Los Everglades surgieron por primera vez en el sur de Florida hace unos 5.000 años, después de que terminara la última edad de hielo. La península, antaño árida, se convirtió en un pantano rebosante, donde un «río de hierba» fluía a lo largo de 100 kilómetros y los incendios forestales estacionales rugían por el paisaje. Los murciélagos y las ardillas voladoras sobrevolaban, las panteras y los caimanes merodeaban por la hierba de sierra, y las bandadas de pájaros crecían tanto que oscurecían el cielo.
La vida prosperó allí hasta principios del siglo XX, cuando un nuevo ferrocarril llevó el crecimiento de la población a las puertas del ecosistema. Las cuadrillas de trabajadores empezaron a drenar y desviar su enorme caudal de agua hacia las granjas y las ciudades, conquistando, sin saberlo o con indiferencia, el único humedal subtropical de Norteamérica. A algunos de la época incluso les encantó la idea: Napoleón Bonaparte Broward ganó las elecciones a gobernador de 1904 con una promesa de «drenar ese abominable pantano plagado de pestilencias».
Unas décadas después, más de la mitad del ecosistema había desaparecido. La esquina suroeste que quedaba dependía de los canales hechos por el hombre para sobrevivir, ya que la construcción río arriba había bloqueado el sistema de drenaje natural de la península. Las poblaciones de fauna y flora cayeron en picado. El suelo de turba recién expuesto se quemó bajo el sol de Florida. Los Everglades estaban, y siguen estando, con respiración asistida.
El gobernador Charlie Crist inundó el pantano con optimismo en 2008, cuando se comprometió a comprar y restaurar 180.000 acres de los antiguos Everglades a U.S. Sugar. Desde entonces, la recesión ha reducido la compra en dos ocasiones, la última a la mitad de su tamaño original (y a un tercio del coste). Muchos ecologistas todavía están alegre -después de todo, sigue siendo el mayor acuerdo de conservación de tierras de la historia del estado-, pero por sí solo no puede revivir la antigua gloria del humedal. He aquí tres de los principales problemas que siguen afectando a los Everglades, según el Servicio Geológico de EE.UU., el Servicio de Pesca y Vida Silvestre y el Servicio de Parques Nacionales:
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Fuente y niveles de agua
Los Everglades originales estaban alimentados por una gran cuenca de drenaje que se extendía desde la actual Orlando hasta los Cayos. Alimentada por las lluvias estivales, el agua fluía hacia el sur hasta el no pudieron aparearse. La vegetación se secó en ausencia de inundaciones estivales, lo que alimentó una serie de incendios especialmente graves en la década de 1940. Mientras tanto, la reducción del flujo de agua dulce en la bahía de Florida, que normalmente hacía retroceder el agua del mar, permitió de repente que ésta invadiera los Everglades. Esta intrusión de agua salada afectó al agua potable y ayudó a extender los manglares costeros hacia el interior.
Los grandes proyectos de ingeniería de los años 50 y 60 varios metros más bajo que los niveles históricos, y algunos conservacionistas afirman que se necesita una «vía acuática» elevada que sustituya al tramo del Tamiami Trail que atraviesa el Shark River Slough, una de las vías fluviales más cruciales del ecosistema.
Vida animal
La caza y la destrucción del hábitat son las principales amenazas de los seres humanos para la vida salvaje de los Everglades. Los primeros exploradores informaron de la caza de cientos de aves zancudas como garzas, flamencos y cigüeñas, cuyos penachos se utilizaban en los sombreros de las mujeres y otras prendas de vestir; desde entonces, las poblaciones locales de aves zancudas han descendido un 80% respecto a los niveles de la década de 1930. Los Everglades albergan una variedad de aves amenazadas y en peligro de extinción, como la cierva de madera y comoro caracolero, pero el número total de especies de aves es de más de 360 y en aumento, según el Servicio Nacional de Parques.
Quizás el más perseguido de todos los animales de los Everglades sea la cocodrilo americano también estuvo a punto de sucumbir a la pérdida de hábitat y a la caza hace unas décadas. Pero tras recibir protección federal en 1967, incluida la prohibición de la caza, recuperó partes de su antigua área de distribución. Veinte años más tarde, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre declaró que la especie estaba totalmente recuperada y la retiró de la lista. Pero como los caimanes americanos se parecen y viven entre el amenazado cocodrilo americano -el único lugar de la Tierra en el que coexisten caimanes y cocodrilos-, el FWS sigue protegiéndolos bajo una clasificación denominada «amenazado debido a la similitud de su aspecto».
Una especie que nunca ha parecido luchar en los Everglades es la pitón birmana, una gran serpiente constrictora que empezó a aparecer en la década de 1990, probablemente liberada después de que superara su atractivo como mascota. Las pitones se están reproduciendo ahora en la naturaleza y posiblemente se están extendiendo hasta los Cayos. El hecho de ser un gran carnívoro las hace especialmente problemáticas, pero también hay muchas otras especies invasoras de plantas y animales que se están infiltrando en los Everglades, incluida la pimienta brasileña, una planta decorativa responsable del «agujero en el donut» del parque nacional.
Colapso de la turba
Marjory Stoneman Douglas, pionera de la conservación de los Everglades, describió el extremo sur de Florida como «una larga cuchara puntiaguda«, como un cazo de agua dulce que se asoma justo por encima de la superficie de una piscina de agua salada. El borde de esa cuchara es una cresta de piedra caliza de 8 a 15 kilómetros de ancho, todo lo que separa los Everglades del océano.
El lecho de roca caliza del suelo de la cuchara fue acumulando capas de capa a lo largo de los años, a medida que el agua que se desbordaba iba dejando restos orgánicos. El drenaje del pantano dejó campos de esta materia orgánica húmeda y negra. Las extensiones al sur del lago Okeechobee se designaron como «Zona Agrícola de los Everglades», donde se cultiva caña de azúcar desde hace décadas, a pesar de las advertencias de los científicos de que la capa está desapareciendo. Aquí es donde el gobernador Crist ha intentado comprar terrenos para su restauración.
La turba está protegida de ciertos microbios en el agua de los humedales con poco oxígeno, pero se descompone gradualmente, se seca y se desprende cuando se expone al aire. Este edificio de la Estación de Investigación Experimental de los Everglades se construyó originalmente a nivel del suelo, y hubo que ampliar las escaleras hacia abajo a medida que el suelo se marchitaba. Como el lecho de roca caliza subyace en toda la cuenca, no quedará suelo cuando la turba desaparezca inevitablemente, lo que significa que la agricultura de los Everglades probablemente se colapsará, posiblemente con las especies naturales muy cerca.
Entonces, tomando prestada una frase del ex gobernador Broward, sería un lugar especialmente abominable.