Imagina una granja o un jardín, y es probable que imagines cultivos plantados en hileras. Si haces correr el agua entre las hileras, tendrás el riego por surcos, uno de los métodos más antiguos de la humanidad para cultivar alimentos.
Se sigue utilizando habitualmente en todo el mundo y en Estados Unidos, donde más de un tercio de todos los campos de regadío, que constituyen 56 millones de acres, utilizan el riego por surcos. En zonas del sur de Estados Unidos, el riego por surcos constituye alrededor del 80% de todo el riego.
Pero a menos que el riego por surcos se gestione adecuadamente, no es un uso muy eficiente del agua. Es difícil conseguir que el agua se distribuya uniformemente por todo un campo. Sin embargo, como el riego por surcos es relativamente barato en comparación con los aspersores mecánicos o el riego por goteo, está destinado a seguir utilizándose en todo el mundo.
Encontrar formas de mejorar su eficiencia es importante en un mundo en el que la escasez de agua provocada por el cambio climático amenaza tanto la viabilidad de los ecosistemas como la seguridad alimentaria de miles de millones de personas.
Tabla de contenidos
Cómo funciona
El riego por surcos (o por surcos) funciona mediante el simple uso de la gravedad. Con los caballones y los surcos, el agua corre por canales inclinados entre las hileras de cultivos en hileras. Los sistemas de surcos funcionan mejor en terrenos relativamente llanos que puedan nivelarse para permitir el flujo ideal de agua a través del surco. No es una práctica recomendable para los campos ondulados o las pendientes pronunciadas. Elevar los cultivos en caballones mantiene el agua en sus canales y lejos de los tallos y las hojas de las plantas, reduciendo la probabilidad de que se pudran o enfermen.
Los cultivos en hileras, como el maíz, el girasol, la caña de azúcar y la soja, son adecuados para el riego por surcos, al igual que los árboles frutales, como los cítricos y las uvas, y los cultivos que se verían dañados por el agua estancada, como los tomates, las hortalizas, las patatas y las judías.
Despilfarro de agua
En todo el mundo, la agricultura utiliza un estimado 70% del agua dulce del mundo, más de lo que es sostenible, ya que más de la mitad de las aguas subterráneas del mundo se están agotando. En Estados Unidos, 4.500 millones de galones de agua se desperdician cada día debido a la ineficiencia del riego. En todo el mundo, el riego por surcos sólo es eficiente en una media del 60-65%, en comparación con los sistemas de aspersión de pivote central (95%) y de riego por goteo (99%).
Ya sea por evaporación, escorrentía o filtración en el suelo por debajo del nivel de las raíces, el 40% del agua distribuida nunca llega a su destino. El agua que no es absorbida por los cultivos puede filtrar fertilizantes, herbicidas, pesticidas e incluso antibióticos, a las aguas subterráneas, o arrastrarlos a los cursos de agua. Junto con el frecuente problema de la erosión, el despilfarro de agua puede contaminar el agua potable o crear zonas muertas y floraciones de algas en lagos y océanos.
Sin embargo, el riego por surcos puede ser más eficiente, dependiendo de cómo se establezcan y gestionen los surcos. Una estimación es que si el riego alcanzara el 100% de eficiencia, la demanda mundial de agua subterránea se reduciría a la mitad. También se ha demostrado que el riego por surcos reduce las emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente las de óxidos de nitrógeno.
4 formas de gestionar el caudal
El despilfarro de agua puede adoptar tres formas: la evaporación del agua estancada, la escorrentía al final de las hileras y la infiltración desigual del agua, cuando se filtra en el suelo más agua de la necesaria para el crecimiento del cultivo. La gestión de ese despilfarro puede adoptar varias formas.
1. Crea hileras eficientes
Dependiendo del tipo de suelo, se necesitan diferentes grados de pendiente para crear un flujo de agua ideal. En resumen, cuanto más rápido sea el drenaje del suelo (su tasa de infiltración), mayor será la pendiente.
El suelo arenoso de drenaje rápido tiene una pendiente óptima del 0,5%, mientras que la pendiente ideal para el suelo arcilloso menos poroso es del 0,1%. Como el suelo arcilloso es menos penetrable, un surco más ancho, menos profundo y más largo significa que más tierra entra en contacto con el agua, la absorción es más lenta y escurre menos agua al final de la hilera. En cambio, en los suelos arenosos, los surcos más profundos, estrechos y cortos aseguran que el agua se distribuya más uniformemente a lo largo de toda la hilera, reduciendo la cantidad de agua necesaria para regar toda la hilera.
2. Reduce la escorrentía
Según la EPA estadounidense, la escorrentía agrícola es la principal causa de deterioro de la calidad del agua. Junto con las prácticas de agricultura regenerativa y conservación del suelo, la reducción y reutilización de la escorrentía del riego por surcos puede conducir a una mejora de la calidad del agua y a la reducción del uso de agua y de fertilizantes. La escorrentía al final de un surco puede redirigirse a estanques de recogida, y luego reutilizarse. La reutilización de la escorrentía puede reducir el uso de agua en hasta un 25%.
En los campos en los que no se reutiliza el exceso de agua, es habitual bloquear o poner un dique en el extremo inferior de la hilera, especialmente en las laderas con poca pendiente. Sin embargo, esto puede dar lugar a una distribución desigual del agua en ambos extremos del campo, así como a la lixiviación de nutrientes en el extremo inferior de la hilera.
3. Reduce el laboreo
Reducir o eliminar el laboreo tiene muchos beneficios, como secuestrar carbono y disminuir la emisión de gases de efecto invernadero que calientan el planeta. El ahorro de agua no siempre se menciona entre ellos.
Reducir el laboreo puede tener el efecto de reducir el uso de agua al tiempo que aumenta el rendimiento de los cultivos. Al no voltear el suelo en un surco, los cultivos de cobertura permanecen en su lugar, frenando el flujo de agua a través del surco, aumentando la tasa de infiltración hasta en un 50% y reduciendo la escorrentía hasta en un 93%.
4. Poner en práctica el riego de flujo de sobretensión
El riego por oleadas consiste en alternar el flujo de agua, como en una hora de encendido y una hora de apagado. Cuando los surcos regados se secan, la capa superior del suelo se consolida y sella la superficie, permitiendo que la siguiente ronda de riego se distribuya más uniformemente por toda la hilera. Esto puede reducir el uso de agua hasta un 24% en un estudio y hasta un 51% en otro.
¿Podría una mayor eficiencia aumentar el uso del agua?
En el siglo XIX, el economista William Stanley Jevons descubrió que el aumento de la eficiencia no conducía necesariamente a una disminución del uso de un recurso natural, sino a su aumento. Observó que, a medida que la combustión del carbón se hacía más eficiente, su uso se hacía más frecuente al extenderse a un mayor número de industrias.
La misma paradoja se produjo con la mayor adopción de sistemas de riego por goteo más eficientes en California durante una prolongada sequía en los años 80 y 90, que condujo a un mayor agotamiento de las ya escasas reservas de agua subterránea del estado. A medida que los gobiernos de todo el mundo adoptan medidas de conservación del agua que incluyen la mejora de la eficiencia del riego de los cultivos, los programas mal elaborados pueden tener la consecuencia no deseada de empeorar la crisis mundial del agua en lugar de ayudar a resolverla.
Preguntas frecuentes
- ¿Cuál es la diferencia entre el riego por surcos y el riego por inundación?
Tanto el riego por surcos como el riego por inundación son métodos de riego superficial en los que el agua se distribuye por una zona por gravedad. La diferencia entre ambos es que el riego por inundación supone la inundación de todo el campo y, por tanto, la distribución uniforme del agua, mientras que el riego por surcos supone la inundación sólo de las hileras zanjadas entre las plantas.
- ¿Cuál es el método de riego más eficiente?
Se cree que la forma más eficiente de regar los cultivos es el riego por goteo. Este método de «microrriego» gotea lentamente el agua directamente sobre las raíces de las plantas a través de un tubo fino que está enterrado o suspendido justo por encima del suelo.
- ¿Cuánta agua se desperdicia con los sistemas de riego por surcos?
Se calcula que se desperdicia un 40% del agua cuando se utilizan sistemas de riego por surcos, frente al 1% que se desperdicia con los sistemas de riego por goteo.
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