Una de las contribuciones más hermosas de la naturaleza a la vida salvaje es la mayor especie de felino del mundo: el majestuoso tíger (Panthera tigris). En el pasado, los tigres podían encontrarse en la mayor parte de Asia oriental y meridional, en partes de Asia central y occidental, e incluso en Oriente Medio, cerca del mar Caspio. Sin embargo, la población humana ha crecido e invadido los hábitats de los tigres, lo que ha provocado que el área de distribución histórica de los tigres se reduzca a sólo un 7% de su territorio original.
Aunque todos los tigres pueden identificarse por sus características rayas y su enorme tamaño, no todos estos grandes felinos son iguales. De hecho, no hay dos tigres que tengan el mismo patrón de rayas, al igual que una huella dactilar en los humanos, y las rayas específicas pueden ser tan únicas que los investigadores incluso las utilizan para identificar y estudiar a los gatos individuales en la naturaleza. A nivel mundial, existen nueve subespecies o tipos de tigres, pero sólo quedan seis. Las subespecies de tigre de Bali, del Caspio y de Java ya se han extinguido, y las subespecies de Malasia, Sumatra, China Meridional, Indochina, Bengala y Amur están en peligro o en peligro crítico, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
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Tigre de Malasia
El tigre de Malasia (Panthera tigris jacksoni) está catalogado como en peligro crítico, ya que sólo quedan unos 80-120 individuos maduros y su población está en declive. En 2014, se estimaba que aún existían entre 250 y 340 tigres malayos, lo que supone un descenso respecto a los 500 individuos estimados unos 11 años antes, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). Históricamente, esta subespecie de tigre se encontraba en las zonas boscosas de la Malasia peninsular, y en la década de 1950 vivían unos 3.000 ejemplares en estado salvaje. El desarrollo hizo que la mayor parte de sus tierras fueran inadecuadas y se desconectaron del bosque, de sus posibles parejas y de sus presas.
Los tigres malayos sólo están reconocidos como subespecie desde 2004 y son pocas las características físicas que los distinguen de los tigres de Indochina de la misma región. De hecho, un estudio publicado en 2010 no encontró diferencias morfológicas claras entre las dos subespecies, por lo que la mayoría de las diferencias se encuentran en el ADN.
Tigre de Sumatra
Los tigres de Sumatra (Panthera tigris sumatrae) son conocidos por ser la subespecie de tigre más pequeña, pero eso no significa que sean lindos y mimosos. Los machos todavía alcanzan un máximo de 310 libras y 8 pies de largo, aunque algunos pueden ser tan pequeños como 165 libras (principalmente las hembras). ¿Por qué el tigre de Sumatra es mucho más pequeño que el resto del reino de los tigres? Una teoría sugiere que la subespecie adaptó su menor tamaño para reducir su demanda de energía, lo que le permite sobrevivir con los animales de presa más pequeños de la zona, como los cerdos salvajes y los ciervos pequeños. Estos felinos también pueden identificarse por su pelaje más oscuro y sus rayas negras más gruesas.
Los tigres de Sumatra también se conocen como tigres de Sunda, ya que originalmente sólo se encontraban en el pequeño grupo de islas de Indonesia del mismo nombre. En la actualidad, se estima que quedan menos de 400, todos ellos condensados en los bosques de la isla de Sumatra. Esto es excepcionalmente importante si se tiene en cuenta que Sumatra es el único lugar de la Tierra en el que conviven tigres, rinocerontes, orangutanes y elefantes en estado salvaje dentro del mismo ecosistema. La protección de estos tigres es importante para mantener el delicado equilibrio de muchos otros animales amenazados, y la presencia del tigre de Sumatra es una prueba de la importante biodiversidad de la región.
Además de la pérdida de hábitat debida a la deforestación para aceite de palma y plantaciones de Acacia, esta subespecie sigue amenazada por la caza furtiva desenfrenada. En un esfuerzo por aumentar la conservación del tigre, el gobierno de Indonesia ha implementado penas de cárcel y fuertes multas para quien sea sorprendido cazando tigres, aunque lamentablemente el mercado de partes y productos de tigre sigue existiendo tanto en el propio país como en toda Asia
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Tigre de Indochina
El tigre de Indochina (Panthera tigris corbetti) se encuentra en Myanmar, Tailandia, Laos, Vietnam, Camboya y el suroeste de China, aunque su estado es tan poco conocido que se acerca cada vez más a la situación de peligro crítico. A lo largo de las décadas de 1980 y 1990, estos tigres seguían considerándose muy extendidos, pero no se estudiaron mucho hasta 2010, cuando los investigadores descubrieron que los cazadores habían agotado los recursos de presa del tigre de Indochina de forma exponencial y habían hecho que la población disminuyera en más de un 70%. Actualmente, se cree que sólo quedan 352 de estos tigres, según la UICN.
Los tigres de Indochina miden de media unos 9 pies desde la nariz hasta la cola y prefieren los climas tropicales y subtropicales, así como los bosques de hoja ancha y los bosques secos. Esta es en parte la razón por la que han podido adaptarse tan fácilmente a múltiples regiones: su área de distribución contiene la mayor superficie combinada de hábitat de tigres de la Tierra y equivale al tamaño de Francia.
Además de la limitación de sus presas, sus mayores amenazas son la reducción de sus hábitats debido a la expansión de la población humana y la caza furtiva. En las zonas donde aún se encuentran tigres de Indochina hay una creciente demanda de partes de tigre para su uso en remedios populares y medicinas tradicionales, mientras que el desarrollo y la construcción de carreteras siguen fragmentando los hábitats. La mayoría de estos tigres (más de 250 individuos) viven dentro del paisaje de Dawna Tenasserim, en la frontera entre Tailandia y Myanmar, por lo que esta zona ofrece el mayor potencial para los esfuerzos de conservación.
Tigre de Bengala
Los fans de Disney (y de Rudyard Kipling) reconocerán sin duda a este tigre como la inspiración de Shere Khan, el felino enemigo de Mowgli en la película y la novela El libro de la selva. El pelaje y las rayas anaranjadas características del Tigre de Bengala (Panthera tigris tigris) se complementan con unas orejas negras con una mancha blanca en la parte posterior de cada una, y su peso puede oscilar entre 300 y más de 500 libras. También tienen algunos de los dientes más largos del reino de los grandes felinos.
Se encuentran en India, Nepal, Bután y Bangladesh, y quedan menos de 2.500 ejemplares, por lo que la UICN ha catalogado al tigre de Bengala como en peligro de extinción desde 2010. Aunque la situación no parece tan grave para el tigre de Bengala como para el tigre del sur de China o el tigre de Malasia, las regiones en las que residen los tigres de Bengala se enfrentan a su parte de obstáculos. Se calcula que la población de tigres de Bengala ha disminuido un 50% en la última década debido a la caza furtiva y a la pérdida de hábitat. La UICN predice que podría esperarse una reducción similar en las próximas tres generaciones de tigres, a menos que podamos lograr esfuerzos de conservación más eficaces.
Tigre de China Meridional
Hace unas tres décadas que ningún funcionario o biólogo ha visto un tigre de China Meridional (Panthera tigris amoyensis) en estado salvaje, lo que le ha valido el título de subespecie de tigre más amenazada. Aunque todavía hay informes ocasionales no confirmados de estos tigres en los 16 condados que en su día constituyeron su área de distribución histórica, su supervivencia sigue siendo improbable debido a las amenazas de la baja densidad de presas, la degradación del hábitat, la fragmentación de las poblaciones y la caza. Hubo un tiempo en que la población de tigres de China meridional se estimaba en más de 4.000 ejemplares en la década de 1950, pero en 1982 sólo quedaban unos 150-200. El tigre de China meridional tiene una constitución similar a la del tigre de Bengala, con las mayores diferencias en la forma del cráneo y la longitud de los dientes. Su pelaje es de un tono naranja más claro y sus rayas son más estrechas y están más separadas.
La buena noticia es que las autoridades ya han propuesto programas destinados a reintroducir estos animales de nuevo en el sur de China; éste sería uno de los primeros programas importantes de reintroducción de tigres que existen en el mundo, aunque los científicos siguen sin saber qué factores limitan estos esfuerzos. En 2018, Cambridge llevó a cabo una encuesta mundial entre casi 300 académicos y profesionales expertos en reintroducción y conservación de la vida salvaje. La encuesta reveló que, aunque más del 70% apoyaba el potencial de reintroducción del tigre del sur de China, muchos expresaron su preocupación. Factores como la planificación y la puesta en práctica, el cumplimiento adecuado de las directrices de la UICN y la validez de la actual eliminación de la amenaza del tigre eran los que más preocupaban, y muchos creían que China tendría la capacidad de llevar a cabo el programa pero podría no tener la experiencia necesaria.
Tigre de Amur (Siberia)
La característica más definitoria del tigre de Amur, o de Siberia, (Panthera tigris altaica) tendría que ser su enorme tamaño. Estos gatos, los más grandes de la lista, pueden pesar hasta 660 libras y medir 10 pies de largo, y también son conocidos por su pelaje naranja pálido y sus rayas de color marrón. El tigre en cautividad más grande del que se tiene constancia fue, como era de esperar, un tigre de Amur llamado Jaipur, que llegó a pesar la impresionante cifra de 932 libras y medir casi 11 pies de largo.
Los tigres de Amur solían vagar por el Lejano Oriente ruso, partes del norte de China y Corea, pero en la década de 1940 la caza los llevó casi a la extinción. Cuando su número alcanzó los 40 ejemplares en libertad, Rusia hizo historia al convertirse en el primer país de la Tierra en conceder al tigre de Amur una protección total. En la actualidad, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) calcula que existen unos 450 de estos gigantes en estado salvaje, aunque siguen estando amenazados por la caza furtiva ilegal, que se considera especialmente peligrosa debido a la organización superior, las conexiones internacionales y el armamento avanzado de los cazadores furtivos del Lejano Oriente ruso. Los tigres de Amur también se enfrentan a los desafíos de la pérdida de hábitat por la tala ilegal a gran escala, que también quita valiosas fuentes de alimento a las presas de los tigres.