Islandia es una tierra de volcanes. En ningún lugar es esto más evidente que en las Vestmannaeyjar (Islas Westman), un archipiélago situado frente a la costa sur de Islandia. Aquí, siglos de erupciones volcánicas formaron acantilados marinos que parecen casi de cuento de hadas. Entre estas llamativas formaciones, destaca una: Una parte de la costa formada por el volcán en Heimaey (que significa «Isla del Hogar») se parece casi exactamente a la cabeza de un gran elefante metiendo la trompa en el agua.
La roca es lo suficientemente elefantiásica como para que algunos piensen que debe haber sido modelada con la intervención humana. Sin embargo, no es así. El aspecto realista del elefante se debe, al menos en parte, a que el acantilado está formado por roca basáltica. La roca da a la figura una «piel» que parece arrugada y grisácea, como la de un elefante real.
Un pasado volcánico
La hipótesis más extendida es que el elefante y otras formaciones rocosas de Heimaey proceden del volcán Eldfell, que ha entrado en erupción muchas veces y sigue activo en la era moderna. En 1973, una erupción causó importantes daños en la isla, y la zona del puerto sólo se salvó gracias a una espectacular operación de enfriamiento que solidificó la lava que avanzaba con agua del océano antes de que llegara a la costa.
Heimaey es la mayor masa de tierra de Vestmannaeyjar, y es la única isla de la cadena con una población humana permanente. Tiene un aeropuerto y uno de los campos de golf más célebres de Islandia. Los espectaculares paisajes y el fácil acceso (la isla está a sólo cuatro millas náuticas del continente y es fácil llegar en ferry) la convierten en un destino popular para los turistas.
4.000 personas, muchas ballenas y millones de frailecillos
A pesar de su gran parecido con un elefante, algunas personas ven algo diferente cuando miran la formación rocosa. Ven al mítico personaje Cthulhu, un monstruo marino con tentáculos en la cara como un calamar o un pulpo. El escritor de fantasía H.P. Lovecraft presentó a esta bestia en relatos cortos para revistas pulp en la década de 1920. Tanto si ves un paquidermo como un monstruo ficticio, el aspecto realista de esta formación rocosa la hace destacar incluso entre los demás ejemplos de la brillantez de la Madre Naturaleza en las Islas Westman.
Aunque la roca atrae a curiosos, es sólo una de las muchas atracciones de Heimaey. Puedes ver orcas en el agua. Keiko, la orca que protagonizó la popular franquicia cinematográfica de los años 90 Free Willy, fue en realidad liberada en las aguas de Heimaey, pero lamentablemente no se adaptó y finalmente tuvo que ser reubicada. Las excursiones que pasan por Elephant Rock recorren las aguas costeras en busca de mamíferos marinos como delfines, orcas y otras especies de ballenas.
El mayor reclamo de la fama de Heimaey no son en realidad ni las ballenas ni el elefante. La isla es el hogar de 4.000 personas y de la mayor población de frailecillos del mundo. Estas aves, con sus coloridas cabezas de dibujos animados, son objeto de un festival anual. Durante el verano, los visitantes se centran en las bandadas de pájaros.
Algunos isleños siguen practicando la caza de frailecillos en los acantilados de la costa, mientras que otros rescatan a los pájaros después de que aterricen en la ciudad principal de la isla. Los frailecillos se confunden con las luces del pueblo y aterrizan pensando que es una especie de reflejo en el océano. En lugar de añadirlos al menú, los jóvenes lugareños atrapan a los pájaros perdidos y los liberan de nuevo en el mar (algunos pueblerinos emprendedores incluso cobran a los turistas por hacer la liberación). El autor infantil Bruce McMillan escribió un libro titulado «Las%20noches%20de%20los%20Pufflings» que celebra la «captura y liberación» de las aves. (Los Pufflings son crías de frailecillo).
Otro pasatiempo popular para los turistas consiste en subir al volcán Eldfell. La cima está a poco más de 600 pies sobre el nivel del mar, por lo que la montaña es accesible incluso para los excursionistas ocasionales. La isla cuenta con senderos bien marcados, e incluso puedes cruzar un campo de lava que cubrió casas en 1973 (los residentes escaparon, sin embargo). Los lugareños han colocado marcadores para que los visitantes sepan cuándo están caminando sobre un antiguo asentamiento.