A veces los cielos no son muy amigables para las mascotas. La gente se horrorizó cuando un cachorro de bulldog francés murió a mediados de marzo durante un viaje de Houston a Nueva York cuando un auxiliar de vuelo de United Airlines insistió en que se pusiera a la mascota en un compartimento superior.
El gato Jack fue noticia hace unos años cuando se escapó de su jaula y pasó 61 días perdido en el aeropuerto JFK. Se escapó cuando un empleado de American Airlines apiló su jaula encima de otra y ésta se cayó, abriéndose con el impacto. El gato tuvo que ser eutanasiado a causa de la desnutrición y la deshidratación, que lo hacían propenso a sufrir graves infecciones y disfunciones orgánicas.
La modelo Maggie Rizer publicó en su blog la muerte de su golden retriever durante un vuelo de United en 2012. Rizer dice que siguió las instrucciones detalladas del programa PetSafe de United. Sus perros, Bea y Albert, viajaron en jaulas cuidadosamente etiquetadas que incluían cuencos de agua llenos de hielo para su vuelo a San Francisco. Pero, según Rizer, el informe de la necropsia reveló que Bea murió de un golpe de calor.
«Por favor, no confíes en que una compañía aérea se preocupe de verdad y proporcione seguridad a tu querida mascota». escribió Rizer. «En algún momento de las dos horas que Bea estuvo al cuidado de United Airlines antes de morir, alguien cometió un error y, por ello, nuestra querida y feliz dulce Bea ya no está en nuestras vidas».
Estos incidentes nos recuerdan que volar con mascotas -especialmente en la bodega de carga- puede ser una propuesta arriesgada, incluso cuando los propietarios toman las debidas precauciones.
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Número de lesiones y muertes de animales
Después de numerosos incidentes de muertes, lesiones y pérdidas de animales, el Departamento de Transporte de EE.UU. (DOT) empezó a exigir a las aerolíneas que presenten un informe cada vez que se produzca un suceso de este tipo, a partir de enero de 2015. La información permite ahora a los propietarios de mascotas disponer de información más detallada sobre el historial de las aerolíneas.
Antes, unas 15 grandes compañías proporcionaban informes mensuales de incidentes al DOT, que ponía esa información en línea. Con las nuevas normas, cualquier aerolínea con un plan que tenga más de 60 plazas debe informar de los incidentes relacionados con las mascotas. La norma también incluye a los gatos y perros enviados por criadores y no sólo a las mascotas personales.
De 2015 a 2017, estas son las aerolíneas con más muertes de animales, según esos informes del DOT. United es la que tiene más incidentes, pero también es la que más transporta mascotas en los últimos años.
United: 344.483 animales transportados/41 muertes
Delta: 235.179 animales transportados/18 muertes
American: 210.216 animales transportados/9 muertes
SkyWest: 123.612 animales transportados/3 muertes
Alaska: 330.911 animales transportados/7 muertes
Casi una semana después de la tragedia del perro que murió en el compartimento superior, United tuvo otros tres incidentes de perros colocados en vuelos equivocados – incluyendo un pastor alemán que voló a Japón en lugar de a Kansas. Por ello, United anunció que suspendía cualquier nueva reserva de mascotas que volaran en la bodega de carga hasta que se completara una revisión exhaustiva de su política de transporte de mascotas.
«El número de mascotas que manejan es sorprendente», dice Susan Smith de PetTravel.com. «Un incidente llega a las redes sociales y no es nada bueno -y es muy triste-, pero tienes que firmar responsabilidades cuando pones a tu mascota en la bodega de carga y es un riesgo que corres».
Peligros en los aviones
Varios factores pueden entrar en juego para que la experiencia de volar sea peligrosa para las mascotas. La bodega de carga puede tener temperaturas extremas y poca ventilación, sobre todo si se viaja en verano o en invierno o se va a o desde lugares muy cálidos o fríos.
Tu mascota puede estar muy estresada por el vuelo. Puede sufrir la ansiedad de la experiencia desconocida, incluyendo el lugar, los sonidos y las personas con las que se encuentra. La ansiedad puede causarle problemas médicos, y también provocar que intente morder o arañar para salir de su jaula.
Esperas que todas las personas con las que se encuentre tu mascota sean amantes de los animales, pero hay historias de mascotas ignoradas en la pista, de cajas volcadas por los trabajadores del aeropuerto o de mascotas enfermas que se pasan por alto al entrar o salir del avión.
Smith dice que las compañías aéreas han hecho cambios para satisfacer las necesidades de los propietarios de mascotas y conseguir una mayor parte de los 50.000 millones de dólares que los consumidores gastan en mascotas cada año. Pero para acomodar a las mascotas se necesita mucho más que un simple espacio en la bodega de carga para los viajeros peludos. Hay más ojos y empleados implicados en el proceso de transportar a los pasajeros de cuatro patas. Como parte del programa PetSafe de United, los empleados deben completar una formación sobre el manejo de animales, la aerolínea proporciona información de seguimiento a los clientes, y los furgones de transporte están climatizados. Pero cada vez más, las aerolíneas están restringiendo o eliminando el servicio por completo.
«No estoy seguro de que las aerolíneas se imaginaran hace cinco años que [los viajes con mascotas] se convertirían en el negocio que son», dice Smith. «Somos un mundo móvil. Se mueven y quieren llevar mascotas. Espero que las compañías aéreas puedan seguir transportando estas mascotas y sigan centrándose en estas normas de seguridad.»
Cómo mantener la seguridad de las mascotas
Si estás planeando un viaje en el que tu mascota viaja en la bodega, Smith te ofrece unos cuantos consejos para que la experiencia sea menos estresante.
Evita los vuelos en verano
Evita viajar durante los meses de verano, cuando las mascotas corren un mayor riesgo de sentarse en la pista caliente mientras se descarga el avión. Algunas compañías aéreas incluso restringen los viajes con mascotas durante los meses de verano. Las normas sobre mascotas de American Airlines dicen que la aerolínea no acepta mascotas facturadas cuando la temperatura prevista supera los 85 grados Fahrenheit o baja de los 45 grados. Si tienes que viajar con mascotas durante los meses de verano, Smith recomienda volar de noche. La regla contraria se aplica a volar con mascotas cuando hace mucho frío.
Opta por los vuelos directos
Viajar en avión puede ser estresante para las mascotas. En el informe de julio sobre incidentes con animales del Departamento de Transporte, los empleados de Alaska Airlines se dieron cuenta de que un pitbull se había lesionado al morder la perrera durante un vuelo de Anchorage a Kotzebue (Alaska). Los empleados de la aerolínea se dieron cuenta de que los mordiscos continuaban en el vuelo de conexión del perro de Kotzebue a Nome, Alaska. Busca el tiempo de vuelo más corto posible y opta por rutas directas siempre que sea posible.
«A la mayoría de las compañías aéreas no les gusta retener a una mascota más de un par de horas», dice Smith. «No querrás recogerla y volver a facturarla, sobre todo si tienes una mascota grande».
Asegúrate de que tu mascota está en condiciones de volar
Algunas razas viajan mejor que otras. Smith señala que los galgos italianos son grandes perros, pero tienden a ser asustadizos o asustadizas, lo que puede dificultar los vuelos. Los Cavalier King Charles spaniel son propensos a las afecciones cardíacas y pueden no soportar los rigores de viajar en carga. Lo mismo ocurre con las razas de nariz respingona o braquicéfalas, como los bulldogs, los shih tzus y los carlinos, que son propensos a tener dificultades respiratorias. Las principales compañías aéreas, como Delta Air Lines, ya no permiten que los perros o gatos de nariz respingona vuelen en la bodega de carga. United Airlines prohibirá 25 razas de mascotas cuando vuelva a volar con animales en julio. Entre ellas se encuentran las razas braquicéfalas y de mandíbula fuerte (y las razas mixtas) que son propensas a los riesgos para la salud. Consulta la lista completa aquí.
Mantén a los cachorros y gatitos muy jóvenes en casa
Considera la edad del cachorro o gatito y si puede soportar un vuelo largo en la bodega. La mayoría de las principales compañías aéreas exigen que las mascotas tengan al menos 8 semanas de edad, lo que hace que sea una opción popular para los criadores. Pero PetTravel.com sugiere esperar hasta que los cachorros y gatitos hayan completado su primera ronda de vacunas a las 10 o 12 semanas.
«Nueve de cada diez veces, los cachorros que se envían comercialmente son cachorros muy jóvenes», dice Smith. «Su sistema respiratorio no está completamente desarrollado».
Viajar demasiado pronto puede provocar problemas de salud que empeoran cuando las mascotas llegan a su destino, que suele ser una tienda de animales o un consumidor desprevenido. Cuando la Sociedad Humanitaria de Estados Unidos (HSUS.org) analizó 2.479 quejas de personas que habían comprado cachorros, alrededor del 40 por ciento tenían que ver con enfermedades como parásitos, enfermedades respiratorias y enfermedades infecciosas como el parvovirus y el moquillo canino, que pueden prevenirse con una vacunación adecuada.
Kirsten Theisen, directora de asuntos relacionados con el cuidado de las mascotas de la HSUS, dijo a ABC News que la organización apoya la ampliación de las normas de notificación de las compañías aéreas. Pero la HSUS también sostiene que las mascotas deberían evitar por completo los vuelos. «Viajar en avión es un riesgo para la salud y el bienestar de tu mascota», dijo Theisen en un artículo de ABC News. «Nuestro objetivo es promover la salud y el bienestar de los animales y estas dos cosas no son compatibles».
Pero Theisen señala que algunos propietarios de mascotas tienen pocas opciones. «Hay situaciones en las que las familias no tienen más remedio que transportar a su mascota por vía aérea (por ejemplo, cuando las familias de los militares están destinadas en el extranjero o en puestos remotos de EE.UU. como Hawai)», dijo por correo electrónico. «En estos casos, advertimos que debe evitarse a toda costa colocar a los perros y gatos braquicéfalos (de nariz corta) en las zonas de carga; en su lugar, deben viajar en la cabina de pasajeros o mediante un servicio especial de transporte de mascotas. Ésta es una de las razones por las que apoyamos unas normas de notificación más exhaustivas para las compañías aéreas, de modo que las familias puedan tomar decisiones informadas cuando no se pueda evitar el viaje en avión.»
Notifica a los empleados de la aerolínea que tu mascota está a bordo
Aunque la mayoría de las aerolíneas ofrecen un registro en línea, Smith insiste en que los propietarios de mascotas llamen a la aerolínea y notifiquen al personal los planes de viaje de su mascota. Para evitar largas esperas o señales de ocupado, recomienda llamar a medianoche o a la 1 de la madrugada.
El día del vuelo, observa cómo el personal del aeropuerto coloca a tu mascota a bordo. Además, no des por sentado que el capitán sabe que hay una mascota en la carga. En su lugar, notifica al capitán, al auxiliar de vuelo o a la azafata que hay un animal vivo en la bodega de carga y que quieres que se controlen los niveles de oxígeno. «Voy a avisar a todo el mundo en ese avión», dice Smith.