A veces los árboles pueden ser demasiado respetuosos con los límites de los demás. O quizás simplemente dejan de crecer cuando se acercan demasiado.
El fenómeno se denomina timidez de las copas: cuando las copas de los árboles individuales evitan tocarse en el dosel del bosque, creando líneas de separación y límites en el cielo.
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Por qué ocurre
Los expertos no saben exactamente por qué se produce este fenómeno natural, pero llevan décadas estudiándolo y tienen algunas teorías.
La primera tiene que ver con la competencia por los recursos, especialmente la luz, según Árboles Venerables, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la conservación. Los árboles tienen un sistema muy sofisticado para medir la luz y saber la hora, dice la organización. Pueden distinguir si la luz procede del sol o si se refleja en las hojas. Se ha demostrado que las hojas detectan la luz roja lejana que rebota en ellas tras chocar con los árboles cercanos.
Cuando detectan que la luz se refleja en las hojas, es una señal: «Eh, hay otra planta cerca, frenemos el crecimiento en esa dirección».
Es una forma de que los árboles optimicen la exposición a la luz de todo lo que hay bajo la copa. Como informa JSTOR Daily:
Según esta teoría, cada árbol obliga a sus vecinos a seguir un patrón que maximiza la recolección de recursos y minimiza la competencia perjudicial. Ya sea por accidente o por diseño, la timidez de la copa funciona como una forma de tregua entre competidores con opciones limitadas.
Otra posible razón de la timidez de la copa es evitar la propagación de insectos dañinos y sus larvas, que podrían comerse las hojas del árbol.
Donde se produce
La timidez de la copa se da en muchas especies de árboles, como el mangle negro, el alcanfor, el eucalipto, la picea de Sitka y el alerce japonés. La timidez de la copa puede darse entre especies diferentes, la misma especie o incluso dentro del mismo árbol.
La timidez de la copa no ocurre siempre, y puede darse en cualquier bosque.
Es más probable que veas la timidez de la copa en un bosque tropical, que suele tener copas más planas, según Venerable Trees. Por ejemplo, la foto de arriba es de un parque de Buenos Aires, y la de abajo es de un centro de investigación en Malasia; ambos son climas tropicales.
Tímidos, pero todavía conectados
Ayuda pensar en cada árbol como una isla individual en el bosque, dice Steve Yanoviak, investigador del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá. Estas «islas» siguen conectadas a través de una red de lianas leñosas que actúan como líneas telefónicas.
En general, las islas más grandes tienen más especies que las pequeñas. La investigación de Yanoviak demuestra que lo mismo ocurre en los árboles. Por ejemplo, los árboles con lianas tenían más de 10 especies de hormigas, mientras que los árboles sin las líneas de comunicación albergaban 8 o menos especies de hormigas.