Una de las alegrías de viajar a un nuevo lugar es asimilar las experiencias y llevar a casa cosas que te recuerden tu aventura. Sin embargo, esa alegría va acompañada de la responsabilidad de causar el menor impacto posible en los hábitats y la fauna que estás viendo. Mientras haces tu lista de cosas por hacer, ¿por qué no considerar también lo que debes evitar? Aquí tienes varias actividades comunes que es mejor evitar.
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Montar en elefante
Los paseos en elefante parecen una idea divertida a primera vista. Tienes la oportunidad de subir a bordo de un gentil gigante, ver el mundo desde una gran altura y acariciar a uno de los animales terrestres más grandes del mundo. Los paseos en elefante son actividades turísticas muy populares en lugares como Tailandia o Vietnam. Por desgracia, esta actividad también está plagada de crueldad.
La Sociedad Humanitaria señala: «La crueldad que puede no ser evidente para los espectadores se produce a menudo entre bastidores de diversas formas: en los métodos de adiestramiento abusivos utilizados para intentar controlar a animales de este tamaño; en el encadenamiento durante muchas horas al día; y en la privación del contacto social con otros elefantes. Debido a los entornos antinaturales en los que viven, los elefantes en cautividad suelen padecer enfermedades debilitantes en las patas, artritis y otras dolencias».
Los elefantes cautivos a los que montan los turistas no son animales domesticados que cumplen felizmente y de buen grado las órdenes de los humanos. Más bien, se les cría para que sean sumisos a los humanos. El «adiestramiento» de un elefante destinado a dar paseos a los turistas comienza cuando es un bebé y se lleva a cabo mediante métodos crueles. Cuando el fotoperiodista Brent Lewin documentó la doma de una cría de elefante, fue testigo de algo que haría desistir a cualquier turista con corazón de la oferta de un paseo:
«La madre de la cría de elefante estaba atada cerca del dispositivo de adiestramiento y se puso muy incómoda cuando vio lo que estaba a punto de ocurrir. Nunca había oído a un elefante gritar así, parecía que el suelo temblaba y de hecho rompió su cadena y cargó contra los mahouts y contra mí. Los mahouts acabaron por asustar a la madre para que se sometiera, la ataron de nuevo y empezaron a entrenar a su cría. El bebé elefante estaba aterrorizado y empezó a llorar. La mayor dificultad que experimenté fue no poder ponerle fin. Hubo un momento en que la elefanta se resignó a lo que estaba ocurriendo y se quedó quieta, la vida en sus ojos desapareció. Era una mirada inquietante».
En lugar de ir a un paseo en elefante, considera la posibilidad de visitar un santuario de elefantes donde hayan sido rescatados de tal crueldad. El apoyo a los santuarios y el hecho de renunciar a los paseos contribuye en gran medida a mejorar la vida de los elefantes en peligro de extinción. Entre los santuarios de renombre se encuentran El Parque Natural de los Elefantes, La Fundación del Elefante Asiático del Triángulo de Oro, y El Proyecto Surin.
Comprar recuerdos de coral
Los arrecifes de coral albergan una cuarta parte de la biodiversidad de nuestros océanos, y sirven para muchas cosas, como proteger las costas de las tormentas. Desgraciadamente, hay muchos factores que afectan a la salud de los arrecifes de coral, entre ellos una amenaza muy solucionable: la extracción de corales. Los corales se extraen con diversos fines, como utilizarlos como relleno de carreteras o cemento. Pero también se extraen para crear recuerdos como joyas y baratijas o se venden como roca viva para acuarios.
Cuando los corales se extraen para el comercio, el sistema de arrecifes se degrada potencialmente hasta el punto de no poder mantener la vida. Esta pérdida de un sistema de arrecifes supone la pérdida de una fuente económica y alimentaria para las comunidades locales, por no hablar del daño que la pérdida supone para el propio ecosistema oceánico.
Tampoco vale la pena comprar baratijas de coral si te pillan con él volviendo a casa. Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., «Los llamados corales «preciosos» más demandados para joyería y tallas son los corales negros (orden Antipatharia) y los corales rosas y rojos (familia Coralliidae). Los corales pétreos (orden Scleractinia) incluyen especies constructoras de arrecifes. Muchas especies de coral son nativas de Estados Unidos. La mayor parte del coral que entra en Estados Unidos en el comercio internacional procede de Asia». Los corales negros, los corales pétreos, los corales azules, los corales de tubo de órgano, los corales de fuego y los corales de encaje están protegidos por la CITES, y algunas especies de coral están incluidas en la lista de la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos. Ser sorprendido con corales puede ser un delito caro si el artículo está hecho de una especie protegida.
El USFWS señala: «El hecho de que encuentres un artículo a la venta no significa que puedas traerlo legalmente a Estados Unidos. Cuando compres recuerdos o regalos para la familia y los amigos, piensa en la procedencia de ese artículo… Es posible que se requieran permisos para introducir legalmente en Estados Unidos animales silvestres o plantas, incluidas sus partes y productos. Incluso si no se requiere un permiso, si no puedes proporcionar documentación que muestre la especie de la fauna o la planta, es posible que no puedas demostrar que el artículo puede entrar legalmente en Estados Unidos».
Además de no comprar souvenirs de coral, puedes ayudar a proteger los arrecifes de coral mientras viajas siendo inteligente con los arrecifes cuando practiques snorkel, buceo o navegación, evitando los centros turísticos o las empresas que contaminan o dañan los arrecifes de coral, e incluso usando protector solar seguro para los arrecifes cuando vadees el agua en la playa.
Beber vino de serpiente
El vino de serpiente puede parecer una novedad fascinante, y se promociona como un curativo que puede ayudar a resolver problemas de salud que van desde la caída del cabello hasta la virilidad. Sin embargo, las afirmaciones sobre la salud no sólo carecen de fundamento científico, sino que la novedad para los viajeros de probar el vino de serpiente supone un grave problema para las serpientes.
Muchas veces, las especies de serpientes, como las cobras utilizadas para hacer el vino de serpiente, son especies en peligro de extinción. Así que la propia bebida está acercando a algunas especies a la extinción. El turismo ha agravado el problema, ya que el comercio de vino de serpiente ha aumentado en los últimos años. La BBC informa, «Aunque la tradición [del vino de serpiente] ha existido durante siglos en Asia, se presume que el comercio ha crecido a un ritmo sorprendente desde que el Sudeste Asiático abrió sus puertas a Occidente, informa un estudio de la Universidad de Sidney de 2010».
La práctica de hacer vino de serpiente es a menudo cruel, ya que se ahoga a las serpientes vivas en alcohol para hacer la bebida. Si esto no es suficiente para disuadirte, considera que las serpientes pueden tardar meses en morir en la botella. Y eso significa que podrían darte un mordisco cuando intentes beber de ella. Sí, ha ocurrido en múltiples ocasiones.
Brady Ng, escritor especializado en alimentación, añade: «Las serpientes también suelen tener parásitos en su cuerpo, por lo que si no se destripan y limpian adecuadamente, beber vino de serpiente casero puede ser letal. En China han muerto personas por ambas causas, pero algunos siguen prefiriendo la práctica, sin importar la precaución».
Al igual que las especies de coral, el vino de serpiente probablemente necesite un permiso si se puede importar, ya que muchas de las especies utilizadas están en peligro de extinción y, por tanto, protegidas por las leyes comerciales. Así que comprar un vaso de vino de serpiente mientras se viaja es bastante problemático, pero llevarlo a casa podría ser imposible.
Comer sopa de aleta de tiburón
La percepción que tenemos de los tiburones es a menudo la de un asesino desalmado. Pero mientras que los tiburones son responsables de la muerte de quizás una persona al año, los humanos son responsables de la muerte de unos estimados 100 millones de tiburones cada año. Gran parte de esta sobreexplotación se realiza para la sopa de aleta de tiburón, un costoso manjar asiático muy popular en las comidas y celebraciones de alto nivel, como las bodas. Sin embargo, las aletas de tiburón no tienen ningún valor nutricional y tienen poco o ningún sabor. Así que no añaden nada de valor a la propia sopa.
Los tiburones son depredadores de alto nivel, por lo que tienen una importancia crítica para los ecosistemas. Ayudan a mantener el equilibrio de las especies de presa y mejoran la salud y la reserva genética de sus presas al ir a por los enfermos y débiles. Al ser animales longevos, se reproducen lentamente. Dependiendo de la especie, los tiburones pueden tardar una década o más en alcanzar la edad reproductiva y sólo dan a luz una o unas pocas crías al año. Matar a un tiburón adulto o hembra tiene un profundo impacto en la supervivencia a largo plazo de esa especie.
Las prácticas de pesca de este producto también son crueles. A menudo, los tiburones capturados específicamente para la sopa de aleta de tiburón son arrastrados, se les cortan las aletas y el tiburón aún vivo es arrojado al mar para que se ahogue lentamente. Aparte de las aletas, sus cuerpos se desperdician.
En todo el mundo, las especies de tiburones están disminuyendo rápidamente. Algunas poblaciones de tiburones han disminuido un 90% en las últimas décadas. Salvadores de tiburones señala que, debido al comercio de aletas de tiburón, «un total de 141 especies de tiburones están clasificadas como amenazadas o casi amenazadas de extinción, y otras tienen datos insuficientes, lo que significa que ni siquiera hay información suficiente para decidir si están en peligro»
Por suerte, se está produciendo un cambio cultural, y cada vez menos jóvenes aprueban la sopa de aleta de tiburón. Con celebridades como Yao Ming abogando contra los productos de aleta de tiburón y un aumento de las prohibiciones en todo el mundo sobre la importación del producto, puede haber todavía esperanza. Y los turistas también pueden ayudar. Aunque el plato pueda parecer una novedad para probar mientras se viaja, es mejor salvar a un tiburón -o incluso a toda una especie de tiburón- y evitarlo por completo.
Acariciar a los cachorros de león y tigre
Acercarse a los grandes felinos y tener la oportunidad de tocarlos está en la lista de deseos de muchas personas. La posibilidad de acariciar a un león o a un cachorro de tigre es algo que surge para los turistas, especialmente los que visitan países africanos y asiáticos. Sin embargo, hay un lado más oscuro en acariciar a los cachorros que pocos turistas ávidos de mimos conocen.
A veces, las empresas afirman que trabajan para la conservación de los grandes felinos. Sin embargo, los cachorros que se ponen a disposición para ser acariciados y fotografiados han sido creados por la cría en fábrica de los grandes felinos, y ningún león o tigre puede o podría ser liberado en la naturaleza para los esfuerzos de conservación. De hecho, puedes estar participando en la futura matanza de ese gato, ya que estos cachorros se utilizan a menudo para la caza enlatada, o serán matados y sus partes vendidas por los traficantes de animales salvajes.
Africa Geographic informa: «La cruda realidad es que cuando abrazas a un cachorro de león o lo alimentas con un biberón, estás financiando directamente la industria de la caza enlatada de leones. El adorable cachorro que estás acariciando probablemente acabará a manos de un cazador con un rifle de caza o un arco y una flecha».
El famoso -o más bien infame- Templo del Tigre ha quedado recientemente al descubierto que no es un pacífico monasterio en el que puedes abrazar a los cachorros de tigre, sino más bien una cruel operación con ánimo de lucro que no sólo mantiene a los cachorros sedados para que estén seguros cerca de la gente, sino que cría tigres para el tráfico de animales salvajes. ABC news informa: «Cuando el controvertido Templo del Tigre de Tailandia fue asaltado en junio del año pasado, las autoridades descubrieron los cadáveres de 40 cachorros de tigre dentro de un congelador. También se encontró el cuerpo de un pequeño oso, un conjunto de cuernos de ciervo y botellas de plástico que, al parecer, contenían partes de animales, y más de 100 tigres fueron retirados paulatinamente de las instalaciones.»
Lamentablemente, abrazar o dar el biberón a un cachorro, o posar para una foto, podría estar contribuyendo no a la conservación de los grandes felinos, sino a la caza de un tráfico de ellos.
Comprar cualquier cosa hecha de marfil
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Al considerar los recuerdos de tus viajes, una consideración importante es saber de qué están hechas esas baratijas. El comercio de marfil es la principal amenaza para las poblaciones de elefantes. Según Salvemos a los elefantes, una importante organización de conservación:
Una investigación reciente de STE reveló que se calcula que entre 2010 y 2012 se mataron 100.000 elefantes por su marfil en África. El número de elefantes que quedan en África es incierto, pero es probable que esté en torno a los 500.000. Teniendo en cuenta los nacimientos, estas pérdidas están provocando un descenso de los elefantes africanos salvajes en el mundo del orden del 2-3% anual.
El precio del marfil ha bajado considerablemente en los últimos años. El New York Times informó recientemente de que «el precio del marfil es menos de la mitad de lo que era hace sólo tres años, lo que demuestra que la demanda está cayendo en picado. Los expertos en elefantes afirman que el cambio se debe a una coyuntura económica más difícil, a una campaña sostenida de sensibilización y al aparente compromiso de China de poner fin a su comercio nacional de marfil este año».
Esta bajada de precios puede hacer que los recuerdos sean más tentadores. Pero la oferta y la demanda es lo que impulsa a los cazadores furtivos, por lo que evitar todos los artículos fabricados con marfil es la única forma de proteger a los elefantes de la extinción.