Las áreas protegidas hacen maravillas por el medio ambiente: Ayudan a limpiar el aire y el agua, secuestran los gases de efecto invernadero, mantienen hermosos paisajes para el disfrute de las personas y proporcionan un refugio para las plantas y los animales en una época en la que la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza muestra que más de 37.000 especies están amenazadas de extinción. Sin embargo, algunos países conservan la tierra mejor que otros. Algunos países y territorios pequeños y remotos de todo el mundo tienen más del 50% de tierras protegidas; Estados Unidos, en comparación, protege alrededor del 13%.
La Base de Datos Mundial sobre Áreas Protegidas, un proyecto conjunto de la UICN y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, es «la base de datos mundial más completa sobre áreas protegidas terrestres y marinas», disponible para el público a través de la interfaz virtual Planeta Protegido.
Según la base de datos, estos son los 10 países y territorios con más tierras protegidas.
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Seychelles
Amado por sus impresionantes playas, arrecifes de coral y reservas naturales, el archipiélago de Seychelles, de 115 islas de África oriental, cuenta con 51 zonas protegidas, que ocupan un porcentaje sin precedentes del 61,52% de la superficie terrestre total y el 32,82% de la superficie marina. Eso es más superficie protegida (por porcentaje) que cualquier otro país o territorio del mundo. Aun así, sólo la cantidad de tierra protegida cubre un espacio de sólo unas 185 millas cuadradas, que es poco más de la mitad del tamaño de la ciudad de Nueva York.
Las Seychelles albergan cuatro Sitios Ramsar («Humedales de Importancia Internacional») y dos sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO, el Atolón de Aldabra, cuyas islas de coral sirven de refugio a unas 152.000 tortugas gigantes, y la Reserva Natural del Valle de Mai, cubierta de bosques de palmeras.
Nueva Caledonia
El territorio francés de ultramar de Nueva Caledonia está formado por decenas de islotes situados a 750 millas de la costa oriental de Australia, y su superficie total es de unas 7.000 millas cuadradas. Un impresionante 59,66% de la superficie terrestre y un 96,26% de la superficie marina de las islas están protegidas.
La UICN informa de que sólo Nueva Caledonia tiene casi tantas especies de flora autóctona como todo el continente europeo (3.261). Sus lagunas, arrecifes de coral y «ecosistemas asociados» han sido designados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. La colectividad aprieta 30 reservas naturales, ocho parques nacionales, siete reservas forestales y 14 reservas botánicas en un área más pequeña que el estado de Nueva Jersey. Contiene un total de 115 zonas protegidas.
Venezuela
Venezuela cuenta con 290 áreas protegidas que representan el 56,88% de su superficie terrestre y el 4,35% de su superficie marina. La nación sudamericana es un país «megadiverso», que alberga alrededor del 14% de las especies de aves del mundo, el 10% de las plantas y el 7% de los mamíferos. Tiene 43 parques nacionales, 37 monumentos naturales, 14 reservas forestales y varios refugios de vida salvaje, reservas hidráulicas nacionales y «zonas de protección». Un reciente informe de Nature Conservancy demostró que la protección de sus tierras también ha sido bastante beneficiosa para la economía de Venezuela. La energía hidráulica generada en las zonas protegidas, por ejemplo, ahorra al país 12.500 millones de dólares en costes de electricidad al año.
Las extensas selvas tropicales también desempeñan un papel integral en el secuestro de gases de efecto invernadero. Hay unos 50 millones de acres de bosques protegidos en todo el país, que se cree que «ahorran costes por daños del cambio climático global de hasta 28.000 millones de dólares», dice el informe.
Luxemburgo
El país europeo sin litoral de Luxemburgo está dividido en una región urbanizada al sur y las remotas colinas del Oesling al norte. Es uno de los países más pequeños del mundo, por lo que, aunque el 51,21% de su territorio está protegido, la superficie total de terreno protegido es de sólo 828 millas cuadradas. No obstante, Luxemburgo cuenta con 200 zonas protegidas, incluidos 65 lugares designados por Natura 2000 (una red de zonas protegidas en la Unión Europea), tres parques naturales y dos humedales reconocidos por Ramsar. El país cuenta con 48 lugares protegidos por la Directiva de Hábitats de la Unión Europea y otras 18 zonas de protección especial en virtud de su Directiva de Aves.
Bután
A pesar de tener sólo 22 áreas protegidas -incluyendo nueve corredores biológicos, cinco parques nacionales, cuatro santuarios de vida salvaje y una reserva natural-, el 49,67% de Bután (o unas 12.000 millas cuadradas) está protegido. El país es conocido por su posición en la región altitudinal del Himalaya. Esas montañas escarpadas descienden a valles profundos que desaguan en las llanuras indias.
Tres de los humedales de Bután -Gangtey-Phobji, Khotokha y Bumdeling- han sido designados Humedales Ramsar de Importancia Internacional. Crean una serie de ecosistemas vitales, como lagos, ríos, arroyos, glaciares, marismas, turberas y pantanos.
Brunéi Darussalam
Brunéi Darussalam es un país ecuatorial del sureste asiático formado por dos partes inconexas en la costa norte de Borneo. Contiene 56 zonas protegidas (47 de ellas reservas forestales), que cubren el 46,87% de la superficie total. Gran parte de ella se encuentra dentro de la ecorregión de las selvas tropicales de las tierras bajas de Borneo, que contiene las selvas tropicales más ricas del mundo. La isla de Borneo alberga entre 10.000 y 15.000 especies de plantas con flor y otras 3.000 especies de árboles, lo que la hace más rica incluso que todo el continente africano, que es 40 veces mayor.
Islas Turcas y Caicos
El archipiélago tropical de las Islas Turcas y Caicos, un destino popular para un grupo de vacacionistas especialmente indulgentes, es sinónimo de aguas turquesas y playas de arena blanca. El país comprende 40 islas y cayos diferentes, y el 44,37% de su superficie total está protegida por 34 lugares de conservación. En estos refugios dispersos -que incluyen 11 parques nacionales y 11 reservas naturales- están prohibidas actividades turísticas como la recogida de conchas y la pesca. Una de las zonas protegidas más famosas de las Islas Turcas y Caicos es el Parque Nacional de la Princesa Alexandra, un parque costero de 6.500 acres que contiene la hermosa playa de Grace Bay.
Hong Kong
Para un territorio tan metropolitano como Hong Kong, podría resultar sorprendente que el 41,88% de la superficie terrestre esté protegida por 104 lugares de conservación. En realidad, la bulliciosa ciudad está rodeada y salpicada de espacios verdes, incluidos 23 parques rurales y 56 «Lugares de Especial Interés Científico». Estos SSSI son designados por el Departamento de Agricultura, Pesca y Conservación de Hong Kong para proteger la vida vegetal, la fauna y flora y los accidentes geográficos importantes.
Groenlandia
El 41,11% de la superficie total de Groenlandia está protegida y abarca unos alucinantes 550.000 kilómetros cuadrados. Eso es más o menos la superficie de Alaska. Alrededor del 80% de la isla más grande del mundo está cubierta por una vasta capa de hielo que conserva características geológicas históricamente significativas, como las rocas más antiguas de la Tierra (3.800 millones de años).
Hay un total de 26 zonas protegidas en Groenlandia, incluidas 11 reservas naturales, un parque nacional y 14 designaciones internacionales. La UNESCO ha nombrado un lugar Patrimonio de la Humanidad, el fiordo de hielo de Ilulissat, y una Reserva de la Biosfera, el noreste de Groenlandia. Además, el país tiene 12 humedales reconocidos por Ramsar.
Eslovenia
Más de la mitad de este país centroeuropeo se encuentra dentro de «zonas de importancia ecológica», por lo que tiene sentido que el 40,36% de su territorio reciba protección federal. Natura 2000 ha designado 355 lugares en Eslovenia, conocida por sus montañas, lagos, bosques densos y extensos, gargantas y sistemas de cuevas.
A pesar de tener un total de 2.270 zonas protegidas, el país sólo tiene un parque nacional: Triglav, que cubre el 4% del territorio esloveno. El resto están clasificados como monumentos naturales (1.155), reservas naturales (61), parques paisajísticos (43), o de otro tipo. El país cuenta con dos lugares naturales declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO: Las Cuevas de Škocjan y los Antiguos y Primeros Bosques de Haya de los Cárpatos y otras regiones de Europa.