Existe el gusano del árbol de Navidad, pero no es la plaga devoradora de hojas perennes que su nombre podría implicar. Vive en los océanos tropicales, no en los tannenbaums, incrustándose en los arrecifes de coral y haciendo crecer extrañas y coloridas estructuras que se asemejan a un árbol de Navidad de Whoville, de ahí su nombre.
Estos penachos seusianos son la forma en que el gusano respira y se alimenta. El gusano del árbol de Navidad se instala en el interior de un arrecife de coral, excavando para crear un tubo en el que puede vivir hasta 40 años. Sus «árboles de Navidad» se extienden fuera del arrecife, y a menudo son la única señal evidente de la presencia del gusano. Cada gusano tiene dos árboles, compuestos por tentáculos plumosos conocidos como radioles que forman parte de su sistema respiratorio altamente adaptado. Además de servir como branquias externas, también están cubiertos de cilios parecidos a pelos que ayudan al gusano filtrador a atrapar el plancton y pasar la comida a su boca.
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A pesar de su variedad de colores, como el rojo, el naranja, el amarillo y el azul, los gusanos del árbol de Navidad pertenecen a una sola especie, el Spirobranchus giganteus. Están ampliamente distribuidos en los mares tropicales y subtropicales de la Tierra, especialmente en el Caribe y el Indopacífico, donde viven la mayor parte de su vida anclados en los arrecifes de coral, ocultándose en el interior de tubos que construyen con carbonato cálcico extraído del agua marina circundante. Prefieren las aguas poco profundas, y suelen vivir a profundidades de entre 10 y 100 pies.
Cómo evaden el peligro
Los gusanos del árbol de Navidad sólo crecen unos 2,5 centímetros, pero son una visión habitual para los buceadores gracias a sus vivos colores y a sus hábitats poco profundos. También son conocidos por ser asustadizos, retrayéndose rápidamente en sus tubos cuando perciben movimiento en el agua. Pueden encerrarse utilizando un opérculo, una estructura corporal especializada que se abre y se cierra como una puerta. Los gusanos vuelven a emerger lentamente un minuto después, asegurándose de que la costa está despejada antes de extender completamente sus penachos, también conocidos como coronas. Para ver cómo es esto, mira este vídeo de gusanos del árbol de Navidad en Filipinas:
Dónde se sitúan en el reino animal
Los gusanos del árbol de Navidad son poliquetos, una clase de gusanos, en su mayoría acuáticos, que han colonizado prácticamente todos los rincones del océano, incluida la frígida llanura abisal y las aguas turbias que rodean los respiraderos hidrotermales. Algunos son móviles, pero la mayoría excavan o construyen tubos, que van desde los delicados gusanos de una pulgada, como los del árbol de Navidad, hasta el pesadillesco gusano conejo, un goliath que habita en el lecho marino y que puede llegar a medir casi 3 metros. Los poliquetos se encuentran entre los animales marinos más comunes del planeta, y también representan más de 8.000 de las aproximadamente 9.000 especies de gusanos anélidos conocidas por la ciencia.
Cómo se reproducen
Existen gusanos del árbol de Navidad macho y hembra, que se reproducen sexualmente liberando su esperma y sus huevos en el agua. Los huevos se fecundan a la deriva con las corrientes y acaban convirtiéndose en larvas que se asientan en las cabezas de los corales, excavan en su interior y construyen sus propios tubos. Muchos gusanos poliquetos constructores de tubos también son capaces de reproducirse asexualmente mediante un proceso conocido como paratomía.
Como especie, S. giganteus parece estar bastante bien. Sus poblaciones son estables y no tienen grandes amenazas, aparte de la contaminación local o de que los coleccionistas de corales los saquen de la naturaleza. Pero, como ocurre con muchas criaturas marinas, la acidificación y el calentamiento del océano podrían cambiar pronto esta situación. Ambos problemas se están agravando debido al cambio climático, y ambos pueden amenazar los arrecifes de coral en los que crecen los gusanos del árbol de Navidad. Y más allá de eso, la acidificación puede poner en peligro a los gusanos de forma más directa al reducir los minerales de carbonato cálcico del agua de mar. Esos minerales son un ingrediente clave no sólo de los tubos calcáreos de los gusanos del árbol de Navidad, sino también de las conchas de las ostras, las almejas, los erizos de mar y otros innumerables animales marinos.
Por ahora, sin embargo, no hay señales de que los gusanos del árbol de Navidad tengan problemas. Y aunque se verían empequeñecidos por un árbol de Navidad real, su belleza natural ofrece un regalo inestimable para quien los encuentre en su elemento. Eso puede ser un buen ejemplo para nuestra relación general con el mar, ilustrando cómo disfrutar de la experiencia de sus riquezas sin necesidad de poseerlas. Como escribió el Dr. Seuss, «tal vez la Navidad no venga de una tienda. Quizá la Navidad signifique algo más». Gracias a su estilo de vida relativamente sedentario, siempre están en casa para las fiestas.
¡Feliz Navidad!