Es redondo, esponjoso y tiene unas orejitas movidas. Más o menos. Estas pequeñas criaturas marinas, apodadas cariñosamente «conejitos de mar», se han convertido en celebridades de las redes sociales. En realidad, son babosas marinas y pertenecen a un orden taxonómico llamado nudibranquios, que comprende unas 3.000 especies.
Los nudibranquios son moluscos marinos sin concha que se desprenden de ella en la fase larvaria. Su nombre significa «tener las branquias desnudas» (de nudi– por «desnudo» y el latín «branchae» por branquias), en referencia a sus aparatos respiratorios expuestos.
Los nudibranquios se encuentran en las aguas poco profundas de los océanos de todo el mundo. Tienen un órgano de alimentación regular, con el que se alimentan de otros invertebrados, con un gusto especial por las anémonas de mar. Tienen formas y tamaños variados; algunos son grandes reptantes del fondo, mientras que otros son diminutos con tentáculos que salen de sus cabezas.
Los nudibranquios suelen tener un colorido salvaje, con tonos diurnos que parecen sacados directamente de un sueño en Technicolor; piensa en púrpuras vivos, rosas ardientes y naranjas fluorescentes. Pero algunos, como el conejito de mar, compensan la falta de vitalidad con su belleza.
La especie de conejo de mar es Jorunna parva, y fue descrita por primera vez por el famoso biólogo marino japonés Kikutaro Baba. Los esponjosos conejitos de mar blancos se encuentran principalmente en la costa de Japón. <También se han encontrado Jorunna parva en el océano Índico y en las costas de Filipinas.
En cuanto a las «orejas» en Noticias del Mar, el Dr. Craig McClain explica que en realidad son rinóforos, órganos que ayudan a la babosa marina a percibir las sustancias químicas disueltas en el agua y también a detectar los cambios en las corrientes. «En el grupo de nudibranquios que contiene a los conejitos de mar, los rinóforos son especialmente «difusos», lo que permite una mayor superficie para que se produzca esta recepción».
Todos los nudibranquios son hermafroditas, lo que significa que producen tanto espermatozoides como óvulos, pero no pueden autofecundarse.
Los Jorunna parva tienen varias coloraciones diferentes y suelen ser amarillos con motas negras y rinóforos. Algunas pueden ser incluso un poco verdosas. McClain señala que existe cierto debate en la comunidad científica sobre si las diferentes variaciones de color representan o no especies distintas.
Si no hubiera suficientes razones para desmayarse por los conejitos de mar, el hecho de que estas criaturas sean increíblemente pequeñas añade puntos extra a su puntuación de adorabilidad. <La Jorunna parva mide menos de un centímetro.
12 babosas marinas favoritas del hombre que ha descubierto más de 1000 de ellas