Los incendios forestales son una parte natural de muchos ecosistemas sanos. Sin embargo, la dificultad de gestionar los incendios forestales, especialmente en torno a las personas, llevó a décadas de supresión de incendios por parte del Servicio Forestal de EE.UU. y otros organismos durante el siglo XX. Hoy en día, los científicos comprenden la necesidad de los incendios regulares tanto para la gestión del ecosistema como para la seguridad humana.
Para equilibrar los riesgos y los beneficios de los incendios, las agencias federales y medioambientales realizan quemas prescritas o quemas controladas, es decir, fuegos meticulosamente planificados, intencionadamente provocados y cuidadosamente gestionados.
Las quemas prescritas pueden imitar los incendios naturales, al tiempo que permiten a los gestores de los terrenos determinar exactamente cuándo y dónde arderá una zona. Sin embargo, los incendios controlados también conllevan algunos de los inconvenientes de cualquier incendio. La quema de grandes superficies libera humo y partículas que pueden dañar la calidad del aire. Y, por muy bien planificado que esté, nunca está exento de algún riesgo de descontrolarse.
Tabla de contenidos
Beneficios de las quemas controladas
El fuego es esencial para la salud de los ecosistemas adaptados al fuego. Las quemas controladas pueden imitar los incendios naturales, aportando beneficios ecológicos y sociales. Las quemas regulares también reducen la carga de combustible y evitan incendios forestales más catastróficos que pueden dañar a las personas y las propiedades.
1. Disminuye el riesgo de incendios más peligrosos
El riesgo de incendio forestal siempre está presente en muchos ecosistemas. Sin embargo, las quemas controladas pueden ayudar a minimizar ese riesgo reduciendo la carga de combustible y estableciendo un calendario de quemas. El uso de los incendios prescritos como gestión preventiva puede salvar vidas y miles de millones en daños materiales.
2. La reproducción de las plantas autóctonas
Puede parecer contradictorio que el fuego pueda ser bueno para las plantas, pero así es para las especies que han evolucionado para hacer frente al fuego de forma regular. Muchas especies de pinos, como el lodgepole y el jack pines, tienen conos serotinos que requieren calor para liberar las semillas. Otras especies, como el pino de hoja larga, producen semillas que necesitan el suelo mineral desnudo que queda tras un incendio para empezar a germinar. Sin incendios, las poblaciones de estas especies pueden disminuir drásticamente y tener efectos en cascada en el ecosistema.
3. Control de las especies invasoras
Las quemas controladas también pueden ayudar a la vegetación autóctona al correr a las especies invasoras. Cuando el fuego está ausente de un ecosistema, las plantas intolerantes al fuego tienen la oportunidad de echar raíces. Los incendios prescritos ayudan a las plantas autóctonas a competir e incluso a prosperar, proporcionando así un hábitat para los animales autóctonos.
4. Hábitat para la fauna silvestre
Algunos animales necesitan el hábitat abierto creado por los incendios para alimentarse y reproducirse. En las praderas, animales como la codorniz anidan en los hábitats herbáceos creados por los incendios regulares. Otras especies, como la amenazada tortuga topo, están disminuyendo debido a la supresión de los incendios en sus ecosistemas nativos. Los incendios regulares facilitan a las tortugas de tierra la excavación de sus madrigueras y también crean huecos donde pueden tomar el sol.
5. Minimiza la propagación de plagas y enfermedades
Las quemas prescritas pueden facilitar la excavación de las madrigueras de las tortugas topo y crear espacios para tomar el sol.
Los incendios prescritos pueden ayudar a controlar los brotes de plagas y enfermedades en los bosques. Cuando ciertas especies de árboles se infectan, experimentan un retraso en el crecimiento durante algún tiempo antes de morir. Esto da a la plaga o a la enfermedad la oportunidad de extenderse a los árboles de los alrededores. Sin embargo, estos árboles más pequeños y enfermos no han desarrollado una corteza resistente al fuego, lo que permite que el fuego prescrito elimine los árboles insanos y proteja el resto del bosque.
6. Mejora las condiciones de las cuencas hidrográficas
Las quemas controladas benefician a las cuencas hidrográficas al evitar incendios más intensos y dañinos. Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA), cuando un incendio arde demasiado, puede causar erosión y permitir que el exceso de nutrientes y sedimentos llegue al agua. Los incendios prescritos también pueden tener algunos de estos efectos perjudiciales, pero suelen ser mínimos y de corta duración, por lo que no son tan dañinos. El fuego también puede disminuir la demanda de agua por parte de las plantas en una zona, lo que permite que una mayor cantidad del preciado líquido permanezca en los arroyos.
7. Reduce la competencia entre árboles
Los incendios controlados pueden hacer que los árboles estén más sanos al reducir la competencia con otros árboles y plantas. Esto es especialmente importante cuando se cultivan árboles para obtener madera. Con menos plantas compitiendo por los nutrientes, el agua y el espacio, es probable que los árboles valiosos estén más sanos y crezcan más.
Los posibles inconvenientes de las quemas controladas
Las quemas controladas tienen muchos beneficios ecológicos. Sin embargo, la quema de un ecosistema tiene sus inconvenientes, sobre todo debido a la naturaleza a veces imprevisible del fuego. Muchos de estos inconvenientes, como la menor calidad del aire, son a corto plazo y serían peores en el caso de un incendio forestal incontrolado.
1. Siempre hay algún riesgo
Incluso los planes mejor elaborados a veces se estropean, especialmente cuando se trata de un incendio. Por ejemplo, las condiciones meteorológicas pueden cambiar rápida e inesperadamente, haciendo que los incendios ardan fuera del perímetro previsto. En estos casos, las quemas controladas conllevan riesgos similares a los de los incendios forestales, ya que pueden amenazar la vida y los bienes de las personas. Por ejemplo, un caso extremo ocurrió en 2012, cuando una quema prescrita por el Servicio Forestal del Estado de Colorado provocó tres muertes y 23 casas destruidas. Una quema controlada mal gestionada puede influir en la opinión pública en contra de los incendios para la gestión de los ecosistemas, lo que puede tener efectos a largo plazo.
2. Calidad del aire
El humo y las partículas liberadas durante las quemas controladas pueden afectar negativamente a la calidad del aire. La inhalación de estas sustancias es peligrosa para la salud humana y puede provocar a corto y largo plazo problemas respiratorios, como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), bronquitis y neumonía. Para mitigar los efectos de las quemas controladas en la calidad del aire, los gestores pueden intentar quemar en días en los que el viento despeje el humo más rápidamente.
3. Calidad del agua
Cualquier incendio forestal, planificado o no, puede afectar a la calidad del agua. Las quemas prescritas pueden provocar cierta erosión del suelo, añadiendo sedimentos y exceso de nutrientes a los arroyos. Para evitar estos efectos, los gestores de la tierra dejarán las zonas ribereñas -las áreas inmediatamente adyacentes a los arroyos- sin quemar.