La expresión «a la tercera va la vencida» no tenía mucha verdad (ni humor) para el apicultor de Atlanta Curt Barrett en un reciente fin de semana de primavera. Capturó los dos primeros enjambres de abejas, pero cuando apareció el tercero, no tenía una colmena disponible para meterlas. Así que llamó a su amiga y compañera apicultora Linda Tillman y le ofreció el enjambre.
No hizo falta pedírselo dos veces. A Tillman le entusiasma tanto ayudar a capturar enjambres que guarda su equipo de apicultura en su coche en primavera, la época de mayor actividad de los enjambres de abejas.
Tillman encontró el enjambre de Barrett a unos 4 metros del suelo en un abeto chino de su patio lateral. Tras unos cinco intentos, pudo capturarlo con un método que ella y Barrett han bautizado como «Captura de abejas: estilo Iwo Jima». Se trata de un método, que según Tillman sólo ha tenido que utilizar varias veces, por el que se introduce una larga pértiga de pintor en la boca de una gran jarra de agua de tipo comercial con el fondo abierto. La jarra se coloca debajo del enjambre y se golpea contra una rama hasta que el enjambre cae en la jarra.
A Barrett y Tillman se les ocurrió el nombre porque la pértiga y la jarra son pesadas y pueden volverse súper flexibles. A veces puede doblarse en un ángulo tan incómodo cuando se unen para capturar enjambres que se parecen a los cinco marines y al miembro del cuerpo de la Armada que plantaron la bandera estadounidense en el monte Suribachi durante la batalla de Iwo Jima en la Segunda Guerra Mundial, dijo Barrett riéndose. (Tillman describe la captura de las abejas de Barrett en su blog Linda’s Bees.)
Capturar un enjambre de abejas no es para los débiles de corazón o los apicultores inexpertos. Si estás pensando en iniciarte en la apicultura, eres un apicultor novato o un propietario que se ha sentido desconcertado por la visión de miles de abejas enjambradas en su patio, aquí tienes una guía que te ayudará a entender cuándo y por qué las abejas enjambradas, qué hacer si ves este espectáculo de la naturaleza y cómo capturar el enjambre.
Tabla de contenidos
Cuando las abejas enjambran
La primavera es la mejor época para que las abejas de la miel enjambren. Las abejas parecen estar programadas para enjambrar cuando su colonia ya no está en su primer año de existencia, a menos que el apicultor gestione activamente la colmena para intentar evitarlo. Una colonia puede enjambrar varias veces. El primer enjambre se considera el «enjambre principal», que es cuando la reina vieja abandona la colmena y enjambra con miles de sus crías.
Por qué las abejas enjambran
Para entender por qué las abejas forman un enjambre, ayuda comprender que las investigaciones actuales indican que hay dos organismos en las abejas, las propias abejas como organismos individuales y la colmena como un superorganismo, dice Tillman.
Las abejas forman un enjambre porque la colonia es demasiado grande para mantenerse con eficacia. Curiosamente, el proceso de expansión de la colonia comienza en realidad en otoño, cuando la colonia disminuye su tamaño como forma de sobrevivir al invierno. Las abejas macho (zánganos) se ponen en marcha cuando se acerca el frío, porque su única función es aparearse con la reina y producir más abejas. La colonia no necesita más abejas durante el invierno porque las 10.000 a 20.000 abejas hembras restantes serán lo suficientemente resistentes para mantener a la reina caliente y tener suficiente comida durante los meses fríos.
Cuando llega la primavera, la reina empieza a producir más abejas, incluidos los machos. Al aumentar el número de abejas en la colonia, se minimiza la dispersión de la feromona de la reina. Esto podría mejorar las condiciones para la enjambrazón, según Tillman, porque las abejas pueden estar menos apegadas a la reina.
«Una colmena que ha pasado el invierno y ha empezado a acumular el número de abejas para recoger la miel en primavera tiene un impulso evolutivo de dividirse en dos», dice Tillman. «Es la forma que tienen las abejas de perpetuar la especie. Así que la colmena en su conjunto se divide en dos y las abejas obreras obligan a la antigua reina a marcharse con la mitad de la colmena. Las celdas de la reina se quedan para hacer una nueva reina para las abejas que aún están en la colmena. Este proceso dura varias semanas, durante las cuales la antigua colmena se queda sin reina».
La antigua reina y la mitad de la colonia tienen que abandonar la colmena en un enjambre antes de que surja una nueva reina, porque sólo puede haber una reina en una colonia.
Enjambres múltiples
Los enjambres que se producen después del primer enjambre se llaman «enjambre posterior». El segundo enjambre y los posteriores suelen ocurrir cuando hay nuevas reinas no apareadas que se van con el enjambre. Una vez que los apicultores capturan estos enjambres y los introducen en las colmenas, esperan que la nueva reina comience rápidamente a poner nuevas abejas obreras para crear una nueva colonia. No se apareará hasta que el enjambre llegue a su nueva ubicación.
Por qué el enjambre forma una agrupación
La reina no es la más fuerte de las voladoras, y necesita descansar poco después de abandonar la colmena. A menudo eso es en un árbol, pero puede ser en una estructura como un poste o una valla. Las obreras se reúnen rápidamente a su alrededor formando la aglomeración. Las abejas exploradoras dejarán el grupo para buscar un nuevo lugar para la colonia.
Qué hacer si ves un enjambre
Si ves un enjambre de abejas en tu jardín, trata de determinar si se trata de abejas melíferas, que miden aproximadamente media pulgada de largo y son de color naranja y marrón. Un enjambre de abejas melíferas suele tener el aspecto de una gran bola oblonga de color marrón.
Los enjambres no suelen ser peligrosos, pero aun así debes tratar de determinarlos desde una distancia segura. El objetivo de las abejas no es atacar a las personas o a las mascotas. Su objetivo es encontrar un nuevo hogar lo más rápido posible. Por lo general, pueden hacerlo con bastante rapidez, a veces incluso en un día. Las abejas no quieren estar en un árbol o en otra estructura más de lo que los propietarios quieren que estén allí.
Si ves un enjambre en tu jardín y no tienes experiencia en capturar un enjambre, llama a una asociación local de apicultura. Si no encuentras la información de contacto de una, ponte en contacto con la Federación Americana de Apicultura en Atlanta (404-760-2875, info@abfnet.org), diles que tienes un enjambre de abejas en tu jardín y pregunta si pueden ayudarte a encontrar un apicultor para capturar el enjambre.
Pregunta siempre a un apicultor si cobra por retirar un enjambre. Muchos están encantados de hacerlo gratis, pero es mejor preguntar de antemano para evitar sorpresas a todos los implicados. Si no puedes encontrar un apicultor, puedes intentar encontrar a un agricultor local, ya que a veces tienen colmenas o pueden conocer a un apicultor que no pertenezca a un club de apicultura.
Lo que no debes hacer es rociar el enjambre con un insecticida para intentar matar a las abejas o lanzarle objetos para animarlas a seguir adelante. Las abejas melíferas están en grave declive, y agravar un enjambre de abejas innecesariamente puede tener consecuencias no deseadas y evitables.
Cómo eliminar un enjambre
Retirar un enjambre puede ser desconcertante, a menos que seas un apicultor experimentado. Para los nuevos apicultores o los que están pensando en iniciarse en la apicultura, he aquí un resumen de cómo capturar un enjambre:
1. Ten preparado el material antes de intentar retirar el enjambre. El material debe incluir un recipiente para capturar el enjambre (puede ser una caja, una jarra de agua de tipo comercial a la que se le haya quitado el fondo sin el poste o, si las abejas están muy altas en un árbol, la jarra de agua de tipo comercial y el poste adjunto que Barrett y Tillman utilizan en su método Bee-wo Jima); una colmena o una caja para transportar a las abejas a su nuevo hogar colocada sobre una sábana, de modo que si algunas de las abejas pierden la colmena o la caja cuando las transfieras desde el recipiente de captura sigan siendo accesibles una sábana en el suelo bajo el enjambre para que, en caso de que algunas abejas se caigan al suelo, sean accesibles en el lugar de captura; cuerdas elásticas bajo la caja o la colmena para asegurarla durante el traslado al nuevo hogar; y un trozo de malla para bloquear la entrada de la colmena y evitar que las abejas salgan (si las colocas en una colmena en el lugar de captura).
2. Coloca el recipiente de captura debajo del enjambre y trata de golpear el enjambre hacia él. Ten en cuenta que si el enjambre es alto y utilizas una pértiga larga y flexible, esto puede ser complicado, sobre todo si tienes que maniobrar el dispositivo a través de las ramas de los árboles. El palo y la jarra también pueden resultar pesados rápidamente, aconseja Barrett. Sea cual sea el recipiente de captura que utilices, es fundamental que al capturar el enjambre también captures a la reina.
3. Cuando el enjambre esté en el recipiente de captura, transfiere el enjambre a la colmena o a la caja de transferencia. Aquí es donde las sábanas resultan útiles porque las abejas que han perdido el contenedor de captura o la colmena o la caja de transferencia pueden sacudirse de las sábanas y reunirse con el enjambre.
4. Cierra la colmena o la caja contenedora, asegúrala con la cuerda elástica y, con la malla sobre la abertura de la colmena si es lo que estás utilizando, conduce a las abejas hasta el lugar donde las vas a guardar.
5. Con la colmena en su sitio, retira la malla de la abertura o, si pusiste las abejas en un recipiente al capturarlas, vierte las abejas en una colmena y ciérrala.
6. ¿Has conseguido la reina? Lo sabrás en breve. Si la reina no está en la colmena, las abejas se irán y volverán a enjambrar. Es de esperar que esto no ocurra. Si lo hace, tendrás que repetir el proceso. Si las abejas se quedan, dentro de unos meses serás recompensado con un montón de miel de sabor dulce, que debería quitarte el dolor de cualquier encuentro demasiado cercano que pudieras haber tenido al capturar el enjambre.
Fotos: Linda Tillman