El camuflaje y el mimetismo son rasgos que se encuentran en todo el reino animal, especialmente en los animales de presa. El camuflaje es una coloración, un patrón o una táctica que los animales utilizan para mezclarse con su entorno. Algunos animales tienen un camuflaje permanente, mientras que otros tienen una piel especializada que puede cambiar de color y textura según el entorno.
El mimetismo es un concepto similar, en el que la coloración, el aspecto o el comportamiento de un animal le ayuda a parecerse a otra criatura o planta. Algunos animales, como los imitadores de hojas, tienen alas o partes del cuerpo que se parecen a las hojas muertas. Varios insectos tienen marcas prominentes que imitan los ojos de un animal mucho más grande.
Aquí tienes 10 de los disfraces más engañosos del reino animal.
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Katydid del liquen
El katydid del liquen tiene un camuflaje adornado que le ayuda a esconderse en los líquenes de barba (a veces llamados barba de viejo), que constituyen tanto el hábitat principal del katydid como su fuente de alimento. Su camuflaje coincide con el verde pálido del liquen, y sus patas están cubiertas de protuberancias espinosas que se parecen mucho a los brotes que produce el liquen. El katídido del liquen se encuentra en el dosel de las selvas tropicales de Sudamérica y Centroamérica.
Caballito de mar pigmeo
Los caballitos de mar pigmeos pueden cambiar de color y brotar tubérculos para adaptarse al color y la textura del coral cercano. Se encuentran entre los hipocampos más pequeños y serían un blanco fácil para varios depredadores si no fuera por su camuflaje. Cuando nacen, son de un color marrón apagado, pero cuando encuentran su entorno preferido -un tipo de coral llamado abanico de mar- se transforman para mezclarse con ese abanico de mar específico.
Cola de golondrina
En su forma de oruga, la cola de golondrina de arbustos tiene un color verde intenso y grandes manchas oculares que imitan la cabeza de una serpiente. Se parece más a la serpiente verde lisa, que comparte su hábitat en el este de Estados Unidos. Las orugas suelen ser presa de los pájaros, y su mimetismo sirve como mecanismo defensivo. El disfraz se ve reforzado por una parte del cuerpo retráctil, en forma de Y, llamada osmeterium, que se asemeja a la lengua bífida de una serpiente. Cuando se ve amenazado, el osmeterium aparece y segrega una sustancia química que aleja a algunos depredadores.
Hoja de roble naranja
Con las alas cerradas, la hoja de roble naranja se parece mucho a una hoja seca y muerta. Su camuflaje es tan intrincado que incluso las venas de una hoja están representadas en sus alas. Sin embargo, una vez desplegadas, la parte superior de sus alas muestra un brillante patrón azul, negro y amarillo.
Los pájaros son depredadores habituales. Las mariposas los eluden volando hacia el suelo y plegando las alas para confundirse con la hojarasca. La mariposa naranja es originaria de las regiones tropicales de Asia, desde la India hasta Japón.
Dragón marino de hoja
El dragón de mar frondoso es un pariente del caballito de mar con apéndices en forma de hoja que le ayudan a camuflarse entre las algas y los bosques de algas. Como no es un potente nadador, depende de este camuflaje para evadir a sus depredadores. El dragón de mar sólo es nativo de los océanos de la costa del sur de Australia. Debido a su aspecto único, se convirtió en uno de los favoritos como mascota acuática, lo que contribuyó a una notable disminución de la población en la década de 1990. El gobierno australiano incluyó al dragón de mar en la lista de especies protegidas en 1999, y desde entonces su población se ha recuperado.
Mantis orquídea
La mantis orquídea es una pariente cercana de la mantis religiosa que presume de un impresionante camuflaje que imita a una flor. Se encuentra en las selvas tropicales del sudeste asiático. Se posa sobre las plantas en flor, engañando a las mariposas y otros polinizadores que son su presa preferida. Aunque sus patas traseras son muy ornamentales, tiene las fuertes y espinosas patas delanteras comunes a todas las mantis, que le permiten arrebatar a sus presas del aire.
Araña imitadora de hormigas
Las arañas imitadoras de hormigas son un género de unas 300 especies de arañas de todo el mundo que imitan a las hormigas. Como todas las arañas, tienen ocho patas, pero a menudo levantan sus patas delanteras como antenas para dar la apariencia de una hormiga de seis patas.
Aunque los humanos tienden a temer más a las arañas que a las hormigas, no ocurre lo mismo con algunos insectos depredadores. Las hormigas pueden picar, morder y rociar ácido fórmico para defenderse de los ataques. Las arañas que imitan a las hormigas son relativamente indefensas en comparación, y su parecido con ellas puede disuadir a los depredadores. Algunas arañas son tan buenas imitadoras que pueden vivir como parte de una colonia de hormigas sin ser detectadas.
Pico de pelo gris
La mariposa pico de pelo gris tiene un patrón de cabeza falsa en sus alas traseras, que se completa con un conjunto de antenas falsas. Un estudio de 2012 demostró que la cabeza falsa ayuda a las mariposas a escapar de los ataques de las arañas saltadoras. Como la araña saltadora es más pequeña que la mariposa, confía en su aguda vista para localizar la cabeza de la mariposa y dar una mordida precisa y venenosa para matar a su presa. El disfraz de la araña gris fue eficaz para convencer a las arañas saltadoras de que atacaran la cabeza falsa en su lugar, ofreciendo a la mariposa una oportunidad de escapar.
La sepia faraón
La sepia faraona es un cefalópodo capaz de cambiar rápidamente el color y la textura de su piel para adaptarse a su entorno. Su piel contiene miles de órganos llenos de pigmentos llamados cromatóforos que pueden cambiar de color, así como músculos dérmicos que se contraen y relajan para alterar la textura de la piel.
Mientras caza, la sepia faraona extiende y agita los brazos de forma que se asemeja a un cangrejo ermitaño. Los investigadores creen que este comportamiento podría ser una forma de desarmar a sus presas: un estudio descubrió que las sepias que empleaban esta táctica capturaban el doble de peces que las que no lo hacían.
Pez piedra de arrecife
El pez piedra de arrecife tiene un camuflaje que se adapta a los arrecifes de coral y roca donde vive. Para perfeccionar su disfraz, puede incluso promover el crecimiento de algas en su piel. El pez piedra es un depredador de emboscada, que se esconde entre los arrecifes y las rocas hasta que una presa desprevenida pasa a la deriva.
El pez piedra también se ha ganado la distinción de ser el pez más venenoso del mundo. Sin embargo, no utiliza su toxina como táctica de caza. En cambio, las espinas venenosas de su espalda son un mecanismo defensivo, que sólo aparece cuando el pez se siente amenazado.