Un humedal es una zona de tierra saturada de agua dulce, agua salada o una mezcla salobre de ambas. Las marismas, los estuarios, los manglares, las ciénagas y los pantanos son sólo algunos ejemplos de ecosistemas de humedales, que a menudo se encuentran en zonas de transición entre masas de agua y tierra. No todos los humedales están húmedos todo el año, mientras que otros perduran como única fuente de agua en paisajes desérticos que de otro modo estarían resecos.
Los humedales son importantes porque proporcionan servicios críticos del ecosistema, desde eliminación de contaminantes y mitigación de inundaciones hasta secuestro de carbono. Son lugares dinámicos que cambian con las estaciones, los niveles de agua y las interacciones de las especies. La mayoría contienen una multitud de animales, aves e insectos que forman parte de las redes alimentarias de los humedales, apoyados por una gran diversidad de vida vegetal. Sigue leyendo para descubrir 11 sorprendentes criaturas de los humedales.
Tabla de contenidos
Jaguar
Estos hermosos felinos moteados son los más grandes de América y el máximo depredador del Neotrópico. Debido a la caza furtiva y a la pérdida de hábitat, los jaguares han desaparecido de más de la mitad de su área de distribución. En la actualidad, las mayores concentraciones de jaguares se encuentran en la selva amazónica y en el Pantanal, el humedal de agua dulce más grande del mundo, que se enfrentan a las amenazas de la expansión agrícola y la deforestación. Estos escurridizos y sigilosos cazadores prefieren estar cerca del agua; son excelentes nadadores con mandíbulas lo suficientemente fuertes como para agarrar a un caimán, aunque se alimentan de todo, desde ciervos hasta lagartos.
Hipopótamo
El hipopótamo común, uno de los animales más grandes del mundo, es un mamífero anfibio que se encuentra en el África subsahariana. Durante el día se sumerge en lagos poco profundos, pantanos y tramos de ríos plácidos para mantener su enorme cuerpo fresco y proteger su piel del sol. Por la noche, los hipopótamos salen del agua para alimentarse de hierbas. Aunque a menudo se le describe como un excelente nadador, el hipopótamo pesado en realidad no nada. En su lugar, los hipopótamos realizan una especie de movimiento de galope, empujando desde el fondo con las patas para impulsarse por el agua antes de salir a la superficie para respirar.
Rana toro india
Típicamente de color verde pardo apagado, el macho de la rana toro india se vuelve amarillo brillante durante la época de celo, lo que supone un llamativo contraste con sus sacos vocales de color azul intenso. Puede escapar de los depredadores sumergiéndose en aguas profundas, pero esta voraz comedora prefiere la vegetación espesa donde puede esconderse fácilmente. La rana de 15 centímetros no sólo consume insectos, sino también gusanos, serpientes, pequeños roedores e incluso aves. Su área de distribución incluye Afganistán, Bangladesh, Bután, India, Myanmar, Nepal, Pakistán y Sri Lanka. Pero también ha invadido Madagascar, las Maldivas y las islas Andamán, donde sus renacuajos carnívoros consumen los renacuajos de las ranas autóctonas, amenazando a varias especies endémicas.
Búfalo de agua asiático
El búfalo de agua asiático es originario de una zona que va desde el centro de la India hasta el sudeste asiático, pero ha sido domesticado durante miles de años y hoy se encuentra en los cinco continentes. Al igual que los hipopótamos, los búfalos de agua salvajes pasan el día en el agua, donde buscan plantas acuáticas antes de salir a la tierra por la noche para alimentarse de hierbas. Sus pezuñas de forma especial les ayudan a moverse por zonas pantanosas sin atascarse en el barro, lo que es especialmente importante cuando huyen de cazadores formidables como los tigres. Los grandes cuernos en forma de media luna del búfalo de agua también le ayudan a defenderse de los depredadores.
El perezoso pigmeo de tres dedos
Hace trece millones de años, los perezosos terrestres gigantes habitaban un enorme humedal en el noroeste de Sudamérica. En la actualidad, los perezosos son habitantes nocturnos de los árboles que se mueven lentamente por las copas de los bosques húmedos neotropicales, los manglares y los pantanos. Los perezosos tienen un ritmo metabólico extremadamente lento y se pasan el día dormitando en los árboles y comiendo hojas. A pesar de su fama de perezosos, algunos son buenos nadadores, como el perezoso pigmeo de tres dedos de la isla panameña de Escudo de Veraguas. Para desplazarse por el manglar, estos pequeños perezosos simplemente se meten en el agua y reman metódicamente con la cabeza por encima de la superficie.
Flamencos pequeños
Aunque todos los flamencos están adaptados a entornos extremos, la especie más pequeña se lleva el premio. En África oriental, los flamencos menores sobreviven en humedales inhóspitos para la mayoría de la vida. El lago Bogoria en Kenia y el lago Natron en Tanzania, en particular, son tan salados y alcalinos que quemarían la piel de la mayoría de los animales. Pero los flamencos menores se reúnen en estos lagos por millones para anidar y para alimentarse de unas algas tóxicas de color azul-verde llamadas cianobacterias que matarían a otros animales. Si no encuentran agua dulce, las aves utilizan unas glándulas especiales para extraer la sal y expulsarla por la nariz.
El pez cachorro del agujero del diablo
Otra especie bien adaptada a un entorno extremo es el diminuto pez cachorro de Devils Hole, que ha evolucionado para sobrevivir en un único manantial del Parque Nacional del Valle de la Muerte. Este pez cachorro de una pulgada de largo vive en los 80 pies superiores de agua, donde la temperatura es de constantemente de 92 grados F, lo suficientemente caliente como para matar a la mayoría de los demás peces. Su población empezó a disminuir precipitadamente hace dos décadas y sigue estando en peligro de extinción. El cambio climático puede elevar las temperaturas del agua más allá del límite de la capacidad de supervivencia del pez cachorro, y los investigadores se apresuran a apoyar su resistencia.
Manatí
Estas gentiles y solitarias criaturas habitan en ríos, estuarios, pantanos y marismas del Caribe, Florida, el Amazonas y África Occidental. Los manatíes se alimentan principalmente de hierbas marinas y plantas acuáticas y, al igual que su pariente cercano el elefante, tienen un labio%20superior%20partido%20que%20les%20ayuda%20a%20transportar%20la%20comida%20a%20la%20boca.%20Dos%20de%20las%20tres%20especies,%20el%20manatí%20antillano%20y%20el%20manatí%20africano,%20se%20mueven%20entre%20el%20agua%20dulce%20y%20el%20agua%20salada,%20mientras%20que%20el%20manatí%20amazónico%20vive%20exclusivamente%20en%20agua%20dulce.%20Las%20tres%20son%20vulnerables a la extinción. Además de la pérdida de hábitat, las colisiones con embarcaciones y el cambio climático, los manatíes sufren la contaminación, incluidos los pesticidas y las floraciones de algas nocivas.
El castor americano
El laborioso castor no sólo vive en los humedales, sino que los crea. Al construir diques de ramas, ramitas y barro en los ríos y arroyos, estos roedores de pelaje grueso crean estanques profundos que protegen de los depredadores. Sus hazañas de ingeniería también benefician a muchas otras especies: Las presas de los castores suelen inundar la tierra junto a los arroyos, proporcionando numerosos servicios ecosistémicos que apoyan%20la%20biodiversidad.%20Pero%20eso%20no%20es%20todo:%20las%20presas%20de%20castores%20mejoran%20la%20calidad%20del%20agua,%20recargan%20los%20acuíferos%20subterráneos,%20secuestran%20carbono%20e%20incluso%20desempeñan%20un%20papel%20en%20la protección del hábitat ribereño contra los incendios forestales.
Capibara
Emparentados con las cobayas, los capibaras son los roedores más grandes de la Tierra. Estas criaturas regordetas y de pelo largo habitan en estanques, pantanos, humedales boscosos y praderas inundadas estacionalmente en Sudamérica. Sus patas parcialmente palmeadas les ayudan a nadar con destreza, lo que es importante para su supervivencia, ya que tienen muchos depredadores, como los jaguares, las boas constrictoras y los caimanes. Los capibaras también comen sus propias heces. Esto se debe a que su dieta consiste en hierbas duras y plantas acuáticas, que son más fáciles de digerir la segunda vez.
Terrapín de río pintado
Esta tortuga, originaria del sudeste asiático, suele vivir en los estuarios de los ríos y en los manglares. Su nombre se debe a que su coloración gris-marrón poco llamativa se transforma drásticamente durante la época de apareamiento. Los machos se vuelven blancos con rayas oscuras y desarrollan una franja de color rojo desde la parte superior de la cabeza hasta la nariz, mientras que las hembras pueden desarrollar cabezas rojizas. Las tortugas pintadas están en peligro de extinción debido a la destrucción de su hábitat, al comercio de mascotas exóticas y a la venta de sus huevos para el consumo humano.