Por qué las bayas de nandina y ciertos pájaros no se llevan bien

Diseñar tu jardín para incluir plantas productoras de bayas como fuente de alimento invernal para los pájaros es una buena idea, pero hay una planta que debes conocer a fondo antes de plantarla. Las bayas rojas de la Nandina domestica contienen cianuro y otros alcaloides que producen cianuro de hidrógeno (HCN), que puede ser venenoso para todos los animales, según Audubon Arkansas.

La nandina es una atractiva planta ornamental de hoja perenne, por lo que puede ser difícil resistirse a ella. Es originaria de Japón, China e India, pero es fácil de cultivar en las zonas 8-10 del USDA (el sur o el sureste, extendiéndose hasta Florida y el oeste hacia el centro de Texas). Tolera una amplia gama de condiciones de suelo y luz, y sólo requiere una humedad media para prosperar. Se ha ganado los nombres comunes de bambú sagrado y bambú celestial porque produce tallos y hojas parecidos a los del bambú. En condiciones de crecimiento ideales, una planta madura puede alcanzar una altura de 4-8 pies con una extensión de 2-4 pies. En primavera, surgen grandes racimos de flores blancas en el extremo de los tallos que se convertirán en grandes cantidades de bayas rojas brillantes en otoño. Esas bayas duran todo el invierno, mucho después de que hayan desaparecido otras fuentes de alimento para las aves.

Las bayas son la razón por la que muchos jardineros cultivan nandina. Además de proporcionar interés visual, las bayas sirven como fuente de alimento para las aves durante la época más fría del año, cuando otros alimentos pueden escasear. Incluso los petirrojos, sinsontes, pájaros azules y otras especies que suelen alimentarse de gusanos, insectos o semillas durante los meses cálidos, buscarán bayas durante el invierno, cuando sus fuentes de alimento preferidas se vuelven difíciles de encontrar.

Por desgracia, para los pájaros encerados del cedro, que son voraces consumidores de bayas, las bayas de nandina pueden ser una sentencia de muerte en la última comida.

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Por qué las bayas de nandina son malas para los pájaros carpinteros de cedro

Las bayas de nandina tienen en realidad una baja toxicidad, pero pueden ser letales para los pájaros de cera del cedro específicamente porque sus hábitos alimenticios difieren drásticamente de los de otras aves, dijo Rhiannon Crain, jefa de proyecto de la Red de Hábitat de The Nature Conservancy y el Laboratorio de Ornitología de Cornell. «Otros pájaros no comen tanto ni tan rápido como los waxwings de cedro», dijo Crain. «Los waxwings del cedro llenan completamente cada parte posible de su cuerpo con bayas. Se llenan el estómago y el buche de bayas hasta la boca hasta que no les cabe otra baya dentro».

Las alas de cera del cedro, que viajan en bandadas, volarán hasta un arbusto o árbol que produzca bayas y despojarán a las ramas de todos los frutos. Eso puede tener consecuencias negativas para ellos incluso cuando la planta no es una nandina. «Los he visto emborracharse de moras», dice Crain. «Las moras y otras frutas con alto contenido de azúcar pueden convertirse en alcohol, o fermentar, con bastante facilidad en la planta. Volarán a una morera y comerán hasta emborracharse».

Para entender por qué las bayas de nandina pueden matar a las alas de cera de cedro pero no a otros pájaros, Crain dijo que hay que pensar en una semilla de manzana, que también contiene cianuro. «Si comes una semilla de manzana, no sentirás ningún efecto negativo. Pero, en lugar de comer una sola semilla de manzana, si comieras de alguna manera un plato de semillas de manzana, podría empezar a ser un problema para tu cuerpo». Del mismo modo, no es probable que las bayas de nandina sean un problema para las mascotas o los niños demasiado curiosos, dice Crain. No es probable que coman lo suficiente como para que la baja toxicidad de las bayas cause un problema de salud.

Pero el pequeño cuerpo de los pájaros de cera de cedro no se ajusta a su hábito de comer. «Se trata realmente de ingerir suficientes bayas de nandina para que la toxicidad de las bayas tenga un impacto medible en sus cuerpos», dijo Crain.

El sabor de las bayas de nandina es engañoso

Por suerte para las alas de cera de cedro, las bayas de nandina no son su primera opción en el buffet aviar de invierno. Crain cree que esto se debe a que otras bayas simplemente saben mejor para los pájaros; no es que los pájaros tengan una capacidad innata para distinguir entre bayas tóxicas y no tóxicas o si una baya o fruta es de plantas nativas o no nativas. «La mayoría de las razones que conozco demuestran que los pájaros se alimentan de forma bastante indiscriminada de bayas nativas y no nativas, especialmente si tienen los mismos perfiles nutricionales».

Tampoco pueden discriminar entre lo que puede ser tóxico para ellas y lo que es seguro, dijo. «Las aves tienden a comer primero las cosas que más les gustan», añadió. Sólo recurrirán a las cosas que les gustan menos cuando se les acaben las opciones.

«Es como cuando probamos algo graso, como una hamburguesa. Tiene un sabor delicioso que nunca tendrían las hojas de espinaca», dijo Crain. «Supongo que las aves discriminan de esa manera. Pero, ciertamente, si tuviera hambre, comería todas las espinacas que pudiera».

El problema para las alas de cera de cedro llega en el último suspiro del invierno, cuando las fuentes de alimento disminuyen y empiezan a quedarse sin opciones. La nandina siempre está ahí. «A medida que las bayas se vuelven más escasas en febrero y marzo, y los pájaros están realmente hambrientos y cada vez más desesperados, comerán cada vez más tipos de frutas. Hay informes de petirrojos y otros pájaros que también se alimentan de nandinas», dijo Crain.

Pero, señaló Crain, no hay documentadas muertes de aves directamente relacionadas con el consumo de nandinas, aparte de los pájaros encerados del cedro. El caso más conocido de este fenómeno se produjo en el condado de Thomas, Georgia, en abril de 2009, cuando se encontraron muertas muchas aves de cera de cedro en un patio residencial. La Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Georgia confirmó que cinco de los pájaros presentados habían muerto por toxicidad de cianuro tras consumir bayas de nandina.

Evita envenenar a los pájaros con bayas de nandina

Las bayas púrpuras de la planta Beautyberry americana

La mejor manera de que los propietarios de viviendas eviten crear involuntariamente una fuente de alimento atractiva pero potencialmente letal para las alas de cera del cedro es plantar especies autóctonas, aconseja Crain. Sugiere cinco especies autóctonas con hábitos de crecimiento similares a los de la nandina que, según ella, crecerán bien desde Washington, D.C., hasta los estados del sur. Son:

Baya de la Belleza Americana (Callicarpa Americana)

Se trata de un arbusto que tiene más o menos el mismo tamaño que la nandina y produce interesantes bayas blancas o moradas. «Conozco a mucha gente del noreste que está súper celosa porque no es nativa de allí», dijo Crain. «Les encantaría tenerlas en su jardín. Es una planta muy vistosa».

La Lindera del Norte (Lindera Benzoin)

Esta planta puede convertirse en un gran arbusto o en un pequeño árbol. Produce pequeñas flores amarillentas en primavera, antes de que aparezcan las hojas. Las flores se convierten en frutos rojos brillantes en septiembre. La planta recibe su nombre de estas bayas, que se han utilizado como sustituto de la pimienta de Jamaica. «Esta es otra gran planta que crecería bien en el sureste, donde podrías plantar nandinas», dijo Crain.

Aronia (Aronia Arbutifolia)

Se trata de una especie de chokeberry que produce bayas rojas que persisten hasta el invierno. Como las bayas tienen un sabor agrio para el paladar humano, se utilizan más a menudo en mermeladas procesadas y otros alimentos, en lugar de comerse del arbusto. La baya del estrangulamiento debe su nombre a la astringencia del fruto, que puede provocar una sensación de asfixia. Al igual que ocurre con las bayas de nandina, a veces se dice que las bayas de estrangulamiento son de las últimas que se consumen en invierno, aunque no es una regla universal.

Acebo americano (Ilex Opaca)

Este árbol nativo de hoja perenne tiene hojas lustrosas de color verde oscuro y un hábito de crecimiento lento a medio. Se encuentra desde Massachusetts hasta Texas y en todo el sureste. Los árboles femeninos producen abundantes bayas rojas, pero para ello deben plantarse al alcance de un polinizador masculino. «Se trata de un vistoso árbol de hoja perenne que tiene grandes bayas y un hábito de crecimiento ligeramente diferente al de la nandina», dijo Crain. «Pero los propietarios pueden hacer que funcione en casi cualquier espacio donde tengan una nandina».

Mirto de cera (Morella Cerifera)

No todos los pájaros consumen mirto de cera, pero se ha documentado en la materia fecal de muchas especies, como las currucas de mirto, los pájaros grises y las golondrinas de los árboles. Las currucas de los mirtos, en particular, tienen una relación especial con esta planta: las currucas se especializan en esta planta, lo que les permite acceder a una fuente de alimento sin tanta competencia, y la planta se beneficia de la dispersión de las semillas.

Área de distribución de la curruca de cedro

Otra cosa que debes tener en cuenta al crear un jardín con interés durante todo el año para ti y para la vida silvestre: los pájaros encerados del cedro no son aves migratorias en el sentido de los pájaros cantores que migran a través de las vías migratorias hacia los trópicos. La gente a menudo se confunde al respecto, dijo, porque suelen verlos en sus jardines en bandadas en invierno y luego, de repente, los pájaros desaparecen.

Su área de distribución típica en invierno, dijo, es aproximadamente el sur de una línea imaginaria que atraviesa el centro del país. En los meses cálidos se desplazan hacia el norte para reproducirse. Cuando el tiempo se vuelve frío en otoño e invierno, se desplazan hacia el sur y se concentran en las llanuras costeras del sureste, donde permanecen durante el invierno. Una vez allí, siguen la comida. «Así que se reúnen en bandadas, están en un lugar, comen todo lo que hay y luego se desplazan a otro lugar en busca de bayas en ese lugar».

Ver una bandada de ellas descender a un arbusto cargado de bayas y despojar a la planta de sus frutos es una de las delicias del jardín de invierno, siempre que las bayas no sean nandinas.

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