La medición de red es la forma en que los propietarios de paneles solares obtienen crédito por la electricidad que envían a la red. Un contador de electricidad puede medir la cantidad de electrones que se mueven en ambas direcciones. La medición neta es la diferencia entre la cantidad de electricidad que la compañía eléctrica envía a un cliente y la cantidad de electricidad que el cliente envía a la compañía eléctrica.
Los estados han creado programas de medición neta para incentivar la adopción de la energía solar. Ganar dinero con el exceso de electricidad que generan permite a los clientes de energía solar recuperar el coste de su inversión con bastante rapidez. A lo largo de la vida útil de un sistema, ese ahorro puede ascender a decenas de miles de dólares. Sin la medición neta, el precio de los sistemas solares estaría fuera de los presupuestos de la mayoría de los propietarios. Bernadette Del Chiaro, directora ejecutiva de la Asociación de Energía Solar y Almacenamiento de California, califica la medición neta como «la base del mercado solar local sobre tejados», y advierte que su supresión llevaría a la industria solar a la quiebra en 18 meses.
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Cómo funciona la medición neta
Los paneles solares de los tejados no necesitan estar conectados a la red, y con baterías lo suficientemente grandes como para almacenar el exceso de energía, vivir fuera de la red es totalmente posible. Pero la mayoría de los propietarios de viviendas con sistemas solares en el tejado dependen de la red para obtener electricidad durante las horas en que no brilla el sol. Los paneles solares son más productivos durante las horas centrales del día, pero el pico de demanda de electricidad del propietario medio se produce a primera hora de la mañana y por la noche. (Con la medición neta, los propietarios de las viviendas pueden utilizar la red como dispositivo de almacenamiento de baterías, lo que resulta mucho menos costoso que instalar baterías domésticas que pueden costar miles de dólares.
No existe una norma nacional para la medición neta, y su aplicación varía mucho de un estado a otro. La normativa federal, en virtud de la Ley de Políticas de Servicios Públicos, exige a las empresas de servicios públicos que compren electricidad procedente de fuentes de energía renovable a la «tarifa de costes evitados», la tarifa que pagarían por comprar electricidad a las centrales eléctricas. Las políticas de medición neta desarrolladas por los estados exigen a las empresas de servicios públicos que compensen las fuentes de energía renovable a las tarifas minoristas -la tarifa que las empresas de servicios públicos cobran a los clientes-, lo cual es mucho más beneficioso para los propietarios de energía solar.
Los beneficios de la medición neta
Aunque la medición neta beneficia económicamente a los propietarios de energía solar, también beneficia a la red eléctrica y a las empresas de servicios públicos que la mantienen. Cuando los propietarios de energía solar suministran electricidad a la red, ésta se redistribuye a otros clientes cercanos, normalmente atendidos por la misma subestación. Esto es menos costoso para las empresas de servicios públicos que la electricidad que se distribuye desde centrales eléctricas situadas a kilómetros de distancia. Cuantos más clientes solares aporten energía a la red, más se parecerá ésta a las «microrredes» interconectadas, suministrando cada vez más energía propia dentro de una misma subestación. Esto permite a las empresas de servicios públicos gastar menos dinero en la compra de combustibles fósiles, en el mantenimiento de la infraestructura de la red existente y en la adaptación de las centrales eléctricas más antiguas para mantener la producción de energía. Y cuanto más descentralizada esté la generación de energía, más resistente será la red a los cortes de energía a gran escala debidos a un fallo en una central eléctrica. Cuando el estado de Texas sufrió apagones generalizados en febrero de 2021, los hogares con paneles solares y almacenamiento en baterías pudieron mantener las luces encendidas.
El futuro de la medición neta
A partir de 2021, casi todos los estados de EE.UU. tienen algún tipo de programa de medición neta, algunos más sólidos que otros. Las políticas de medición neta, redactadas por las legislaturas estatales y reguladas por las comisiones de servicios públicos, deben tener en cuenta los intereses, a veces contrapuestos, de los propietarios de energía solar, los clientes de las empresas de servicios públicos, las empresas de servicios públicos y sus inversores, y la sociedad en general. La forma en que un estado da importancia a esos diferentes intereses ha dado lugar a una gran variedad de programas de medición neta en todo el país, y a grandes debates entre esos intereses contrapuestos. Las empresas de servicios públicos propiedad de inversores, representadas por el Instituto Eléctrico Edison, han luchado contra la medición neta en muchos estados, argumentando que la medición neta desplaza la carga a los clientes no solares para mantener el sistema eléctrico general. Sin embargo, un estudio de la Brookings Institution concluyó que «la medición neta… suele beneficiar a todos los contribuyentes cuando se tienen en cuenta todos los costes y beneficios», señalando, por ejemplo, que las instalaciones solares añaden energía y aumentan la estabilidad de la red eléctrica sin que la empresa de servicios públicos incurra en el coste del desarrollo de nuevas fuentes de energía.
La medición neta es sencilla: los clientes de energía solar cobran por la electricidad que generan. Pero la medición neta se complica cuando las políticas estatales determinan quién está cubierto, qué tipos de empresas de servicios públicos están obligadas a respetar la medición neta, la tasa a la que se compensa a los clientes de energía solar, el tamaño máximo de un sistema solar para poder optar a la medición neta, la variación de la entrega de electricidad y otros cargos fijos, los cargos por tiempo de uso, las políticas de renovación, las tasas para las granjas solares comunitarias fuera del sitio y una serie de otros factores. El futuro de la medición neta depende de las comisiones de servicios públicos y de los legisladores estatales.