Al igual que los vaqueros, las caravanas y los búfalos, las plantas rodadoras son iconos del Viejo Oeste. Estas bolas retorcidas de follaje muerto que ruedan por los desiertos y las praderas son un elemento básico de las películas del Oeste y de la imaginación estadounidense.
Pero la verdad sobre las plantas rodadoras no es tan sencilla. Puede que sean símbolos románticos de nuestra historia de amor nacional con el Salvaje Oeste, pero las plantas rodadoras son también malas hierbas invasoras llamadas cardos rusos, y muchos occidentales modernos temen que se estén apoderando de ellas.
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¿Cómo han llegado las plantas rodadoras hasta aquí?
Al igual que muchas especies invasoras, la valiente planta rodadora hizo autostop con viajeros involuntarios. En 1873, unos inmigrantes rusos llegaron a Dakota del Sur con semillas de lino que, al parecer, estaban contaminadas con semillas de cardo ruso (Salsola tragus). Una vez sembradas, estas invasoras de otro continente brotaron rápidamente, sin que los depredadores naturales y las enfermedades las mantuvieran a raya. Cada invierno, tras la muerte de las plantas de cardo ruso, las frágiles partes arbustivas se desprenden de las raíces y salen volando, dispersando las semillas por donde caen (unas 250.000 por planta).
Debido a que el cardo ruso prospera con escasas precipitaciones y aprovecha fácilmente las tierras despojadas de especies autóctonas, pudo arraigar rápidamente en los vastos campos agrícolas y los pastizales sobrepastoreados del árido Oeste. A finales del siglo XIX, este intruso ya se había extendido por la mayoría de los estados del oeste y por Canadá, transportado por el viento e incluso por los vagones de tren.
Un botánico gubernamental enviado a investigar a principios de la década de 1890 apenas podía creer lo que veían sus ojos: «Una zona casi continua de unas 35.000 millas cuadradas se ha cubierto más o menos con el cardo ruso en el período comparativamente breve de veinte años».
La vida de un cardo ruso
Cuando pensamos en las plantas rodadoras rara vez nos imaginamos a los incipientes arbustos de cardo ruso, que muchos consideran hermosos con sus tallos rayados de color rojizo-púrpura, sus tiernas hojas y sus delicadas flores. Crecen desde 15 centímetros hasta 1 metro de altura (algunos llegan a tener el tamaño de un escarabajo Volkswagen), y más tarde desarrollan espinas afiladas.
Muchas especies de animales se alimentan de los suculentos brotes nuevos, como los ciervos mulos, los berrendos, los perros de las praderas y las aves. De hecho, el heno de cardo ruso salvó al ganado de la inanición durante el Dust Bowl de la década de 1930, cuando no se disponía de otros alimentos.
Pero hay un inconveniente. Los cardos rusos nunca han dejado de extenderse. Casi todos los estados de EE.UU. albergan ahora el cardo ruso, así como varias especies nuevas de plantas rodadoras que llegaron como inmigrantes de todo el mundo.
La actual sequía en el Oeste es una gran ayuda para estos invasores omnipresentes, ya que ha desencadenado una explosión de esferas espinosas que se extienden por las mesetas, los cañones y las ciudades, e incluso ha creado una nueva especie híbrida gigante que actualmente se extiende por California.
Hoy en día, las plantas rodadoras no sólo son una molestia para la agricultura y un peligro de incendio, sino que según informa la CNN, los enormes amontonamientos a menudo entierran las casas, bloquean las carreteras y las vías de acceso, e incluso bloquean a la gente dentro de sus casas, como se ve en estos vídeos:
Una Nochevieja, los policías estatales del estado de Washington pasaron 10 horas desenterrando a los conductores de las plantas rodadoras que se amontonaban a 6 o 7 metros de altura en la carretera. Llamaron al desastre «tumblegeddon».
«La visibilidad era mala, lo que provocó que los coches redujeran la velocidad», dijo el agente de la Patrulla Estatal de Washington Chris Thorson a USA Today. «Cuando se detuvieron, las plantas rodadoras se amontonaban tan rápido que se engulleron por completo en cuestión de minutos. Es una mezcla extraña de clima y circunstancias, no sé cómo explicarlo realmente. Es simplemente extraño. Es muy extraño porque no ocurre. Normalmente, el 99 por ciento de las veces, puedes conducir a través de las plantas rodadoras».
Emblemas americanos
Las plantas rodadoras ya eran una detestable plaga agrícola y una amenaza de incendio a finales del siglo XIX, pero eso no impidió que se inmortalizaran en las películas del Oeste del siglo XX como rudos vagabundos, símbolos de nuestra reverencia nacional por el individualismo resistente, los espacios abiertos y la libertad fronteriza.
Dos películas del Oeste recibieron el nombre de estos vagabundos solitarios: una película muda de 1925 llamada «Tumbleweeds» y una película de Audie Murphy de 1953 llamada «Tumbleweed». Una película de Gene Autry de 1935 titulada «Tumbleweeds» también incluía una exitosa canción con el mismo nombre.
Escucha una versión posterior del vaquero cantante Roy Rogers y los Hijos de los Pioneros en este vídeo:
Los «Tumbleweeds» siguen inspirando todo tipo de cosas, desde títulos de libros y películas hasta nombres de restaurantes, negocios y grupos musicales, un testimonio de su fuerza mítica grabada por primera vez en la psique estadounidense a través del poder de las pantallas grandes (y pequeñas).
Mira este montaje de escenas icónicas de tumbleweed en cine y televisión, realizado por el Museo de Arte de Columbus:
El desmontaje de las plantas rodadoras
La guerra contra el cardo ruso y otras especies de plantas rodadoras se remonta casi al momento de su llegada accidental. Las opciones de gestión probadas incluyen la aplicación de plaguicidas y la siega de las plantas jóvenes o su arrancamiento antes de que las semillas tengan la oportunidad de desarrollarse. Pero estos métodos suelen ser caros y requieren mucho tiempo.
En respuesta, los científicos han empezado a probar varias opciones biológicas, como los insectos asesinos que pueden eliminar las plantas rodadoras de forma natural y más eficaz. Además, en 2014, el Servicio de Investigación Agrícola de EE.UU. anunció el descubrimiento de dos prometedores hongos patógenos que infectan y matan a las plantas rodadoras. No es de extrañar que los hongos se descubrieran en plantas infectadas de cardo ruso que crecían en las estepas euroasiáticas, el hogar original de las plantas rodadoras.
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