¿Cómo afecta un invierno duro a la fauna?

Las temperaturas gélidas y las cantidades récord de nieve pueden ser duras para los humanos. Estos signos del invierno también dificultan la vida de muchas formas de vida silvestre. Para algunos, como el salmón y un mejillón en peligro de extinción, lo peor puede estar aún por llegar, ya que el rápido derretimiento de la nieve podría provocar fuertes inundaciones en primavera.

Pero las noticias no son del todo malas para la fauna. Las nieves profundas han dado a los biólogos una oportunidad especial para estudiar algunas especies, como el raro rabo de algodón de Nueva Inglaterra. Los científicos están observando a otras criaturas, como la liebre con raquetas de nieve, las aves migratorias y los pavos salvajes, para determinar el impacto que el invierno puede tener en sus poblaciones.

Aquí tienes una visión general de la vida salvaje en Nueva Inglaterra a medida que se acerca el final del invierno y la región se acerca a la primavera. Las historias se han recopilado con la ayuda de Meagan Racey, especialista en asuntos públicos de la Región Noreste del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU.

Tabla de contenidos

El Cola de Algodón de Nueva Inglaterra

Los conejos de cola de algodón de Nueva Inglaterra se acurrucan en una madriguera

La nieve profunda y persistente ha tenido diversos efectos en un conejo poco común, el cola de algodón de Nueva Inglaterra en toda su área de distribución, según el biólogo del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Maine, Walter Jakubas. La nieve, por ejemplo, ha ayudado a biólogos y voluntarios a encontrar y estudiar los conejos en Rhode Island. Allí, los conejos marcados con radio-collar han sobrevivido al invierno.

Sin embargo, en Maine y New Hampshire la nieve, más profunda y duradera, ha dificultado la localización de los conejos porque se mueven menos y escarban bajo la nieve. Los últimos inviernos duros se han asociado a una reducción del 60 por ciento en el número de emplazamientos de cola de algodón de Nueva Inglaterra en Maine, dijo Jakubas. Este año, en New Hampshire, todos los conejos con radiocollar murieron tras las fuertes nevadas, añadió.

Los conejos viven en densos matorrales que normalmente los harían difíciles de localizar, pero dejan pistas sobre su presencia que son especialmente fáciles de encontrar en la nieve fresca. Estas pistas incluyen los excrementos (bolitas fecales) y las huellas. Los biólogos utilizan el análisis del ADN para identificar los excrementos como los del rabo de algodón de Nueva Inglaterra, en lugar de los de las liebres con raquetas de nieve o del rabo de algodón oriental común.

La nieve ha sido tan profunda en algunos lugares este año que las fuentes de alimento favoritas de los conejos en época de frío, como las plantas de frambuesa y mora y los sauces, han desaparecido bajo la nieve. Para ayudar a encontrar pistas sobre dónde han estado, los biólogos y voluntarios buscan la corteza de los árboles roída y las ramitas ramoneadas.

Los biólogos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. están colaborando con el Departamento de Gestión Medioambiental de Rhode Island, la Fundación para la Conservación de Nantucket y los investigadores de la Universidad de Rhode Island para estudiar cuatro lugares en los que se han detectado recientemente estos raros conejos en Rhode Island y en la isla de Nantucket. Los estudiantes del Unity College, una universidad medioambiental de Unity (Maine), también se han unido al esfuerzo, ayudando en un estudio de los colas de algodón de Nueva Inglaterra en otro lugar, el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Scarborough (Maine). Estos esfuerzos son sólo una muestra de un programa de seguimiento de cinco estados en colaboración con el Instituto de Gestión de la Vida Silvestre y el Servicio Geológico de los Estados Unidos para estandarizar la recogida de datos sobre el colibrí de Nueva Inglaterra.

Los estudios de este año son especialmente importantes porque el Servicio de Pesca y Vida Silvestre está considerando la posibilidad de proponer la inclusión del conejo en la lista de especies amenazadas o en peligro. El plazo para hacer esa propuesta es el 30 de septiembre. Como parte del esfuerzo por marcar la diferencia para la especie antes de esa fecha límite, los biólogos han atrapado en vivo a los conejos, marcando y liberando a algunos y llevando a otros a una instalación de cría en cautividad en el zoológico Roger Williams Park de Providence, Rhode Island. Según los biólogos, varios de los conejos criados en cautividad a los que se les ha colocado un radiocollar y se han liberado en la isla de Patience (Rhode Island) y en otro lugar de Rhode Island se encuentran bien a pesar del duro invierno.

Un peligro persistente de la cubierta de nieve profunda es que no sólo limita la movilidad de los conejos para alimentarse, sino que también inhibe la capacidad de los individuos para escapar de los depredadores. Entre los depredadores que cazan los conejos se encuentran coyotes, zorros rojos, búhos e, incluso, gatos domésticos.

También es más fácil encontrar a estos conejos en la nieve que a la liebre de raqueta porque permanecen de color gris pardo todo el invierno. La liebre con raquetas pasa a ser blanca cuando llega el frío y la nieve. La liebre con raquetas de nieve tiene otra ventaja invernal, además de su pelaje blanco, sobre su prima más pequeña, la cola de algodón de Nueva Inglaterra. Tiene unas patas grandes que le permiten desplazarse más lejos que el rabo de algodón en busca de comida y le facilitan dejar atrás a los depredadores.

Los gatos monteses y los linces

Un lince de Canadá camina por la nieve

El gato montés, uno de los depredadores de la liebre con raquetas de nieve, puede pasarlo mal durante los inviernos severos. Durante al menos 25 años, el sistema de gestión del gato montés de Maine ha considerado que las nieves intensas con una profundidad de hundimiento de más de 10 pulgadas son un factor de mortalidad elevado para los gatos montés. Algunos biólogos han sugerido que a los gatos monteses del límite norte de su área de distribución les fue mal en la nieve profunda durante los duros inviernos de 2008 y 2009, y que luego se recuperaron tras los siguientes inviernos suaves. Es demasiado pronto para saber cómo afectarán las nieves de este invierno a las poblaciones, dijo Jabukas.

La severidad y la duración del invierno, sin embargo, pueden ofrecer oportunidades al lince de Canadá. Este lince suele estar dominado por los gatos monteses y, en consecuencia, relegado a las zonas más nevadas, donde sus pies excepcionalmente grandes les permiten flotar aparentemente en la nieve y cubrir grandes territorios. Los estudios de las huellas de nieve del próximo invierno ayudarán a los biólogos a comprender si las áreas de distribución del lince o del gato montés cambiaron en respuesta a las profundas nieves de este invierno.

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Maine (IFW) sigue estudiando la población de linces de Maine para comprender mejor sus tendencias poblacionales y su área de distribución. La población de linces de Maine es un subconjunto de los linces de Canadá, más numerosos, y sigue interactuando con la población de linces de Canadá, de gran alcance.

Las investigaciones con radio-collar de los linces de Maine muestran que viajan dentro y fuera de Canadá, y también se han capturado linces de Maine marcados en el oído en Canadá. Un lince de Maine recorrió una distancia en línea recta de 249 millas desde el norte de Maine hasta la península de Gaspe.

Otro lince fue rastreado con un collar del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) desde el noreste de Greenville (Maine) en mayo hasta Fredericton (Nuevo Brunswick). Allí dio la vuelta y regresó a la zona de Greenville, recorriendo 481 millas desde marzo hasta diciembre.

Los biólogos del IFW también están estudiando a los ciervos de cola blanca para saber cómo ha afectado el invierno a estas poblaciones. Los ciervos de cola blanca se encuentran en el límite norte de su área de distribución en Maine, y un invierno duro puede afectar gravemente a la supervivencia de los ciervos. Desde la década de 1950, los biólogos de ese estado han realizado un seguimiento de la temperatura, la humedad y la profundidad de la nieve desde noviembre hasta abril para determinar el efecto del invierno en los ciervos.

Pavos salvajes y búhos

Se trata de una especie de aves de corral.

Los pavos salvajes se paran en la nieve en Vermont

Se espera que la profunda capa de nieve perpetua tenga un impacto en los pavos salvajes, aunque es demasiado pronto para saber hasta qué punto. Las aves sufren tanto la falta de alimento como de cobertura térmica. Si no pueden encontrar comida en el suelo a través de los dos o tres pies de nieve, pasarán la mayor parte del tiempo en los árboles perchando.

El naturalista de Maine Audubon, Doug Hitchcox, expresó su preocupación por los búhos residentes porque la nieve profunda les dificulta mucho encontrar comida. Hitchcox ha recibido informes de que los búhos blancos del norte están recurriendo a acechar a sus presas en los patios traseros, donde los ratones y otros roedores se sienten atraídos por las semillas que hay en el suelo bajo los comederos. Durante los inviernos duros, los búhos barrados recurrirán a la caza en los bordes de las carreteras peligrosas, donde la basura puede atraer a los roedores.

Migración de las aves

Un pájaro carpintero de vientre rojo en una rama nevada

La literatura demuestra que el momento de la migración de las aves depende más del calendario que de las condiciones meteorológicas locales.

El peligro de que el frío invernal persista hasta bien entrada la temporada es que las aves cantoras y costeras migratorias que regresan al noreste (o pasan por él) para reproducirse podrían morir de hambre por falta de fuentes de alimento suficientes. Además, el frío puede agravar aún más a las aves que ya están debilitadas por una larga migración.

La becada americana vuelve a los campos abiertos de Nueva Inglaterra muy pronto en primavera. Con toda la nieve en el suelo, estas aves pueden verse obligadas a desplazarse a entornos suburbanos donde el estrés añadido de las personas y los gatos podría obligarlas a gastar la energía que tanto necesitan.

Patos, gansos y otras aves acuáticas

Un pato negro americano intenta posarse en la nieve

Los biólogos de Massachusetts y Connecticut han observado que los patos negros capturados durante el esfuerzo de anillamiento de este invierno han estado en malas condiciones. En los últimos años, los patos negros se quedan quietos una vez que llegan a sus principales zonas de invernada, incluso cuando el tiempo empeora. También se ha informado de gansos canadienses en Massachusetts que han muerto de aparente inanición.

El hábitat de las islas de barrera para los charranes rosados, en peligro de extinción, y el hábitat costero para los chorlitos tubulares, en peligro de extinción, son vulnerables a la erosión. En el caso del chorlito, si las tormentas de invierno han arrasado las zonas de playa (creando abanicos de arrastre y reventones), el mal tiempo invernal podría en realidad mejorar el hábitat para la próxima temporada de cría. La costa de Nueva Inglaterra está cubierta de nieve, y los biólogos dicen que tendrán que esperar a que se derrita para evaluar el impacto de este invierno en los chorlitos.

En los arroyos

Los altos niveles de nieve pueden ser buenos o malos para el salmón del Atlántico, dependiendo de cómo se derrita la nieve y se libere río abajo. Los científicos tendrán que esperar para ver cómo se desarrolla este escenario este año.

Una de las cosas que observarán es la rapidez (o lentitud) con que se derrite la nieve. Si el agua se libera lentamente a lo largo de la primavera, los arroyos y ríos no se inundarán y las temperaturas de los arroyos se mantendrán más frescas durante un periodo de tiempo más largo, lo cual es bueno para el salmón. Por otro lado, las inundaciones causadas por una liberación más rápida del agua pueden aumentar el volumen, la velocidad y los sedimentos en el agua, lo que puede ser muy duro para los peces jóvenes.

Mientras tanto, el hielo de anclaje, que se forma en el fondo de los arroyos sobre las rocas y guijarros donde se entierran los huevos de salmón y crece hacia arriba, podría bloquear el flujo de agua hacia los huevos. El agua también transporta el oxígeno que los huevos necesitan para sobrevivir. El hielo de anclaje también puede obligar a los salmones juveniles (parr), que permanecen en el fondo en la grava en invierno, a moverse y gastar energía cuando no hay mucho alimento, lo que los debilita y reduce potencialmente su capacidad de sobrevivir a condiciones extremas.

El deshielo también podría suponer un problema para el mejillón enano, en peligro de extinción. Hasta que comience el deshielo, el mejillón debería estar a resguardo en el sedimento. La preocupación de los científicos es que si toda la nieve se derritiera a la vez podría haber graves inundaciones que podrían arrastrar a los mejillones y enviarlos río abajo a lugares donde no podrían sobrevivir.

La flora

Duna de nieve en el Complejo del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Río Parker en Massachusetts.

También hay buenas y malas noticias invernales para los habitantes vegetales de Nueva Inglaterra. La capa de nieve podría ser buena para las plantas porque evita que el suelo se congele de forma realmente dura y profunda, y protege las raíces de las plantas (o rizomas en el caso de la amenazada pogonia de pequeños verticilos).

El vilano lechoso de Jesup necesita la socavación del hielo en el río Connecticut para reducir las plantas invasoras que ocupan su limitadísimo hábitat en las orillas del río. Como este invierno se ha acumulado bastante hielo en el río, los biólogos dijeron que tendrán que esperar a ver cómo responde el hielo al calentamiento de las temperaturas. Si el hielo elimina las plantas invasoras de los bancos de la cornisa, los biólogos dijeron que podrían ver un nuevo y gran hábitat para la planta.

Es la Periotropo deurbish la que posiblemente se encuentre en la situación más precaria de las plantas de Nueva Inglaterra este invierno. Esta especie de lousewort es una planta en peligro de extinción que sólo se encuentra en un lugar de la Tierra, las orillas del río St. John en el norte de Maine. Este miembro de la familia del dragón vive en la orilla del río y depende de la limpieza periódica de las riberas en primavera con trozos de hielo del tamaño de tu casa.

Si las orillas del río no se limpian con suficiente frecuencia, la vegetación arbustiva, como los alisos, hace sombra a la hierba piojo. Si se limpian con demasiada frecuencia, la planta no tiene tiempo de establecerse y alcanzar la madurez.

Limpiar el hielo una vez cada 5 a 7 años es lo adecuado. El cambio climático está alterando la dinámica del río San Juan al aumentar el ritmo y la intensidad de las inundaciones primaverales y el lavado del hielo. Por ello, el piojo no tiene tanto éxito a la hora de establecer nuevas poblaciones. Los biólogos tendrán una mejor idea de cómo la socavación por el hielo ha afectado a las poblaciones existentes y al hábitat cuando se realicen los estudios del Programa de Áreas Naturales de Maine a finales de año.

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