Ciertas especies que en su día se consideraban en peligro de extinción se están recuperando gracias a los esfuerzos de conservación. Inspirados por estas historias de éxito, los científicos de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre del Programa de Conservación Global reunieron una lista de nueve especies de fauna silvestre que han experimentado un gran resurgimiento en sus hábitats nativos. De forma impresionante, algunas de estas especies han sido capaces de resurgir del borde de la existencia en sólo unas décadas; son la prueba de que en el mundo de la vida salvaje no todo es pesimismo.
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Tigres en el oeste de Tailandia
El trabajo a largo plazo para reducir la caza furtiva en el Santuario de Vida Silvestre Huai Kha Khaeng (HKK) de Tailandia ha dado sus frutos para los tigres (Panthera tigris), que han pasado de tener una población de tan sólo 41 ejemplares en 2010 a 66 en 2019, un aumento que supera el 60 por ciento. Además, los tigres que se dispersan fuera del HKK proporcionan una sólida población fundacional para que la especie siga recuperándose en todo el Complejo Forestal Occidental de Tailandia. El regreso de este felino resurgente tiene un efecto de halo que beneficia a la región fronteriza de Taninthayi, en Myanmar, señala la WCS.
Ballenas jorobadas
Las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) han sido cazadas hasta el borde de la extinción; algunas poblaciones se redujeron a menos del 10 por ciento de su población original antes de que se introdujera una moratoria de caza en 1966. Se incluyeron en la lista de la Ley de Especies en Peligro en 1973.
A pesar de su terrible pasado, algunas poblaciones de ballenas jorobadas han recuperado hasta el 90 por ciento de su número anterior a la caza de ballenas. A nivel internacional, la mayoría de las poblaciones de ballenas jorobadas han aumentado como resultado de la regulación protectora mundial, y la Lista Roja de la UICN categoriza a estos grandes mamíferos marinos como «Preocupación menor».
Tortugas estrelladas de Birmania
Endémica de la zona seca central de Myanmar, la tortuga estrellada birmana (Geochelone platynota) se consideraba ecológicamente extinguida después de que el aumento vertiginoso de la demanda de la especie en los mercados de fauna silvestre del sur de China a mediados de la década de 1990 diezmara la población. La WCS se tomó en serio el caso e inició un programa de cría activo en colaboración con la Alianza para la Supervivencia de las Tortugas y el Gobierno de Myanmar.
La coalición comenzó con unos 175 ejemplares (en su mayoría rescatados de traficantes de animales salvajes) y creó tres «colonias de seguridad» en santuarios de animales salvajes -con centros de cría, cría y atención veterinaria- para evitar la extinción total de la especie. En 2019, hay más de 14.000 animales silvestres y cautivos, con unos 750 que han sido liberados en zonas silvestres de los santuarios.
Cigüeñas Adjuntas Mayores
Debido a la recolección incontrolada de huevos y polluelos, junto con la destrucción de su hábitat en el bosque inundado, la cigüeña mayor (Leptoptilos dubius), la más rara del mundo, sufrió golpes desastrosos en su población. Pero con la protección del bosque inundado del Tonle Sap de Camboya (el lago más grande del sudeste asiático) por parte de los guardas comunitarios, la especie está experimentando un notable giro de buena suerte.
El Ministerio de Medio Ambiente de Camboya y la WCS crearon un programa en el que se paga a la población local por vigilar los nidos (en lugar de agotarlos). En sólo una década, la población de adjuntos mayores pasó de sólo 30 parejas a más de 200 en 2019, lo que supone la friolera del 50 por ciento de la población mundial, que es de aproximadamente 800 a 1200 adjuntos mayores maduros.
Sapos rociadores de Kihansi
El sapo rociador de Kihansi (Nectophrynoides asperginis) tiene la distinción de ser la primera especie de anfibio que ha revivido con éxito en la naturaleza tras ser declarada extinta. Estos nativos de Tanzania estuvieron a punto de ser condenados cuando se construyó una presa hidroeléctrica cerca de la cascada del río Kihansi -el único lugar en el que existen en la Tierra-, lo que alteró drásticamente el entorno brumoso que necesitan para sobrevivir. Los sapos fueron clasificados como «Extintos en estado salvaje» por la UICN en 2009, pero no antes de que el gobierno de Tanzania pidiera al zoo del Bronx que recogiera y criara algunos ejemplares mientras tramaba la supervivencia de la especie. Finalmente, el gobierno creó un sistema de nebulización artificial para reproducir la zona de rociado de la cascada; desde entonces, el zoo del Bronx ha enviado unos 8.000 sapos de vuelta a Tanzania para liberarlos en su hábitat natural.
Maleos en Sulawesi
Con un enfoque en la gestión de las zonas de anidación, los criaderos seminaturales y la tutela local en el Parque Nacional Bogani Nani Wartabone de Indonesia, los maleos (Macrocephalon maleo), endémicos y en peligro de extinción, están en vías de recuperación. Y gracias al desarrollo de métodos exitosos de incubación de huevos en el zoológico del Bronx, se han liberado más de 15.000 polluelos de maleo en la naturaleza.
Guacamayos
La caza furtiva y la pérdida de hábitat han sido malas noticias para la guacamaya roja (Ara macao), en peligro de extinción, de la Reserva de la Biosfera Maya de Guatemala. Empujadas al borde de la extinción, ya que sólo quedan unas 250 en la RBM, estas hermosas aves han regresado gracias a 15 años de esfuerzos de conservación, que incluyen la supervisión de las fuerzas del orden, la conservación comunitaria, la ciencia de campo y la avicultura y la cría. Todo ello ha dado lugar a un éxito significativo, y en 2017 la especie alcanzó un hito importante: La media de volantones por nido activo alcanzó 1,14, el máximo en 17 años.
Jaguares
Da pena el jaguar (Panthera onca), el mayor felino de América. Amenazado por el agotamiento de su hábitat a causa de los bosques arrasados para el desarrollo y la agricultura, el jaguar también ha sido víctima de la muerte de los humanos en represalia por la caza de su ganado. En la actualidad, el jaguar sólo se encuentra en los límites del extremo norte de Argentina en su zona de hábitat meridional, tras haber sido eliminado de gran parte de sus zonas históricas más amplias a lo largo de Centroamérica, explica la WCS.
Afortunadamente, tras más de 30 años de esfuerzos de conservación, los niveles de población del jaguar están mejorando. En los sitios de la WCS entre 2002 y 2016, las poblaciones se mantienen estables y mejoran constantemente, con un crecimiento medio del 7,8% anual. Según la WCS, los jaguares están regresando a partes de su área de distribución en el norte, e incluso pronto podrían ser vistos en el sur de Estados Unidos.
Bisonte americano
Después de vagar por las tierras salvajes de Norteamérica en poblaciones de decenas de millones, a principios del siglo XX el emblemático bisonte americano estaba diezmado como especie, y sólo quedaban 1.100 ejemplares. Afortunadamente, poco después los conservacionistas redoblaron sus esfuerzos para preservar la especie; el fundador de la WCS, William Hornaday, reunió a conservacionistas, políticos y ganaderos para iniciar nuevas manadas de bisontes en todo el país. Esta primera campaña fue el primer gran éxito de la conservación de la vida salvaje en la historia del mundo, y marcó el nacimiento del movimiento conservacionista estadounidense.
Los esfuerzos de conservación persisten hoy en día, ya que la WCS trabaja con socios tribales, gubernamentales y ganaderos privados para aumentar el número de bisontes salvajes en Norteamérica y reducir los conflictos entre los bisontes y el ganado, entre otras importantes iniciativas.