El Valle de San Joaquín de California es el hogar de una subespecie especial de zorro kit. Pequeño incluso para los estándares de los zorros kit, muy sigiloso y uno de los animales más amenazados de California, el zorro kit de San Joaquín ha pasado de ser una especie que se veía en todo el cálido y seco valle a una que sólo se encuentra en los márgenes. A lo largo del último siglo, el hogar de la especie ha pasado de ser un semidesierto abierto y árido a ranchos y tierras de cultivo, junto con urbanizaciones y centros comerciales. Ahora sólo quedan unos 7.000 ejemplares, lo que hace que cada nueva camada de kits sea de vital importancia.
Donald Quintana,fotógrafo de conservación de la vida salvaje, observó a una pareja de zorros que tenía seis cachorros esta temporada. Pasó muchas horas durante las últimas cinco semanas con la familia, observando cómo crecían los cachorros, jugaban y aprendían los entresijos de la vida de los zorros. Sus imágenes cuentan la historia de la vida cotidiana de estas crías y muestran la debilidad que todos tenemos por las adorables crías de animales, por cuyo éxito no podemos dejar de luchar.
Una familia de zorros kit de San Joaquín, en peligro de extinción, disfruta de la sombra de un árbol cerca de su guarida.
Al igual que muchas especies de animales salvajes, incluidas otras especies de zorros, el zorro kit de San Joaquín está perdiendo su hábitat a causa del desarrollo humano y la agricultura. Incluso el árido hábitat del Valle de San Joaquín de California se ha convertido en casas y tierras de cultivo desde la década de 1930, lo que ha obligado a los zorros kit a adaptarse. Y, como muchas otras especies de zorros, han encontrado formas de coexistir en las zonas urbanas.
«En estos tiempos, encontrar una guarida de zorro kit en la naturaleza puede ser todo un reto», dice Quintana. «Dado que el zorro kit de San Joaquín está perdiendo su hábitat natural y trasladándose a las zonas urbanas, no fue demasiado difícil encontrar una guarida en un entorno urbano. En su mayor parte están utilizando campos de golf, parques y campus escolares. Como están en peligro de extinción, las zonas de madriguera se tapan con cinta adhesiva y se colocan señales que restringen el acceso a los lugares de madriguera para protegerlos».
Es una suerte que algunos miembros de la especie se adapten a su entorno alterado e incluso proporcionen a los humanos algunos beneficios al mismo tiempo. Aunque al principio pueda parecer extraño tener como vecino a un carnívoro en peligro de extinción -o a cualquier depredador-, los zorros kit de San Joaquín son un ejemplo más de cómo los carnívoros urbanos pueden ser increíblemente útiles.
«Disponer de un hábitat fiable para las madrigueras es crucial para su supervivencia. Parece que los zorros kit están tomando el asunto en sus manos al trasladarse a los entornos urbanos, adaptándose y estableciendo sus hogares. En mi opinión, son los carnívoros urbanos perfectos», dice Quintana. «Comen roedores, insectos y otras plagas; son demasiado pequeños para acosar a tus mascotas; y al ser silenciosos y nocturnos, ni siquiera te enteras de que están ahí. No ha habido casos en los que los zorros kit hayan atacado a las personas, y la interacción con ellos puede considerarse una experiencia positiva. Personalmente, por haber observado esta guarida, sé que esto es cierto».
¿Dónde está la comida? Una cría de zorro de San Joaquín le da un golpecito en la espalda a su padre para que le preste un poco de atención.
Quintana observó a los miembros de la familia mientras realizaban sus tareas diarias, como alimentarse, asearse y jugar.
«Creo que lo mejor de observarlos es ver cómo crecen y ver que están sanos, son juguetones y son tan monos. Los padres son unos cuidadores increíbles, y parece que cuando eran muy pequeños, los padres se turnaban para cuidarlos. El padre participaba tanto en la crianza como la madre. Aprender sobre su comportamiento es siempre un aspecto maravilloso de estar allí fotografiándolos».
Aunque el zorro kit de San Joaquín es una especie en peligro de extinción a nivel federal y una especie amenazada de California, eso no significa que esté a salvo de daños. Una pequeña cuerda alrededor de la zona de la madriguera no protege a los individuos de los muchos peligros a los que se enfrentan, desde los depredadores naturales y las condiciones meteorológicas hasta los muchos peligros introducidos por el hombre, como la ingestión de venenos dejados para los roedores y los coches en las carreteras. Incluso la comida rápida se ha convertido en un problema, ya que estos habitantes urbanos hurgan en las sobras cerca de los cubos de basura, y la comida rápida aumenta sus niveles de colesterol de la misma manera que aumenta los nuestros. Por suerte, hay conservacionistas que se esfuerzan por proteger a los pocos ejemplares que quedan.
«Hay algunos planes increíbles en vigor para ayudar a preservar y proteger al zorro kit de San Joaquín», señala Quintana, «uno de ellos es el Plan de Conservación del Hábitat del área metropolitana de Bakersfield, que permite a los promotores pagar una cuota por cada acre de terreno que urbanicen. Las tasas se utilizan para gestionar y comprar hábitats naturales no urbanos para que los zorros kit los utilicen».
Mmmmm… tu aliento huele a topo. Dos cachorros de la familia de zorros kit de San Joaquín asimilan el olor de su hermano.
Quintana recomienda el libro «Carnívoros urbanos: Ecología, Conflicto y Conservación» para saber más sobre esta especie. «El capítulo 5 fue escrito por el biólogo Brian Cypher y contiene información sorprendente sobre los zorros kit de San Joaquín y su situación.»
«En su mayor parte, parece que se están adaptando muy bien al entorno urbano. Pero su lucha por la supervivencia sigue siendo una gran batalla.»
Dos hermanos de la camada de zorros kit de San Joaquín luchan juntos.
Dos hermanos de zorro kit de San Joaquín juegan a la rana saltarina.
Los hermanos de la familia del zorro kit juegan a no dejarse vencer por unas hojas de sicomoro.
¡Dice el tío! Los hermanos del zorro kit de San Joaquín luchan juntos, aprendiendo habilidades importantes para más adelante en la vida.
¡Cuidar de una familia de ocho personas en la ciudad es agotador! Uno de los padres de la familia de zorros kit de San Joaquín se entrega a un gran bostezo y estiramiento.
Un padre y una cría de zorro kit de San Joaquín comparten un momento juntos.
Como especie en peligro de extinción, la nueva generación de zorros kit de San Joaquín tiene un estatus especial: su éxito significa el éxito de la especie.