Deja que esta planta de tratamiento de aguas residuales te muestre cómo vivir.
Puede parecer una locura, pero es exactamente la razón por la que el Instituto Omega de Estudios Holísticos de Rhinebeck, Nueva York, contrató al Dr. John Todd de Diseño Ecológico John Todd para que diseñara su Centro Omega para la Vida Sostenible (OCSL), también conocido como Máquina Ecológica. Podemos aprender algunas lecciones valiosas de este edificio.
Tabla de contenidos
El Centro Omega para la Vida Sostenible
El Centro Omega para la Vida Sostenible puede ser la planta de tratamiento de aguas residuales más bonita del mundo. Inventado por el Dr. John Todd, el edificio se alimenta de energía solar y geotérmica, por lo que no necesita energía adicional para funcionar. A diferencia de otras plantas de tratamiento de aguas residuales, la OCSL no utiliza productos químicos para tratar el agua, sino que imita los procesos del mundo de la naturaleza, como el uso de una combinación de microorganismos, algas, plantas y filtración de grava y arena para limpiar el agua de las aguas residuales y devolver el agua limpia y potable al acuífero.
Además de hacer todo esto, el OCSL también funciona como un aula, para ayudar a educar e inspirar a la gente sobre el poder de la naturaleza para proporcionar soluciones.
Como dice el director general del Instituto Omega, Skip Backus, el OCSL purifica, embellece y educa, todo al mismo tiempo.
«El OCSL es una demostración dinámica, viva y palpitante de lo interconectados que estamos todos con el mundo que nos rodea», dice Backus. «Nuestro objetivo es ayudar a la gente a reexaminar su relación con el mundo mostrándoles lo que es posible en términos de sostenibilidad medioambiental, energía verde y diseño regenerativo».
Diseño integrado con datos y ciencia
La razón por la que este edificio funciona tan bien es el buen diseño, pero también los datos y la ciencia.
La idea de que «lo que se mide se gestiona» es una máxima popular en los negocios, pero el principio ha demostrado ser un aspecto influyente también en la sostenibilidad. Al medir la eficiencia y la sostenibilidad de los edificios, por ejemplo, LEED fue capaz de crear una jerarquía de niveles de certificación Plata, Oro y Platino, que dio al sector de la construcción nuevos objetivos a los que aspirar más allá de la simple estética y los bajos costes de construcción.
Pero una certificación no sirve para todos los niveles de aspiración y, aunque sigue siendo importante, LEED no es la única forma de medir la sostenibilidad de los edificios. El Centro Omega para la Vida Sostenible se construyó en el marco del Desafío del Edificio Vivo (LBC), que es el programa de certificación de edificios verdes más intenso que existe.
Actualmente, sólo hay cuatro edificios con la certificación Living Building Challenge en el mundo y el OCSL es el primer edificio de Estados Unidos que obtiene tanto la certificación LEED Platino como la Living Building Challenge. Lo que hace que la certificación LBC sea tan difícil de obtener es que, en lugar de que el edificio sea calificado al finalizar la construcción, la certificación LBC sólo se concede después de que el edificio haya estado en funcionamiento durante 12 meses y haya demostrado que ha cumplido los 16 requisitos previos, uno de los cuales es que el edificio debe procesar todas sus aguas residuales in situ. No puede ser simplemente bombeada.
¿Y cómo funciona la Máquina Ecológica?
Es sorprendentemente sencillo.
Para empezar, toda el agua de los inodoros, lavabos y duchas del campus de Omega va a parar a unos depósitos que recogen los residuos humanos y las «aguas grises» de las duchas o lavabos. Después, esta agua se envía al edificio de la Máquina Ecológica, donde se alimenta a «algas microscópicas, hongos, bacterias, plantas y caracoles».
El agua residual se alimenta a los organismos microbianos
La primera etapa consiste en dos tanques anóxicos de 5.000 galones situados en el subsuelo, en cuyo interior los organismos microbianos naturales utilizan las aguas residuales como alimento. Digieren «amoníaco, fósforo, nitrógeno, potasio y muchas otras sustancias presentes en el agua».
El agua fluye hacia cuatro humedales artificiales
A continuación, el agua fluye hacia los cuatro humedales artificiales situados detrás del edificio de la OCSL.
Así es como Omega describe los humedales en su página web:
Tienen un metro de profundidad, están revestidos de goma y están completamente llenos de grava. A unos cinco centímetros por debajo de la grava están las aguas residuales, que fluyen desde los tanques anóxicos, a la caja de separación, a los dos humedales construidos superiores. Los humedales utilizan microorganismos y plantas autóctonas, como la espadaña y los juncos, para reducir la demanda bioquímica de oxígeno, eliminar los gases olorosos, continuar el proceso de desnitrificación y recoger nutrientes como el fósforo. A medida que las aguas residuales fluyen por los humedales, los microorganismos y las plantas se alimentan.
Después de que el agua haya fluido por los cuatro humedales, ya está notablemente limpia. Según Omega, hay «un aumento del 75 por ciento en la claridad del agua y una reducción del 90 por ciento en el olor del agua» sólo por haber pasado por los tanques anóxicos y los humedales.
El agua se bombea a dos lagunas
Después de los humedales, el agua se bombea al interior hacia dos lagunas aireadas.
Omega escribe,
Las lagunas aireadas están divididas en cuatro celdas de 3 metros de profundidad cada una. En esta fase, el agua parece y huele limpia, pero no es seguro tocarla. Las plantas, los hongos, las algas, los caracoles y otros microorganismos de las lagunas aireadas están ocupados convirtiendo el amoníaco en nitratos y las toxinas en elementos básicos inofensivos.
En las lagunas aireadas de la OCSL no hay suelo, y sin embargo aquí prosperan hermosas plantas tropicales. Las plantas viven en bastidores metálicos y sus raíces se extienden hasta metro y medio dentro del agua. Las raíces de las plantas sirven de hábitat a los organismos de la laguna y se mantienen gracias a ellos. Las flores de estas plantas tropicales ilustran la belleza que pueden producir las «aguas residuales» tratadas de forma natural.
Por todo el campus de Omega hay hermosas plantas en maceta, que comenzaron como esquejes de las plantas tropicales cultivadas en las lagunas. Incluso he oído a alguien hablar de la posibilidad de que estas plantas se conviertan en una fuente de ingresos adicional al ser plantadas en macetas y vendidas al público.
El agua pasa por un filtro de arena de recirculación
Después de las lagunas, el agua vuelve a salir al exterior hacia un filtro de arena.
Una vez que el agua ha pasado por el filtro de arena de recirculación, cumple las normas avanzadas sobre aguas residuales y está tan limpia como el agua del grifo de la cocina de tu casa.
El agua se devuelve a la naturaleza
Sin embargo, el proceso de la Máquina Ecológica no termina ahí. Tras el filtrado de arena, el agua se devuelve a la naturaleza a través de dos campos de dispersión bajo el aparcamiento de Omega.
En los campos de dispersión, el agua regenerada se devuelve a la capa freática, situada bajo la superficie. El agua recuperada es purificada por la naturaleza a medida que desciende hasta el acuífero que se encuentra a 250-300 pies bajo el campus.
Con este último paso en el proceso de la Máquina Ecológica del Centro Omega para la Vida Sostenible, Omega completa un bucle hidrológico cerrado en nuestro uso del agua. Extraemos el agua de pozos profundos que aprovechan el acuífero; utilizamos el agua en lavabos, inodoros y duchas; recuperamos de forma natural el agua utilizada con la Máquina Ecológica del OCSL; y liberamos el agua purificada de nuevo al acuífero, donde el proceso puede comenzar de nuevo.
La Máquina Ecológica es un proceso de círculo completo
Este proceso de círculo completo es lo que hace que la Máquina Ecológica sea tan increíble. Nos desafía a repensar la idea de «residuo» y a redefinir la idea de «tirar algo». No existe el «desecho». Por eso el diseño de la Máquina Ecológica es una inspiración para la idea de pensar en la interconexión como base de las soluciones a los innumerables problemas a los que nos enfrentamos. Evaluando y midiendo nuestro impacto en el mundo, podemos entonces observar cómo el medio ambiente resolvería un problema, en este caso la limpieza del agua, y diseñar soluciones para utilizar esos procesos naturales para satisfacer nuestras necesidades. Que algo tan obvio y natural se considere ahora tan radical y revolucionario no hace más que demostrar lo mucho que nos hemos alejado de las formas de vida sostenibles. Esperemos que el Centro Omega para la Vida Sostenible pueda ayudarnos a ver cómo retomar el camino.
Para obtener más información o concertar una visita a las instalaciones, visita eomega.org