8 Animales que ayudan a los humanos a salvar el planeta

Puede que los humanos hayamos creado la mayoría de los problemas medioambientales que asolan el planeta, pero eso no significa que tengamos que solucionarlos solos. A veces, las soluciones requieren una tecnología compleja y un ejército de científicos; otras veces, simplemente requieren un poco de ayuda de nuestros amigos, es decir, de los peludos, con aletas y voladores. Lo que sigue es una mirada a algunos animales asombrosos, vivos y fabricados, con las características y habilidades adecuadas para ayudar a los investigadores a combatir todo, desde el calentamiento global hasta la contaminación de los océanos. Eso sí que es trabajo en equipo entre especies en su máxima expresión.

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Perros

El mejor amigo del hombre está demostrando ser algo más que un buen compañero y pastor. Resulta que los perros también son muy buenos conservacionistas. Un grupo llamado Perros de Trabajo para la Conservación, así como otros como Perros%20de%20Conservación%20en%20el%20Reino%20Unido,%20utilizan%20a%20los%20caninos%20para%20olfatear%20poblaciones%20de%20animales%20y%20plantas,%20de%20modo%20que%20los%20investigadores%20puedan%20vigilarlas%20y%20preservarlas:%20una%20variante%20ecológica%20de%20los%20perros%20detectores%20de%20drogas%20y%20bombas.%20Gracias%20a%20su%20agudo%20sentido%20del%20olfato%20y%20a%20su%20capacidad%20para%20atravesar%20terrenos%20escarpados,%20los%20perros%20no%20sólo%20detectan%20eficazmente%20las%20heces%20de%20los%20animales,%20que%20son%20difíciles%20de%20detectar,%20sino%20que%20también%20ayudan%20a%20localizar%20animales%20y%20plantas%20raras%20vivas.%20Los%20proyectos%20de%20conservación%20canina%20incluyen%20el%20rastreo%20de%20jaguares%20en%20la%20selva%20amazónica%20y%20en%20México%20y%20el%20seguimiento%20de%20osos%20negros%20asiáticos%20clasificados%20como%20vulnerables%20en%20China.%20En%20el%20futuro%20podrían%20incluso%20utilizarse%20para%20detectar%20contaminantes del aire interior.

Narvales

Buscar pruebas del cambio climático puede ser difícil cuando se trata de medir las temperaturas invernales del océano en las gélidas y heladas aguas árticas de Groenlandia. Por ello, los investigadores están recurriendo a la ayuda de algunos veteranos buceadores de aguas profundas. Equipados con termómetros y pequeños transmisores por satélite, 14 narvales -ballenas árticas con colmillos conocidas por sumergirse a más de una milla por debajo de la superficie del océano- han ayudado a los científicos de la Universidad de Washington a documentar que las aguas del centro de la Bahía de Baffin son unos 0,9 grados C más cálidas de lo que se estimaba anteriormente. Los investigadores cuentan con que estos «unicornios del mar» sigan ayudándoles a desarrollar modelos climáticos más precisos.

Peces robóticos

El Dr. Huosheng Hu y su equipo de investigadores de la Universidad de Essex, en el Reino Unido, han desarrollado un pez robótico, equipado con sofisticados sensores que pueden utilizarse para buscar contaminantes oceánicos. A finales de este año se lanzará frente a la costa española un banco de estos peces robóticos sorprendentemente parecidos a la vida (vea uno nadando) para recoger y transmitir datos sobre la contaminación del agua. Los investigadores también esperan utilizar el pez, hecho para parecerse a la carpa, para la vigilancia de las toxinas en la costa de Gales. En un frente similar, un científico del Instituto Politécnico de la Universidad de Nueva York ha desarrollado un pez robótico que podría algún día pastorear bancos de peces reales de los peligros, como los vertidos de petróleo y las turbinas submarinas.

Ratas

Las minas terrestres no detonadas son una forma grave de contaminación que deja grandes zonas geográficas prácticamente inhabitables y que hiere o mata a miles de personas cada año. Por eso es tan importante localizarlas y retirarlas de las antiguas zonas de guerra. El problema es que pocos voluntarios humanos están dispuestos a arriesgar su vida para descubrirlas. Entra en escena la brigada de ratas, en concreto, las ratas gigantes africanas. Estos roedores de rápido aprendizaje, apodados HeroRATs (que, por cierto, son demasiado ligeros para activar minas terrestres), están siendo entrenados en la organización humanitaria APOPO para olfatear explosivos enterrados. (APOPO es un acrónimo en holandés de Desarrollo de Productos de Detección de Minas Antipersona). El grupo también está entrenando a las ratas para que localicen a personas enterradas bajo los escombros de las catástrofes naturales, así como para que detecten fugas en las tuberías de gas e incluso la presencia de tuberculosis en muestras de esputo humano.

Leones marinos y focas

Científicos de la Universidad de California-Santa Cruz se han asociado con algunos investigadores especiales para ayudarles a documentar las temperaturas del océano, la salinidad y otras condiciones submarinas. Con sus singulares habilidades de buceo que les permiten nadar donde pocos humanos han llegado antes, los mamíferos oceánicos como los leones marinos (en la foto) están siendo equipados con sensores que se adhieren a su pelaje y que luego se desprenden cuando mudan. La información se transmite a un satélite cuando los animales salen a la superficie a respirar y se utiliza para crear modelos informáticos que permitan predecir mejor los patrones de circulación del océano. En otros lugares, los investigadores están utilizando elefantes marinos con sensores para bucear bajo el hielo de la Antártida en busca de pruebas del cambio climático. Los elefantes marinos están incluso ayudando a rastrear el tamaño y la salud de las poblaciones de salmón de Estados Unidos.

Abejas

Debido a su afinado sentido del olfato, las abejas también son excelentes localizadores de minas terrestres. No sólo ayudan a los científicos a crear mapas de campos de minas muy precisos, sino que, como estos olfateadores de bombas alados revolotean en lugar de pisar, tampoco hay peligro de que pierdan la vida en explosiones involuntarias. Además, las abejas también emiten señales de advertencia cuando se liberan productos químicos tóxicos; de hecho, producen zumbidos específicos para cada producto químico. Los investigadores creen que estos zumbidos característicos podrían utilizarse para detectar con precisión y exactitud contaminantes peligrosos y ataques de guerra química.

Patitos de goma

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De acuerdo, no son patos que respiran y graznan, pero estos patitos de goma amarillos están ayudando a los científicos a trazar las corrientes oceánicas del planeta e incluso están arrojando luz sobre cómo se formó el Gran Parche de Basura del Pacífico (un basurero flotante de residuos plásticos que se extiende cientos de kilómetros por el norte del Pacífico). Hace casi 20 años, 28.000 de estos juguetes de baño se perdieron en el mar cuando la caja de transporte que los llevaba cayó por la borda en su ruta desde Hong Kong a Estados Unidos. (La pérdida de cargamentos en el mar es en realidad un problema de contaminación creciente.) Desde entonces, los investigadores han documentado que los Floatees, como se les llama, han llegado a la costa de todo el mundo, desde Sudamérica hasta Escocia y Australia. Incluso hay 2.000 patitos de goma circulando por el infame Parche de Basura. Todo ello demuestra que el plástico es un desastre que se extiende por todo el mundo.

Mulas

En 1959 se produjo una fusión parcial en un reactor nuclear del Laboratorio de Campo de Santa Susana, a 50 km de Los Ángeles. Los funcionarios del gobierno están llevando a cabo una investigación para ver si queda alguna radiación en el antiguo motor de cohete e instalación de investigación nuclear. Para ayudarles a buscar signos de contaminación, hay dos mulas – Sarah y Little Kate – a las que se les ha encomendado la tarea de deambular por el terreno accidentado y montañoso que rodea la instalación, llevando un equipo de exploración de radiación gamma (aquí no aparecen ni Sarah ni Little Kate). Estés o no de acuerdo en someter a los animales a peligros potenciales, no se puede negar que este dúo de mulas está proporcionando datos de valor incalculable que harán que el mundo sea más seguro para los humanos y los no humanos.

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