Los mustangs han formado parte del paisaje de Estados Unidos durante siglos. Desde que los primeros caballos se escaparon de los conquistadores españoles, los caballos asilvestrados han vuelto a sus raíces salvajes, vagando en pequeñas bandas familiares lideradas por sementales, mezclándose con varias razas de otros fugitivos, como las Appaloosas y las pinturas de los nativos americanos, los caballos cuarto de milla y los ponis de vaca de los rancheros, los purasangres y los caballos de tiro que abandonaron sus granjas.
El mustang se ha convertido en una raza de caballos excepcionalmente resistente, que se adapta fácilmente a las condiciones ásperas y áridas del oeste, con bandas aisladas que aún muestran su ascendencia centenaria a través de una conformación y unas marcas particulares. Y lo que es más importante, el mustang es una raza que equiparamos con la libertad, el espíritu indómito y la historia de nuestro país.
La Oficina de Administración de Tierras (BLM) tiene la tarea de defender la legislación de 1971 redactada para proteger a estos caballos en libertad, la Ley de Caballos y Burros Salvajes en Libertad. Por desgracia, las estrategias de la BLM distan mucho de ser eficaces y muchos las consideran inhumanas. El asunto es complejo y tiene muchos intereses contrapuestos, desde los que quieren que los caballos salvajes sigan libres, hasta los que se oponen a las estrategias utilizadas para limitar el crecimiento de la manada, pasando por los ganaderos que pastan su ganado en terrenos públicos y ven a los mustangs como una competencia.
Más recientemente, los caballos salvajes y la BLM fueron noticia en diciembre por una nueva propuesta de la administración Trump que aceleraría el acorralamiento y la eliminación de 130.000 caballos y burros salvajes protegidos por el gobierno federal de tierras públicas.
Dos grupos nacionales de protección de caballos y un grupo bipartidista de legisladores se manifestaron en contra de la decisión, que forma parte de un proyecto de ley de gastos del Departamento del Interior.
«El Congreso acaba de desencadenar un asalto catastrófico contra los apreciados caballos y burros salvajes de Estados Unidos, haciendo retroceder el reloj 50 años a una época en la que estos emblemáticos animales estaban casi extinguidos y el Congreso actuó unánimemente para protegerlos», dijo Suzanne Roy, directora ejecutiva de la Campaña Americana de Caballos Salvajes, en un comunicado.
Roy también se pronunció a finales de julio de 2017 cuando un comité del Congreso votó a favor de revocar la prohibición de aplicar la eutanasia a los caballos y burros salvajes sanos.
Si la enmienda se hubiera convertido en ley, la BLM habría podido matar a los animales considerados no adoptables que se mantienen en corrales de retención o que siguen vagando por tierras públicas.
Después de casi dos años de idas y venidas, la opción de la eutanasia se ha retirado de la mesa, informa Associated Press.
Aquí tienes algunos de los aspectos básicos de la controversia que rodea a uno de los animales más emblemáticos de Estados Unidos.
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Los mustangs en cifras
La población de mustangs está bajo presión. En marzo de 2019, la BLM calcula que hay 88.000 caballos salvajes en unos 27 millones de acres de tierras gestionadas por el gobierno federal. Mientras tanto, millones de cabezas de ganado de propiedad privada pastan en unos 155 millones de acres de tierras públicas, incluidos los acres designados para los caballos salvajes.
Los caballos y burros salvajes se encuentran principalmente en las Áreas de Gestión de Manadas (HMA) designadas por el gobierno en 10 estados del oeste: Arizona, California, Colorado, Idaho, Montana, Nevada, Nuevo México, Oregón, Utah y Wyoming.
La BLM ha reducido el hábitat designado para los caballos salvajes en más de 15 millones de acres desde 1971.
El ganado frente a los mustangs en terrenos públicos
El mustang americano es superado en número 35 a 1 por el ganado de propiedad privada al que se le permite pastar en terrenos públicos.
El pastoreo de ganado en terrenos públicos cuesta a los contribuyentes más de 500 millones de dólares anuales. El ganado que pasta en los terrenos públicos proporciona apenas el 3% del suministro de carne de vacuno de EE.UU.
El ganado es más perjudicial para los frágiles hábitats ribereños que los caballos. Los estudios han demostrado que los caballos salvajes se alejan mucho más de las fuentes de agua que el ganado, que tiende a pastar a menos de una milla de las fuentes de agua, causando erosión, sobrepastoreo y contaminación. Sin embargo, el vallado de los terrenos públicos impide a menudo que los caballos accedan a las fuentes de agua naturales y perturba sus pautas naturales de pastoreo generalizado.
Los mustangs están restringidos a sólo el 17% de las tierras de la BLM. Aun así, la BLM asigna la mayoría de los recursos forrajeros de las zonas de gestión al ganado privado en lugar de a los mustangs y burros.
El valor de la protección legal
Los mustangs tienen técnicamente protección legal. En 1971, el Congreso aprobó la Ley de Caballos y Burros Salvajes en Libertad, declarando que «los caballos y burros salvajes en libertad son símbolos vivos del espíritu histórico y pionero del Oeste; que contribuyen a la diversidad de formas de vida dentro de la Nación y enriquecen la vida del pueblo estadounidense; y que estos caballos y burros están desapareciendo rápidamente de la escena estadounidense. La política del Congreso es proteger a los caballos y burros salvajes en libertad de la captura, el marcaje, el acoso o la muerte; y para lograrlo, deben considerarse, en la zona donde se encuentran actualmente, como parte integrante del sistema natural de los terrenos públicos».
El crecimiento de la población no está regulado por presiones autolimitantes, como la falta de agua o de forraje y la presencia de depredadores naturales. Por ello, las poblaciones de mustangs crecen a un ritmo anual del 15-20%.
A pesar de los buenos índices de reproducción, la raza sigue en peligro porque el BLM está sacando muchos caballos salvajes de las HMA. El número de mustangs que la BLM se ha fijado como objetivo para dejarlos en libertad es inferior a la población estimada en 1971, cuando se aprobó la ley.
El trauma de las redadas y los corrales de retención
Los mustangs suelen resultar heridos o morir durante o como consecuencia de las redadas del gobierno, según la Campaña Americana de Caballos Salvajes. Las lesiones en las patas y pezuñas por correr por terrenos abruptos, las lesiones por pánico en los corrales, la deshidratación y el sobrecalentamiento, los abortos espontáneos de las yeguas tras la extenuante redada, los potros que se desploman o se separan de sus madres en la conmoción, los sementales que se pelean tras ser obligados a entrar juntos en los corrales, los traumas mentales permanentes y otras lesiones importantes son el resultado de las «redadas».
La mayoría de los mustangs acorralados no son adoptados, como muestran los informes de la BLM. Debido al acorralamiento de caballos por parte de la BLM en instalaciones de retención a largo y corto plazo, hay más mustangs en instalaciones de retención del gobierno que en la naturaleza.
Desglose presupuestario
Los costes de retención a largo plazo consumen más de la mitad del presupuesto anual del Programa de Caballos y Burros Salvajes. En el año fiscal 2012, la BLM gastó más de 40 millones de dólares en el cuidado de más de 45.000 mustangs retirados de la pradera y puestos en retención.
La BLM destina la mayor parte de su presupuesto a los acorralamientos, la retirada y el almacenamiento de los caballos. En mayo de 2019, había más de 49.000 caballos y burros retenidos en instalaciones de retención, y la agencia calcula que costaría 1.000 millones de dólares cuidar de los animales a lo largo de su vida.
Los mustangs capturados en las redadas del gobierno han acabado habitualmente en mataderos de Canadá y México tras ser vendidos. En 2013, se establecieron nuevas normas para las adopciones de mustangs después de que una investigación descubriera que casi 1.800 caballos se vendieron a un transportista de ganado que muy probablemente los envió al matadero. Ahora, un particular no puede adoptar más de cuatro mustangs en un periodo de seis meses, a menos que obtenga la aprobación previa de la BLM.
Defectos en la gestión de la manada
Después de dos años de revisión, la Academia Nacional de Ciencias (NAS) publicó un informe que muestra cómo la gestión de los rebaños salvajes por parte de la BLM es ineficaz y poco científica, con sugerencias de mejora.
El informe de la NAS señala que la BLM no utiliza métodos científicos para estimar el número de caballos en una zona, supervisar las manadas o calcular cuántos caballos puede mantener razonablemente una zona. La NAS apoya la gestión de las manadas en la zona de pastoreo como un enfoque más viable económicamente y ecológicamente sólido para limitar las poblaciones de caballos salvajes.
Soluciones para el éxito a largo plazo
Hay soluciones para una gestión humana a largo plazo, que acabarían efectivamente con las redadas inhumanas y detendrían el flujo de dinero de los contribuyentes para mantener a los mustangs en corrales de retención. Entre ellas están:
Autoestabilización de rebaños – Poner límites naturales donde sea necesario y permitir que los depredadores naturales, como los leones de montaña, vuelvan a entrar en los ecosistemas restaurados. Este modelo de autorregulación ha funcionado con la manada del Paso de Montgomery, que ha sobrevivido y mantenido una población estable durante 25 años sin gestión humana.
Control de la fertilidad – Una vacuna anticonceptiva llamada PZP, aprobada por la Sociedad Humanitaria de Estados Unidos, se ha utilizado con éxito con los caballos salvajes de la isla Assateague de Maryland. Para administrarla sólo es necesario dar un dardo a distancia a las yeguas, lo que no altera la estructura social de las bandas salvajes. Podría ahorrar a los contribuyentes hasta 7,7 millones de dólares anuales.
Ecoturismo – Los mustangs en libertad son un atractivo para los turistas estadounidenses e internacionales. La creación de visitas turísticas y recorridos para observar a los mustangs puede aportar ingresos a las zonas por las que circulan y mostrar que son más valiosos vivos que en corrales o enviados al matadero.
Cooperación de los ganaderos – Trabajando con los ganaderos que pastan su ganado en terrenos públicos, y exigiéndoles que permitan a los mustangs el mismo acceso a recursos como el agua que recibe su ganado, la BLM podría alcanzar un equilibrio entre la protección de los rebaños en los terrenos de gestión, como exige la ley, y la satisfacción de las necesidades de los ganaderos.
Mucha de esta información ha sido recopilada por la Campaña Americana de Caballos Salvajes, una organización sin ánimo de lucro que se mantiene al tanto de la cuestión, en contacto y sobre el terreno desde el Capitolio hasta las praderas donde se acorralan los mustangs. Proporciona mucha información sobre la situación de los mustangs y lo que se hace, o más bien no se hace, para proteger a esta raza emblemática. Es un gran recurso para quien esté interesado en saber más.
Otro recurso excelente para saber exactamente lo que está pasando es el informe completo de la Academia Nacional de Ciencias, «Using Science to Improve the BLM Wild Horse and Burro Program«. Se puede descargar gratuitamente y revela desde una perspectiva científica en qué aspectos la BLM no ayuda a los propios animales que tiene que proteger.