El cacao es una golosina favorita que provoca desvanecimiento, pero hay una serie de preocupaciones relacionadas con la producción de este popular ingrediente que están lejos de ser dulces.
Fuera de la industria alimentaria, los fabricantes de productos de belleza aprovechan a menudo las materias primas del cacao para crear productos que van desde mantecas corporales sedosas hasta bronceadores pigmentados. Sin embargo, muchas cadenas de suministro pueden implicar trabajo infantil, esclavitud, salarios injustos, prácticas medioambientales destructivas y técnicas de cultivo anticuadas.
Tabla de contenidos
Productos de belleza que contienen cacao
El cacao, que suele aparecer en las listas de ingredientes de los cosméticos con el nombre de cacao, manteca de semilla de cacao o polvo de cacao, se encuentra en una gran variedad de productos de belleza:
- Fragancias y productos de baño
- Productos para el cabello
- Preparaciones para el cabello
- Hidratantes, exfoliantes y mascarillas
- Preparación de la piel
- Protectores solares y bronceadores
- Brillo y bálsamo labial
- Sombra de ojos, colorete e iluminadores
- Delineadores de cejas y labios
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Se trata de un producto de la industria de la salud.
Cómo se cultiva y cosecha el cacao
El cacao se obtiene de los granos del árbol del cacao (Theobroma Cacao), que requiere unas condiciones muy específicas para prosperar. Decir que el árbol es temperamental sería quedarse corto. El cacao necesita una atmósfera húmeda, lluvia abundante, suelo rico en nutrientes y sólo puede crecer a 20 grados al norte o al sur del ecuador. En resumen, sólo pueden prosperar en las selvas tropicales. Por ello, el 70% de los granos de cacao del mundo proceden de África Occidental, mientras que el Sudeste Asiático y América Central y del Sur producen el resto.
Antes de que se conviertan en lo que se reconoce como chocolate, los granos se esconden dentro de un discreto fruto con forma de balón que varía de color, de rojo a amarillo, según su composición genética o su madurez. Cada vaina puede contener entre 40 y 60 semillas o granos del tamaño de una almendra.
Cuando las mazorcas están maduras, se abren manualmente para descubrir los granos cubiertos de una pulpa blanca y carnosa, que se extraen, se fermentan y se ponen al sol para que se sequen. Los granos se venden entonces a comerciantes, seguidos de pequeños compradores que venden a mayoristas, que a su vez venden a exportadores, antes de acabar en manos de los chocolateros.
Los productos derivados del grano de cacao que permanecen en su forma más cruda se denominan cacao. Esto incluye las habas, los nibs, la pasta y el polvo. El cacao, en cambio, se refiere al producto final de los granos de cacao que han sido tostados, incluyendo el polvo de cacao, la manteca, el licor de chocolate y el chocolate negro.
Cacao vs. Cacao
Aunque los términos cacao y cacao se utilizan a menudo indistintamente, existe una sutil diferencia según el procesamiento del grano. Ambos proceden del árbol del cacao, pero el cacao es una presentación cruda o procesada en frío. El cacao, en cambio, se refiere a los productos elaborados después de tostar y procesar las semillas de cacao.
Tanto el cacao como el cacao pueden utilizarse en productos de belleza.
El proceso de cultivo del cacao es muy exigente para el medio ambiente y requiere mucho trabajo. En la mayoría de los casos, los árboles de cacao se plantan en hileras en campos abiertos para tener acceso a la luz solar plena.
Este sistema de monocultivo produce más vainas y aumenta la productividad, pero también hace que los árboles sean más susceptibles a los ataques de plagas y a la aglomeración de malas hierbas. Como resultado, los agricultores suelen recurrir al uso de grandes cantidades de pesticidas y fertilizantes, lo que conlleva consecuencias medioambientales no deseadas, como la destrucción de los ecosistemas locales y la escorrentía de productos químicos que contaminan las vías fluviales locales.
Una posible solución es la agrosilvicultura, que consiste en la gestión deliberada de los árboles de sombra mediante la plantación de otros cultivos agrícolas en la misma parcela. Este método puede ayudar a conservar la biodiversidad imitando los bosques naturales, al tiempo que reduce los riesgos de plagas, enfermedades y brotes de malas hierbas. También puede mejorar los beneficios de los agricultores, que pueden cultivar diferentes cosechas para diversos mercados, y ayudar a aliviar el siguiente gran problema de la producción de cacao: la deforestación.
Como los árboles de cacao sólo pueden crecer en climas tropicales, a menudo se talan las selvas tropicales para hacer sitio al sistema de pleno sol, liberando grandes cantidades de dióxido de carbono. Además, algunos cultivos se realizan ilegalmente en parques protegidos y bosques de propiedad gubernamental, lo que provoca una gran deforestación.
El impacto medioambiental de la producción de cacao
Como resultado de las operaciones de cultivo de cacao, un estudio realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Ohio descubrió que 13 de 23 áreas protegidas de África Occidental han perdido todas las poblaciones de primates.
Además, Mighty Earth, una organización de defensa mundial, descubrió que sólo en el último año se produjo una deforestación en 47.000 hectáreas de las regiones de cultivo de cacao de Costa de Marfil, región de África Occidental que suministra el 40% del cacao del mundo.
Esta deforestación de las selvas tropicales está impulsando el cambio climático, que a su vez afecta a las sensibles condiciones de temperatura necesarias para el crecimiento de las vainas de cacao.
¿Es el cacao vegano?
El cacao procede directamente de una planta; por tanto, en su forma natural y no adulterada, no contiene subproductos animales.
Sin embargo, cuando se trata de productos alimenticios y de belleza, los consumidores tendrán que comprobar las etiquetas, ya que pueden añadirse ingredientes de origen animal, como la lactosa y el suero. Si las etiquetas de los ingredientes no están claras, puedes intentar buscar más información en el sitio web de la marca, comprobar las etiquetas veganas de los envases o ponerte en contacto con las empresas directamente.
¿Se puede obtener el cacao de forma ética?
No hay forma de estar realmente seguros de que los productos a base de cacao que compran los consumidores estén relacionados con la esclavitud, el trabajo infantil, las prácticas salariales justas y la sostenibilidad. De hecho, sólo 21 de las 65 principales empresas chocolateras del mundo afirman que son capaces de rastrear sus suministros hasta las explotaciones agrícolas individuales
Existen algunas certificaciones que pueden ayudar a orientar las decisiones de compra de los consumidores, como Alianza de los Bosques/UTZ, Comercio Justo, u orgánico.
La Alianza para Bosques/UTZ lleva a cabo un análisis continuo de las ubicaciones GPS de muchos de sus titulares de certificados para identificar los riesgos de deforestación o injerencia en áreas protegidas. Sin embargo, esto no ha sido lo suficientemente eficaz para abordar los problemas de la industria del cacao.
Los periodistas han documentado las malas prácticas laborales de los productores certificados y los agricultores siguen recibiendo salarios bajos. El reportero de la BBC Humphrey Hawksley, por ejemplo, se ha dedicado a exponer el trabajo infantil en el comercio del chocolate durante años, y la revista Fortune publicó un estudio en marzo de 2016, en el que revelaba que 2,1 millones de niños de África Occidental realizan trabajos peligrosos y físicamente agotadores en las plantaciones de cacao.
Al margen de las certificaciones, comercio directo es una gran descripción a la que hay que prestar atención, ya que indica que el fabricante de chocolate compró los granos de cacao directamente al agricultor a un precio acordado mutuamente. Esto significa más dinero para los agricultores, y los chocolateros tienen la oportunidad de ver por sí mismos cómo los agricultores cultivan el cacao y tratan a los trabajadores en lugar de depender de las entidades certificadoras.
Los clientes también pueden consultar recursos como La Guía de la Buena Compra, Consumidor Ético, y Calificación del Chocolate de América Verde para ver los esfuerzos realizados por las empresas para hacer frente al trabajo infantil y conocer las empresas sostenibles a las que apoyar.
En última instancia, cuando las marcas vean que los consumidores utilizan cada vez más su poder de compra para obtener productos de origen ético, pueden empezar a auditar sus cadenas de suministro para estar a la altura de la demanda.
El transporte y los granos de cacao
Mientras que las cuestiones de sostenibilidad se centran en los cultivos, las emisiones del sector del transporte son cada vez más preocupantes.
La mayoría de los camiones utilizados para transportar cacao en los países en desarrollo son de segunda mano y utilizan combustibles de baja calidad, lo que contribuye en gran medida a las emisiones de gases de efecto invernadero. De hecho, un estudio de 2020 publicado en el Journal of Environmental Management descubrió que la huella de carbono del transporte de cacao en Ecuador puede reducir e incluso anular las mejoras medioambientales asociadas a los sistemas orgánicos y agroforestales. Las certificaciones no suelen tener en cuenta el impacto medioambiental del cacao relacionado con el transporte.
Además, los consumidores deben ser conscientes del lavado verde. Aunque un fabricante etiquete su cacao como «verde» o «ecológico», estos términos pueden utilizarse de forma arbitraria.
Los consumidores pueden desempeñar un papel activo a la hora de informarse sobre las prácticas de una marca visitando los sitios web de las empresas para buscar informes de sostenibilidad, información sobre cómo se abastecen de cacao y las medidas que adoptan para reducir su huella de carbono. Por ejemplo, la marca de belleza limpia Ethique detalla en su sitio web cómo se abastece éticamente de manteca de cacao para sus productos sostenibles.
Como el cacao ofrece a los agricultores la oportunidad de ganarse la vida, las familias suelen reclutar a sus hijos para reducir los costes laborales y aumentar los beneficios. De media, ganan 85 céntimos al día. A menudo, los niños acaban en las plantaciones de cacao debido a las dificultades de sus familias para costear las tasas de matriculación y el material escolar.
Además, la industria está plagada de maltrato y tráfico de niños. A menudo se encarga a los niños trabajos peligrosos, como trepar a los árboles, utilizar machetes para abrir las vainas y rociar productos químicos agrícolas sin ropa protectora. El Departamento de Trabajo de Estados Unidos calcula que 1,56 millones de niños realizan trabajos peligrosos en las explotaciones de cacao de Costa de Marfil y Ghana.
También hay casos documentados de adultos y niños que se ven obligados a trabajar sin remuneración y que reciben fuertes palizas por trabajar despacio o intentar escapar. En concreto, en los casos del Tribunal Supremo de EE.UU. Nestlé USA, Inc. contra John Doe y Cargill, Inc. contra John Doe, los trabajadores agrícolas alegaron que cuando tenían entre 12 y 14 años eran «golpeados con látigos y ramas de árbol cuando sus supervisores consideraban que no trabajaban con suficiente rapidez. Les obligaban a dormir en suelos de tierra en pequeñas chozas cerradas con llave con otros niños, y eran vigilados por hombres con armas para evitar que se escaparan». Los demandados fueron testigos de cómo otros niños que intentaban huir de las plantaciones eran severamente golpeados y torturados». Finalmente, el Tribunal dictaminó que la presencia de la empresa no era suficiente para establecer una conexión con la mala conducta.
Preguntas frecuentes
- ¿Cómo se sabe lo que significan las etiquetas del chocolate?
Al igual que el sector de la belleza limpia, que carece de regulación sobre el término «limpio», en el mundo del cacao las palabras de moda como «artesano», «bean-to-bar» o «small batch» no tienen parámetros claros. Los distintos fabricantes de chocolate tienen ideas diferentes de lo que significa cada uno, así que lo mejor es leer su literatura para resolver tus dudas.
- ¿Es el cacao beneficioso para la piel?
El cacao es rico en ácidos grasos omega-6, polifenoles, flavonoides y antioxidantes, y puede utilizarse para elaborar diversos productos cosméticos y para el cuidado de la piel. Por ejemplo, la manteca de cacao se utiliza mucho en las cremas hidratantes por su alto contenido en ácidos grasos.
- ¿Qué tipos de tratamientos de belleza DIY puedo hacer con el cacao?
El cacao en polvo se puede utilizar para hacer muchas recetas de belleza naturales de bricolaje, incluyendo productos para el cabello como champú seco y cosméticos como sombra de ojos. La manteca de cacao puede utilizarse para hacer bálsamo labial y manteca corporal.
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