El aceite de motor usado puede y debe reciclarse. Supone importantes riesgos para la salud y el medio ambiente si se desecha de forma inadecuada, y ofrece una alternativa más eficiente y menos intensiva en carbono que fabricar aceite de motor nuevo desde cero.
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¿Qué es el aceite de motor?
El aceite de motor es cualquier aceite utilizado como lubricante para motores. Suele incluir los aceites del cárter de los motores de gasolina y diésel, así como los aceites para motores de pistón de coches, camiones, barcos, aviones, locomotoras y maquinaria pesada, según la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA). Los aceites de motor pueden ser de base petrolífera o sintética, aunque los aceites sintéticos siguen fabricándose principalmente a partir de combustibles fósiles.
El aceite de motor en sí mismo es muy duradero, pero su trabajo sucio sigue pasando factura. Durante el uso normal dentro de tu motor, el aceite de motor acumula impurezas que van desde el polvo y la suciedad hasta los restos de metal y diversas sustancias químicas, lo que acaba impidiendo su lubricación. Además de su propia toxicidad, el aceite de motor usado puede estar contaminado con toxinas peligrosas como el benceno, el tolueno, el etilbenceno y el xileno, así como con contaminantes menos conocidos como el éter tert-butílico metílico (MTBE), un aditivo de la gasolina inflamable y que irrita la piel.
El consumo de aceite lubricante en EE.UU. es de unos 2.470 millones de galones al año, según el Departamento de Energía. En 2018, más de 1.370 millones de galones de ese total estaban disponibles para su posible recogida y reutilización. El aceite de motor usado es un importante contaminante del agua en algunos lugares, y como contaminación de fuentes no puntuales, sus efectos medioambientales pueden ser amplios. El aceite de motor usado podría ser una fuente importante de MTBE en las aguas subterráneas, por ejemplo, señala el USGS. Y no hace falta mucho para causar problemas: el aceite usado de un solo cambio de aceite puede contaminar hasta 1 millón de galones de agua, según la EPA, o el suministro de un año para 50 personas.
Afortunadamente, no sólo es posible producir un buen aceite de motor a través del reciclaje; también puede ser más eficiente y económico que utilizar crudo recién extraído. Según la EPA, sólo se necesita un galón de aceite usado para producir 2,5 cuartos de galón de aceite lubricante nuevo de alta calidad, en comparación con los 42 galones de crudo necesarios para hacer la misma cantidad.
Cómo reciclar el aceite de motor
Si llevas tu coche a un mecánico para que le cambie el aceite, normalmente te reciclarán el aceite viejo. Si cambias el aceite de tu vehículo en casa, el destino de tu aceite de motor usado -junto con el de la fauna y flora cercanas y la calidad del agua- depende de ti.
Cambiar el aceite de tu coche puede ahorrarte tiempo y dinero, pero nunca tires o deseches el aceite de motor usado en ningún sitio. Ten cuidado de no derramarlo cuando lo recojas en un recipiente de drenaje de aceite, preferiblemente con una lona u otra lámina de plástico debajo para recoger el aceite que se escape. Algunas cubetas de drenaje de aceite son recipientes que se pueden cerrar, lo que facilita el trabajo. Si no es así, tendrás que transferir el aceite de un dolor de drenaje a otro recipiente de plástico sellable y a prueba de derrames. Cierra bien el recipiente y, si no vas a reciclar el aceite inmediatamente, guárdalo en un lugar alejado del calor, el agua, la luz del sol, los niños y las mascotas.
Al igual que ocurre con el reciclaje de pintura, el aceite de motor puede no ser reciclable si se mezcla con otros líquidos, así que mantenlo separado, idealmente en un contenedor etiquetado. Muchas tiendas de recambios y estaciones de servicio aceptan el aceite de motor usado para su reciclaje, a veces cobrando una cuota. Busca los negocios más cercanos y llama antes de llevar el aceite para asegurarte de que lo aceptan. También puedes preguntar a la autoridad local de gestión de residuos sobre los eventos de recogida de residuos peligrosos, o si el aceite de motor usado puede recogerse con el reciclaje en la acera. Si es así, infórmate de los requisitos de embalaje para la recogida de aceite usado; no lo tires sin más al contenedor de reciclaje.
Una vez recogido, el aceite de motor usado se envía a procesadores y refinadores, que eliminan contaminantes como el agua, los insolubles, la suciedad, los metales pesados, el nitrógeno y el cloro. Este aceite «re-refinado» puede entonces volver al servicio, donde debe cumplir las mismas normas de refinado y rendimiento que el aceite virgen para su uso en motores de combustión interna. Aunque el aceite de motor puede reutilizarse para cumplir otras funciones, como la de combustible para calefacción, conserva sus propiedades lubricantes independientemente de la frecuencia con la que se recicle.
«Las extensas pruebas de laboratorio y los estudios de campo concluyen que el aceite re-refinado es equivalente al aceite virgen: pasa todas las pruebas prescritas y, en algunas situaciones, incluso supera al aceite virgen», según la EPA.
Los filtros de aceite también pueden reciclarse
No te olvides de tu filtro de aceite. Allí se acumulan muchos residuos desagradables, y también hay que tratarlos con responsabilidad. No te limites a tirar los filtros de aceite usados con la basura doméstica. Un filtro puede vaciarse pinchando el extremo de la cúpula con un destornillador o la garra de un martillo, y luego apoyándolo en el contenedor de aceite usado para que se drene, lo que puede llevar 24 horas. El filtro se vaciará más rápido si está caliente.
Una vez vaciado el filtro, es posible que puedas reciclarlo junto con el propio aceite. Cuando llames a una empresa, centro de reciclaje o autoridad de gestión de residuos para preguntar si aceptan aceite de motor usado, pregunta también por los filtros de aceite.
Cómo eliminar el aceite de motor de forma segura
Debido a la toxicidad del aceite de motor usado, así como a su alto potencial de daño generalizado como contaminante del agua, no hay muchas formas buenas de deshacerse de él aparte del reciclaje, que de todos modos es obligatorio por ley en algunos lugares.
Preguntas frecuentes
- ¿Acepta AutoZone, NAPA o Walmart el aceite de motor usado?
Las tiendas de repuestos como NAPA Auto Parts, Walmart y AutoZone aceptan tu aceite de motor usado y lo reciclan gratis. De hecho, algunos incluso te pagarán en efectivo por él.
- ¿Puedes comprar aceite usado?
Si quieres volver a refinar el aceite de motor usado tú mismo, puedes comprarlo en tu tienda de recambios o en tu taller de reparación de coches.
- ¿Se puede mezclar aceite de motor y líquido de transmisión para reciclar?
No, no debes mezclar el aceite de motor con el líquido de transmisión ni con ningún otro líquido de automoción, ya que la mezcla podría resultar peligrosa y probablemente se destruirá.
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