Axel Erlandson era un horticultor conocido por dar forma a árboles inusuales, una especie de bonsái a gran escala. Nació en Suecia en 1885 y se trasladó a Estados Unidos con sus padres cuando era niño, y creció hasta convertirse en agricultor en California.
Según una biografía en Atlas Obscura, Erlandson empezó a dar forma a los árboles tras observar el proceso de unión natural conocido como inosculación. Utilizó una combinación de injertos y dobleces para guiar los troncos hacia formas geométricas. Pronto, su mujer y su hija le sugirieron que vendiera entradas para ver los árboles y Erlandson abrió su atracción, El Circo de los Árboles.
Los árboles llamaron la atención de la prensa y aparecieron varias veces en Ripley’s Believe It or Not. Erlandson dijo al escritor de la columna que su único secreto para cultivar esculturas de árboles era hablar con ellos. Sin embargo, el parque no fue un éxito económico, y Erlandson vendió la propiedad poco antes de su muerte en 1964.
Muchos de los árboles originales murieron antes de que Michael Bonfante, propietario de Nob Hill Foods y entusiasta de la horticultura, emprendiera el proyecto de rescatar los árboles restantes. Abrió los Jardines Gilroy y trasladó los árboles a su actual hogar en 1985. Según su sitio web, 25 de los árboles originales de Erlandson siguen expuestos, incluido el primero, el «Gigante de cuatro patas».
Aquí tienes un vídeo, un poco descabellado pero maravilloso, del viaje de los árboles con imágenes de los años 80:
El trabajo de Erlandson ha inspirado a varios artistas y diseñadores, con la promesa de construir estructuras vivas y orgánicas. Uno de estos diseñadores es Gorden Glaze, que espera cultivar gimnasios selváticos vivos a partir de los árboles.