gran problema de mosquitos, mi consejo sería que construyera un estanque de libélulas y creara un hábitat de libélulas. Estoy a favor de eso. Pero también hay que mirar dónde se reproducen los mosquitos. En primer lugar, limpia los canalones y deshazte de cualquier cosa que tenga agua estancada, e intenta deshacerte de la fuente de mosquitos».
Por qué se ven libélulas en los coches
Un fenómeno de las libélulas que puedes haber observado es ver una libélula posada en el adorno del capó de tu coche o, si tienes un coche de cierta antigüedad, posada en una antena metálica vertical. Te sorprenderá saber por qué lo hacen.
«Quiero mucho a las libélulas, pero no son las cosas más brillantes del mundo», dijo Abbott. «Han evolucionado a lo largo de un par de cientos de millones de años para encontrar agua y poner huevos en ella. Pero sólo desde hace unas pocas décadas hay cosas como los automóviles que básicamente las engañan». Lo que ocurre es que los coches se convierten en una trampa ecológica porque las libélulas creen que son una masa de agua.
«El motivo es que las libélulas utilizan la luz polarizada para reconocer la superficie del agua», explicó Abbott. «La pintura de los coches básicamente las engaña para que piensen que son agua estancada. Para una libélula, (los adornos del capó y las antenas hacen) un bonito tallo, una bonita percha desde la que puede patrullar para buscar una presa, atraparla y volver a posarse sobre ella». Un ejemplo de una especie que hace esto es el planeador de la veleta (Pantala flavescens). El fenómeno no se limita a los coches.
A veces un plástico negro o una lápida negra brillante pueden tener el mismo efecto. «Se ha documentado que varias cosas de este tipo son trampas ecológicas para las libélulas, que pondrán sus huevos en ellas», dijo Abbott. «Los huevos, por supuesto, no irán a ninguna parte en este tipo de cosas. Es una situación bien conocida. De hecho, acabo de recibir un correo electrónico de un colega, Alejandro ‘Alex’ Córdoba Aguilar, que está tratando de documentar todos los diferentes tipos de trampas ecológicas para libélulas. Quería saber en qué tipos de superficies la gente ha visto a las libélulas poner sus huevos. Pero los coches son un buen ejemplo. Se ve fácilmente en los aparcamientos. El asfalto puede ser otro. Así que, si alguien ve a una libélula subiendo y bajando intentando aparentemente poner sus huevos en estas superficies, eso es lo que está ocurriendo».
Sitios de recursos sobre libélulas
Los jardineros caseros que se interesan por las libélulas y los caballitos del diablo y quieren identificar las especies que ven en sus jardines tienen mucha más suerte que Abbott cuando empezó su carrera.
«Cuando me inicié profesionalmente en las libélulas no había guías de campo», dijo. «Todo eran manuales técnicos y la literatura científica, de la misma manera que cualquier otro entomólogo mira a sus grupos particulares. Salías y capturabas el insecto con una red, lo traías de vuelta, lo mirabas con un microscopio y lo clasificabas. Pero ahora hay un montón de guías de campo estatales y regionales que son realmente estupendas tanto para las libélulas como para los caballitos del diablo, que permitirán a la gente empezar a comprender no sólo la identificación, sino también la biología de estos insectos, que es realmente sorprendente».
Los recursos en línea que Abbott recomienda son:
- Odonatacentral.org «Este es uno de los mejores», dice Abbott. El sitio incluye un elemento de ciencia ciudadana que permite a los entusiastas de las libélulas subir información sobre las libélulas y fotos de los insectos que observan en su región a través de una lista de vectores aprobados. El sitio también incluye un enlace a la aplicación de Apple Dragonfly ID, que incluye gráficos de barras creados a partir de la base de datos de OdonataCentral con los avistamientos recientes mostrados en mapas, texto de origen colectivo, imágenes y mucho más. La aplicación aún no está disponible para los usuarios de Android.
- Migratorydragonflypartnership.org Este sitio ofrece un seguimiento regular y un informe centralizado en Estados Unidos, México y Canadá, que formó la Asociación de Libélulas Migratorias. Está diseñado para ayudar a responder a algunas de las muchas preguntas que rodean la migración de las libélulas y proporciona la información necesaria para crear programas de conservación transfronterizos para proteger y mantener el fenómeno. También incluye un elemento de ciencia ciudadana que te permitirá enviar observaciones sobre la migración de las libélulas. Un dato interesante sobre la migración de las libélulas es que el insecto migratorio más antiguo que se conoce no es la mariposa monarca. Es una libélula, dijo Abbott. La libélula errante (Pantala flavescens), también conocida como rayador del globo terráqueo, se reproduce en charcas temporales mientras sigue los monzones desde el sur de la India hasta el sur de África y de vuelta, un viaje de unos 14.000 kilómetros a través de múltiples generaciones. «Lo realmente sorprendente de esta libélula es que la tienes en tu patio trasero», añadió. «Es una especie que se encuentra en todo el mundo y es muy común en Norteamérica. También migra aquí, aunque no desde la India. Todavía no sabemos muy bien qué hace en Norteamérica, pero sin duda puede ir de México a Canadá y volver».
- Una charla TED del biólogo marino Charles Anderson en la que explica cómo rastreó la trayectoria del rascacielos cuando vivía y trabajaba en las Maldivas.
- Vigilancia de Libélulas en Estanques es un programa de ciencia ciudadana basado en el voluntariado de la Asociación de Libélulas Migratorias que permite a los participantes y a los visitantes del sitio conocer los movimientos anuales de cinco de las principales especies de libélulas migratorias de Norteamérica: el zurcidor verde común (Anax junius), las alforjas negras (Tramea lacerata), el planeador errante (Pantala flavescens), el planeador alado (Pantala hymenaea) y el pájaro de los prados abigarrado (Sympetrum corruptum). Al visitar regularmente el mismo humedal o estanque, los participantes pueden observar la llegada de libélulas migratorias que se desplazan hacia el sur en otoño o hacia el norte en primavera, así como registrar el momento en que emergen los primeros adultos residentes de estas especies en primavera.
- BugGuide.net Este sitio no es específico de las libélulas.
- inaturalista Otro sitio que no es específico de la libélula.
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También hay comunidades de libélulas en las redes sociales, especialmente grupos de Facebook definidos por regiones, que, según Abbott, están «apareciendo a diestro y siniestro» y a los que puedes unirte. «Ahora hay un montón de recursos digitales en los que puedes conseguir la identificación de una libélula en cuestión de minutos, literalmente, si publicas algo en cualquiera de estos sitios diferentes. Ahora es bastante fenomenal»
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