Los árboles campeones son las superestrellas de su especie. Bendecidos por una «tormenta perfecta» de magníficas condiciones de crecimiento, una resistencia de teflón a los peligros y quizás un poco de suerte, estos árboles VIP muestran lo que es posible cuando todo va bien en la naturaleza.
En todo el mundo se están realizando esfuerzos para localizar los árboles más grandes de cada especie allí donde crecen. En Estados Unidos, American Forests Programa Nacional de Grandes Árboles mantiene un registro nacional de árboles campeones americanos desde 1940, en el que actualmente figuran más de 750.
Puede parecer un trabajo reservado a los expertos arbóreos, pero el rastreo de los árboles más grandes del planeta es en realidad un esfuerzo colectivo al que cualquiera puede unirse. Se invita a los aficionados a los árboles, a los ciudadanos científicos y a los niños en edad escolar a localizar y nominar a posibles campeones para ayudar a honrar a los gigantes ramificados que hay entre nosotros.
Cómo hacer un campeón
Empieza por encontrar una organización que corone a los ganadores de los grandes árboles. Investiga las organizaciones de árboles del estado o de la ciudad más cercana, como por ejemplo el Registro de Árboles Campeones de Oregón y Washington y Árboles de Atlanta. O bien, acude a nivel nacional a American Forests (AF).
A continuación, elige un árbol para nominarlo. Para encontrar un contendiente, algunas personas se deciden por una especie de árbol concreta y empiezan a buscar. Otros conocen árboles grandes en su zona (sea cual sea la especie) o se topan con uno mientras hacen senderismo o acampada.
Antes de ir demasiado lejos en el proceso de nominación, asegúrate de que la especie arbórea que tienes en mente es elegible para tener un campeón. La AF, por ejemplo, tiene una lista de más de 900 especies elegibles, 200 de las cuales aún no tienen un campeón registrado.
Asegúrate también de que el árbol que has señalado no está ya registrado como campeón. Aquí está el registro de AF de campeones actuales. Y no te preocupes por destronar al campeón actual; la cuestión es encontrar el árbol más grande, y el tuyo puede ser el nuevo número 1.
El siguiente paso es medir tu árbol. El AF requiere que los participantes calculen la circunferencia del tronco, la altura y el alcance medio de las ramas (extensión de la copa). A cada medida se le otorgan puntos y se contabiliza para obtener una puntuación total (que representa el volumen de madera del árbol). Los árboles con la mayor puntuación ganan. Así, un campeón puede no ser el más alto de su especie ni tener el tronco más grueso; es la combinación de las tres medidas lo que determina su condición de campeón.
Llegar a los cálculos puede ser un poco complicado. Hay un montón de equipos recomendados, desde una simple cinta métrica hasta un hipsómetro láser de mano, que proporciona mediciones de altura, alcance y ángulo. AF detalla sus requisitos en un manual de medición de árboles publicado en 2014.
Llevar la copa
Consulta a tu organización arbórea sobre cómo presentar tu árbol para su consideración. La AF permite presentar candidaturas desde el 1 de marzo hasta el Día del Árbol de cada año (último viernes de abril), y los resultados se publican cada julio.
Este año se han añadido 64 nuevos campeones al Registro Nacional de la AF, entre ellos un abeto Douglas de la costa de Oregón que ahora está clasificado como el décimo árbol más grande del país.
Aquí tienes otros árboles campeones notables en Estados Unidos (tanto vivos como muertos).
Ciprés calvo de Arkansas
Otro gran árbol campeón es este ciprés calvo de Arkansas. Situado en el Refugio Nacional del Río Blanco Dale Bumpers, el árbol puede ser de difícil acceso ya que se encuentra en aguas pantanosas durante gran parte del año. Esto no detuvo a los funcionarios de la Comisión Forestal de Arkansas, que volvieron a medir el árbol y descubrieron que había crecido considerablemente desde que se midió por última vez en 2004. El árbol mide ahora 43 pies de circunferencia y 120 pies de altura. No sólo es el ciprés calvo más alto del estado, sino que es el árbol más alto de todo Arkansas.
General Sherman
https://www.youtube.com/watch?v=ERKDC38nECw
La secuoya gigante reinante no sólo es la número 1 en la lista de árboles grandes de AF, sino que también es el mayor organismo vivo del planeta. Situado en California, este coloso de más de 2.000 años es el titular desde 1940. El General Sherman mide 1,5 metros de altura y tiene un tronco de más de 10 metros de diámetro en su base (más o menos la anchura de una autopista de tres carriles).
Monarca perdida
También en California, esta secuoya costera campeona es la mayor de su especie en el mundo y el segundo árbol más grande de la lista de AF. Alcanza los 321 pies con un diámetro de tronco de 26 pies. Por cierto, el árbol más alto del mundo es también una secuoya costera llamada Hyperion. Con una altura de 379 pies (unos 60 pies más alto que el Big Ben de Londres y más del doble de la altura de la Estatua de la Libertad), la ubicación exacta del árbol en el bosque de secoyas de California se mantiene en secreto para protegerlo de los turistas. El Hyperion no tiene el enorme tronco y la extensión de la copa necesarios para destronar al Monarca Perdido, al menos no todavía.
Roble de Wye
Algunos campeones han sido testigos de un trozo de historia. En 1919, la AF (entonces Asociación Forestal Americana) incluyó este roble blanco gigante situado en Maryland en su «Salón de la Fama». En 1940, cuando la AF nombró al roble de Wye en su primer registro nacional de árboles campeones, medía 95 pies de altura y casi 28 pies de diámetro de tronco. El roble de Wye reinó como el más grande de su clase hasta junio de 2002, cuando fue derribado por el viento en una fuerte tormenta, con una edad estimada de 450 años.
El Senador
Otro campeón perdido, este másico ciprés calvo del condado de Seminole, Florida, fue destruido en un incendio provocado por un pirómano en 2012. En aquel momento alcanzaba los 118 pies de altura con un diámetro de tronco de 17,5 pies. Se quedó a las puertas de ser el campeón nacional de cipreses calvos, pero fue el campeón estatal de Florida durante años. Muchos creían que tenía 3.500 años, el árbol más antiguo del mundo en ese momento.
Saguaro
Para la mayoría de nosotros se trata de un cactus, pero AF incluye al saguaro en su registro de árboles junto a otras especies más «arbóreas». El actual titular del saguaro -situado en Pinal, Arizona- debutó en la lista en 2014 y alcanza unos impresionantes 54 pies (aproximadamente la altura de un edificio de cinco pisos).
Espino de Reverchón
No todos los árboles campeones son gigantes. Sólo son los más grandes de su especie. En el caso del diminuto espino Reverchon, el actual campeón crece en Dallas y es el «gran árbol» más pequeño de la lista de AF, pues sólo alcanza los 9 pies de altura.