Los vientos que avivan los catastróficos incendios del norte de California nacen de una complicada mezcla de meteorología, física, geografía y topografía.
En 2017, los condados de Sonoma y Napa se vieron envueltos en algunos de los peores incendios de California. Los habitantes del Estado Dorado saben que deben esperar incendios masivos en la naturaleza, pero esa tormenta de fuego en particular rompió las convenciones normales y devoró barrios enteros a una velocidad aterradora. Es como si un lanzallamas gigante hubiera apuntado a manzanas y manzanas de casas ordenadas, dejando poco más que escombros carbonizados puntuados por los inquietantes pilares de las chimeneas.
Hubo muchas historias de personas que se despertaron por el olor a humo y vieron las llamas en la distancia, sólo para ver que esas llamas cargaban hacia ellos a un ritmo furioso. Tan rapaces eran esos incendios que muchos informaron de que habían huido de sus casas sólo en batas y zapatillas, dejando todo, desde sus carteras hasta sus mascotas, para poder salir a tiempo.
Para cualquiera que no haya experimentado los surrealistas vientos cálidos de California -los Santa Anas en el sur y los Vientos del Diablo (alias los Diablos o El Diablo) en el norte- puede resultar difícil comprender cómo un incendio puede devorar una parcela del tamaño de un campo de fútbol en tres segundos. Pero si conoces estos vientos, todo es tristemente comprensible.
Básicamente, imagina un gigantesco secador de pelo en su configuración más caliente, puesto al máximo en ráfagas aleatorias, y cuando digo al máximo, quiero decir con fuerza de huracán. Este viento es caliente, seco y fuerte; y si no fuera por su diabólica relación con los incendios forestales, podría ser algo sexy. Pero no, en este momento es simplemente espantoso.
Los vientos se originan en la Gran Cuenca, que puedes ver en el siguiente mapa.
Wikimedia Commons/CC BY 2.0
El Dr. Marshall Shepherd, un destacado experto internacional en tiempo y clima, lo describe así:
Si una zona de altas presiones se sitúa sobre esa región [la gran cuenca], los vientos soplan desde la Gran Cuenca central hacia la costa del Pacífico. En el hemisferio norte, los vientos fluyen en el sentido de las agujas del reloj alrededor de la alta presión y eso crea el flujo mencionado.
Con este régimen de flujo, los vientos son forzados a sobrepasar y descender por el terreno elevado y las montañas del borde occidental de la cuenca y de California. Dado que el monte Diablo se encuentra en la región al este de la zona de la bahía, estos vientos particulares reciben el nombre de vientos del Diablo. Aquí es donde entra en juego la física. Cuando estos vientos descienden, se comprimen y se calientan. Estos vientos pueden alcanzar desde la fuerza de una tormenta tropical (39 mph) hasta la de un huracán (74 mph).
(A continuación, entra en los detalles de la compresión adiabática y la Primera Ley de la Termodinámica, y mucho, mucho más, que puedes leer en Forbes.
Para la particular tormenta perfecta de 2017, los combustibles estaban en o se acercaban a un récord histórico de sequedad, según los análisis de las agencias de gestión de la tierra. El servicio meteorológico describió una abundancia de hierbas producida por «lluvias invernales récord combinadas con una vegetación más pesada y estresada por años de sequía extrema y enfermedades». Mezcla eso con un poco de viento del demonio y el resultado es un paisaje estéril quemado, asolado y sombrío.
En el emblemático relato del escritor californiano Raymond Chandler, «Viento%20rojo«, los vientos calientes del estado son un componente tan destacado de la narración que prácticamente se convierten en un personaje propio. La historia comienza con una descripción reveladora:
Aquella noche soplaba un viento del desierto. Era uno de esos Santa Anas calientes y secos que bajan por los puertos de montaña y te rizan el pelo y te hacen saltar los nervios y te pican la piel. En noches como ésa, todas las fiestas con alcohol acaban en pelea. Las mansas esposas sienten el filo del cuchillo de trinchar y estudian el cuello de sus maridos. Puede pasar cualquier cosa.
Y lo mismo ocurre con el pariente diabólico del viento rojo del norte. Cualquier cosa puede ocurrir cuando el Viento del Diablo empieza a avivar el caos.