Estados Unidos recicla anualmente 150 millones de toneladas métricas de materiales de chatarra, incluyendo 85 millones de toneladas de hierro y acero, 5,5 millones de toneladas de aluminio, 1,8 millones de toneladas de cobre, 2 millones de toneladas de acero inoxidable, 1,2 millones de toneladas de plomo y 420.000 toneladas de zinc, según el Instituto de Industrias de Reciclaje de Chatarra (ISRI). También se reciclan otros metales como el cromo, el latón, el bronce, el magnesio y el estaño.
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¿Cuáles son los beneficios de reciclar todo ese metal?
Por definición, extraer minerales metálicos y refinarlos para convertirlos en metales utilizables es insostenible; la cantidad de metales presentes en la tierra es fija cuando se considera (al menos cuando se considera cualquier escala temporal geológica útil). Sin embargo, los metales se reciclan y reutilizan fácilmente, lo que proporciona nuevas oportunidades para su uso sin tener que extraer y refinar más. Así, se pueden evitar problemas asociados a la minería como el drenaje ácido de las minas. Al reciclar, reducimos la necesidad de gestionar extensas y potencialmente peligrosas pilas de residuos mineros.
Estados Unidos exporta metal reciclado
En 2008, la industria del reciclaje de chatarra generó 86.000 millones de dólares y mantuvo 85.000 puestos de trabajo. Los materiales reciclados que la industria transforma cada año en materia prima se utilizan para la fabricación industrial en todo el mundo. Por ejemplo, el 25% del acero utilizado en la producción de paneles de automóviles (puertas, capó, etc.) se obtiene de materiales reciclados. En el caso del cobre, utilizado en la industria de la construcción de viviendas para los cables eléctricos y las tuberías de fontanería, esa proporción supera el 50%.
Cada año, Estados Unidos exporta cantidades asombrosas de chatarra -llamadas productos básicos de chatarra- que contribuyen de forma significativa a la balanza comercial estadounidense. Por ejemplo, en 2012 Estados Unidos exportó aluminio por valor de 3.000 millones de dólares, cobre por valor de 4.000 millones de dólares y hierro y acero por valor de 7.500 millones de dólares.
El reciclaje de metales ahorra energía y recursos naturales
El reciclaje de la chatarra reduce las cantidades sustanciales de emisiones de gases de efecto invernadero producidas durante las diversas operaciones de fundición y procesamiento utilizadas al fabricar metal a partir de mineral virgen. Al mismo tiempo, la cantidad de energía utilizada es también mucho menor. El ahorro de energía al utilizar diversos metales reciclados en comparación con el mineral virgen es de hasta:
— 92% para el aluminio
— 90 por ciento en el caso del cobre
— 56 por ciento para el acero
Estos ahorros son significativos, especialmente cuando se amplían a grandes capacidades de producción. De hecho, según el Servicio Geológico de EE.UU., el 60% de la producción de acero procede directamente de chatarra de hierro y acero reciclada. En el caso del cobre, la proporción procedente de materiales reciclados alcanza el 50%. El cobre reciclado es casi tan valioso como el cobre nuevo, por lo que es un objetivo habitual de los ladrones de chatarra.
El reciclaje de metales también conserva los recursos naturales. El reciclaje de una tonelada de acero conserva 2.500 libras de mineral de hierro, 1.400 libras de carbón y 120 libras de piedra caliza. El agua también se utiliza en grandes cantidades en la fabricación de muchos metales.
Según una fuente de la industria, mediante el reciclaje del acero la cantidad de energía conservada sería suficiente para alimentar 18 millones de hogares durante todo un año. Al reciclar una tonelada de aluminio se conservan hasta 8 toneladas de mineral de bauxita y 14 megavatios hora de electricidad, sin tener en cuenta el transporte de la bauxita desde el lugar donde se extrae, generalmente en Sudamérica. La cantidad total de energía ahorrada en 2012 al fabricar aluminio a partir de material reciclado sumó 76 millones de megavatios hora de electricidad.
Editado por Frederic Beaudry.
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