Hay millones de rocas espaciales pululando por el sistema solar, la mayoría de ellas en el cinturón de asteroides, pero muchas otras mucho más cerca de la órbita de la Tierra. Si has seguido las noticias sobre astronomía y espacio, habrás visto que estas rocas se llaman de muchas maneras, y puede que no esté del todo claro cuáles son las diferencias entre meteoros, asteroides, meteoritos, cometas y meteoroides. Si es así, aquí tienes un breve manual para aclararte.
Tabla de contenidos
Meteoro
Empecemos por el que probablemente hayas visto con tus propios ojos. Un meteoro es un fenómeno luminoso provocado por un meteoroide que entra en la atmósfera terrestre y se vaporiza cuando la fricción del aire hace que se caliente rápidamente. La roca es el meteoroide (más adelante se habla de ello), y la luz producida al atravesar la atmósfera es el meteoro. En otras palabras, es una estrella fugaz.
Abajo está la famosa lluvia de meteoros de las Perseidas, fotografiada desde el desierto de Black Rock, en Nevada. Esta imagen es en realidad muchas fotos fusionadas, que muestran 29 meteoros:
Meteoroide
El meteoroide es el origen de la estrella fugaz antes de que entre en la atmósfera terrestre. La mayoría tienen el tamaño de un guijarro, y algunos llegan a tener un metro de diámetro. Suelen ser rocosos o metálicos, y a menudo son trozos de asteroides o cometas más grandes. Los meteoroides de entre 10 micras y 2 milímetros suelen llamarse micrometeoritos, y todo lo que sea más pequeño es sólo polvo espacial. (La NASA señala que cada día la Tierra es bombardeada con más de 100 toneladas de polvo y partículas del tamaño de la arena.)
Meteorito
Un meteorito es un meteoroide que no se desintegra del todo al caer en la atmósfera y aterrizar en algún lugar de la superficie del planeta. Hay tres tipos de meteoritos: los meteoritos pétreos, los meteoritos de hierro (normalmente compuestos de hierro-níquel) y los pétreos-hierros que contienen una mezcla de ambos. Aproximadamente el 94% de los meteoritos son pétreos y el 6% son una mezcla de hierro o hierro-piedra.
A continuación se muestra un meteorito de hierro:
Aquí tienes el interior de un hermoso meteorito de hierro pétreo compuesto por cristales de olivino de color amarillo-verde encajados en la matriz de hierro-níquel:
Asteroide
Técnicamente, los asteroides son planetas menores que orbitan alrededor del sol. Hay millones de ellos, en su mayoría de composición rocosa y situados en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. No tienen las características de los planetas completos (no son lo suficientemente grandes como para ser redondeados por su propia gravedad) ni de los cometas (más adelante se habla de ello). Su tamaño varía entre 1.000 kilómetros y 10 metros de diámetro. «Si sólo consideras los mayores de 100 metros que orbitan dentro del sistema solar interior, hay más de 150 millones. Cuenta los más pequeños y tendrás aún más», escribe Universo Hoy.
En el futuro, cuando la humanidad empiece a enviar astronautas a otros planetas y quizás incluso construya bases allí, algunos piensan que los asteroides podrían servir como «estaciones de gas en el espacio«.
Este sorprendente vídeo del astrónomo Scott Manley muestra los asteroides conocidos en el sistema solar a lo largo del tiempo. Aunque no te tomes el tiempo de verlo entero, echa un vistazo rápido: Fíjate en el año que aparece en la esquina inferior izquierda y luego salta hacia delante cerca del final del vídeo para ver la diferencia en el número de objetos conocidos que orbitan alrededor del sol. Observa también que los puntos rojos son asteroides con órbitas que se acercan a la Tierra.
Cometas
Los cometas son cuerpos helados (rocosos, metálicos o ambos) que, cuando se acercan lo suficiente al sol, se calientan y se vaporizan parcialmente, creando una pequeña atmósfera de polvo y gas que a veces es visible como una cola. Suelen tener órbitas elípticas alargadas que los acercan al sol durante un tiempo y luego se alejan de él durante otro. Algunas de estas órbitas duran muchos años, algunas incluso millones de años.
El cometa más famoso es el Halley, que es visible a simple vista desde la Tierra cada 75-76 años. Las visitas del cometa están documentadas desde el año 240 a.C., incluso por observadores medievales. Sin embargo, no aguantes la respiración esperando verlo, ya que estuvo por última vez en el sistema solar interior en 1986 y no volverá hasta 2061.
Aquí tienes una foto del cometa Halley tomada en 1986:
¿No es hermoso? Lástima que venga tan poco por estos lares.