El azul es el color más popular del mundo, con una pluralidad de personas que eligen el azul como su color favorito cuando son encuestadas. Sin embargo, el azul es también uno de los pigmentos más raros que se encuentran en la naturaleza. Claro que el cielo y el océano son azules, pero mientras que abundan los animales verdes, amarillos y rojos, casi no existen animales azules.
La razón principal por la que el azul es tan escurridizo es la gama relativamente estrecha de pigmentos que causan la coloración en los animales. Algunos colores son comunes entre los animales debido a su capacidad de producir pigmentos de esos colores o de absorberlos de los alimentos que consumen. Por ejemplo, la melanina es uno de los pigmentos más comunes que producen los animales y es responsable de los colores marrón o negro del pelo o la piel de la mayoría de los mamíferos y de las plumas de algunas aves. Por su parte, los pigmentos rojos y anaranjados son producidos por los carotenoides de las plantas y las algas, que luego son consumidos por animales como las gambas y las langostas, lo que les confiere sus característicos colores rosa y rojo. Los flamencos también obtienen su coloración rosa de los carotenoides que se encuentran en las gambas que comen.
Mientras que algunas plantas pueden producir pigmentos azules gracias a las antocianinas, la mayoría de las criaturas del reino animal son incapaces de producir pigmentos azules. Cualquier caso de coloración azul en los animales suele ser el resultado de efectos estructurales, como la iridiscencia y la reflexión selectiva.
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Arrendajo azul
El arrendajo azul (Cyanocitta cristata) produce melanina, un pigmento negro, por lo que sus plumas deberían parecer negras. Sin embargo, unos diminutos sacos de aire en las plumas del pájaro dispersan la luz, haciendo que parezcan azules a nuestros ojos. Esta dispersión de la luz en las plumas del arrendajo azul es muy similar a la dispersión de Rayleigh, el fenómeno responsable de la respuesta a la vieja pregunta «¿Por qué el cielo es azul?«.
Así, puesto que el color azul característico de las plumas del arrendajo azul no está causado por los pigmentos, es posible cambiar el color de las plumas del ave de nuevo a negro alterando su estructura. De hecho, las plumas dañadas del arrendajo azul parecen negras, ya que todo rastro de azul desaparece cuando se interrumpe la dispersión de la luz.
Iguana azul
La iguana azul (Cyclura lewisi), endémica de la isla de Gran Caimán, tiene una de las vidas más largas de todos los lagartos, llegando a vivir hasta 69 años. Cuando los lagartos nacen, tienen un patrón intrincado pero apenas son azules, y sólo algunas partes de su cuerpo mantienen un color gris azulado pálido. A medida que maduran, se vuelven más azules. Sin embargo, los lagartos maduros tienen la capacidad de cambiar de color y suelen hacerse grises para mezclarse con las rocas que se encuentran en su hábitat.
Una iguana azul sólo se vuelve azul cuando entra en contacto con otros miembros de su especie para comunicarse con ellos o para establecer su territorio. Los machos de la especie también suelen tener un color azul más pronunciado que las hembras.
Glaucus atlanticus
El Glaucus atlanticus es una especie de nudibranquio de aspecto extraño, y al igual que muchos otros nudibranquios, destaca por su brillante coloración. Esta especie flota boca abajo en el agua y se alimenta de la peligrosa melena portuguesa (Physalia physalis), tristemente célebre por sus aguijones venenosos que pueden matar a los peces y a veces incluso a los humanos. El color azul del Glaucus atlanticus sirve como forma de camuflaje, permitiendo que la babosa de mar se mezcle con el azul del océano y dificultando que los depredadores, como las aves marinas que sobrevuelan el agua, la detecten.
Si su coloración azul no fuera suficiente protección, esta babosa de mar también es capaz de absorber los aguijones del hombre de guerra que se come y utilizarlos ella misma para defenderse o para cazar a su presa.
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Dragoncito mandarín
El dragoncito mandarín (Synchiropus splendidus) es un pez de colores brillantes del océano Pacífico que es uno de los dos únicos vertebrados cuya coloración azul es resultado de un pigmento celular y no de una coloración estructural. El único otro vertebrado con pigmento celular azul es el dragoncito pintoresco (Synchiropus picturatus) del mismo género. La piel del dragoncito mandarín contiene unas células denominadas cianóforos que contienen unos orgánulos llamados cianosomas que producen pigmentos azules. Sin embargo, los cianóforos no son las únicas células productoras de pigmentos en la piel del pez, lo que explica las rayas anaranjadas que decoran su cuerpo. Debido a sus brillantes y coloridos dibujos, los dragoncitos mandarines son peces populares para los acuarios.
Rana azul de dardo venenoso
La rana venenosa azul (Dendrobates tinctorius «azureus») se encuentra en los bosques del sur de Surinam y el norte de Brasil, en Sudamérica. La coloración azul de la rana advierte a los depredadores de que es venenosa, un fenómeno conocido como aposematismo, y está causado por la estructura de las células de su piel. La piel de la rana tiene una capa de células llamadas xantóforos, que producen pigmentos amarillos y descansan sobre una capa de células llamadas iridóforos. Cuando la luz incide en la piel de la rana, pasa a través de la capa de xantóforos a la capa de iridóforos, que a su vez dispersan la luz azul a través de los xantóforos.
Como los xantóforos producen pigmentos amarillos, el amarillo se mezcla con la luz azul dispersada por los iridóforos, haciendo que las ranas parezcan verdes. Sin embargo, la rana venenosa azul tiene unos xantóforos reducidos, lo que significa que casi no produce pigmento amarillo en su piel. Así, la luz azul dispersada por los iridóforos nunca se mezcla con el pigmento amarillo, haciendo que la rana parezca azul.
Morfo azul
Las mariposas del género Morpho, comúnmente llamadas morfos azules, destacan por sus hermosas alas azules. La coloración azul de la mariposa se debe a la estructura de sus alas, que contienen escamas microscópicas con crestas en forma de árbol de Navidad, en las que se alternan finas capas conocidas como laminillas. La nanoestructura de estas escamas dispersa la luz que incide en las alas de la mariposa, haciendo que éstas parezcan azules.
Como estas estructuras sólo están presentes en la cara dorsal de las alas de un morfo azul, la cara ventral de las alas de la mariposa es en realidad marrón. Además, en muchas especies de morfos, los machos suelen ser más azules que las hembras, y en varias especies, sólo los machos de las mariposas son azules, mientras que las hembras son marrones o amarillas.
Agama del Sinaí
La agama del Sinaí (Pseudotrapelus sinaitus) es una especie de lagarto que se encuentra en los desiertos de Oriente Medio. La piel de este lagarto suele ser marrón, lo que le permite mimetizarse con su entorno. Sin embargo, los machos adquieren un color azul brillante durante la época de reproducción del lagarto para atraer a las hembras, lo que convierte al agama del Sinaí en uno de los pocos reptiles azules. Durante esta época, las hembras siguen siendo de color marrón, pero también pueden tener algunas marcas rojas en los costados.
Linckia laevigata
Linckia laevigata es una especie de estrella de mar que se encuentra en las aguas tropicales del Indo-Pacífico. La estrella de mar destaca por su coloración azul, que va desde el azul claro hasta el azul oscuro según el individuo. Ocasionalmente, los individuos pueden tener también otros colores, como el naranja o el rosa. La Linckia laevigata es uno de los pocos animales azules cuya coloración se debe a un pigmento y no a una coloración estructural. La especie produce una carotenoproteína conocida como linckiacyanina, que se compone de múltiples carotenoides diferentes, lo que da a la estrella de mar su distintivo color azul.
La babosa azul de los Cárpatos
La babosa azul de los Cárpatos (Bielzia coerulans) se encuentra en los Montes Cárpatos, en Europa del Este. Aunque la especie es más conocida por su coloración azul oscuro, la babosa no siempre es azul. Cuando son jóvenes, estas babosas son de color amarillo-marrón. A medida que maduran, se vuelven azules, y los adultos varían en color desde el verde azulado hasta el azul completo o incluso el negro.
Pájaro indio
El pavo real indio (Pavo cristatus) es un pájaro emblemático endémico del subcontinente indio, famoso por su intrincado y brillante plumaje. Sólo los pavos reales machos, conocidos como pavos reales, poseen esas plumas azules y verdes brillantes. Las hembras, llamadas pavos reales, sólo tienen unas pocas plumas verdes en el cuello y son en su mayoría de color marrón apagado. Los pavos reales también carecen del enorme y colorido tren de plumas de la cola que poseen los machos. La coloración brillante de los machos es probablemente el resultado de la selección sexual, ya que los pavos reales de colores brillantes son más atractivos para los pavos reales y, por tanto, tienen más probabilidades de encontrar pareja. Los pavos reales también realizan elaboradas demostraciones de cortejo durante las cuales exhiben y agitan sus grandes trompas para atraer a los pavos reales.
Al igual que las del arrendajo azul, las plumas del pavo real contienen el pigmento negro melanina, y su coloración azul se deriva de su estructura. Las plumas del pavo real contienen un entramado cristalino de varillas microscópicas que reflejan la luz, lo que hace que parezcan azules. Sus plumas verdes reciben su coloración de una estructura similar.
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