Después de nuestro informe sobre un estudio que da ideas sobre cómo minimizar el riesgo de los vegetales tóxicos de los huertos urbanos, el lector de EconomiaCircularVerde nos escribió para preguntarnos:
Estoy investigando los kits de análisis del suelo, para la contaminación, no para la nutrición. Quiero analizar la tierra, el agua y los propios alimentos. ¿Me puedes recomendar algún kit de análisis?
Craig quiere analizar los suelos de las zonas altas y comparar los resultados con los de los suelos del valle que canaliza la escorrentía de las carreteras, donde las moras silvestres pueden ser menos alimento para el cerebro que la fruta de drenaje. Parece un gran proyecto
Aunque nuestra respuesta puede no ser la que Craig quería oír, esperamos que compartirla pueda ayudar a los lectores de TH a ahorrar dinero en pruebas que no son fiables.
Tabla de contenidos
Estándar de oro para las pruebas del suelo
Desgraciadamente, es poco probable que un kit de pruebas disponible en el mercado de consumo analice de forma fiable y precisa la contaminación del suelo. La «norma de oro» para analizar los metales en el suelo es extraer los metales y analizar el extracto mediante espectrómetros de absorción atómica o de emisión atómica. Estos instrumentos (que son lo suficientemente caros como para que sólo los laboratorios bien equipados puedan justificarlos) pueden detectar la «huella dactilar» de los átomos individuales: cada átomo absorbe o emite luz en longitudes de onda específicas que son exclusivas de ese átomo. Como alternativa, el espectrómetro de masas ICP, aún más caro y altamente sensible, puede identificar iones metálicos individuales por su peso atómico.
Otra técnica que últimamente está ganando atención es el XRF (espectrómetro de fluorescencia de rayos X), porque algunas organizaciones de consumidores han empezado a escanear productos para detectar la presencia de materiales tóxicos mediante XRF. Además, estos aparatos sólo deben ser utilizados por personal altamente cualificado, tanto por la seguridad del uso de las fuentes de rayos X como por la precisión de la técnica. En general, cuanto más barato es el aparato, menos capaz es de distinguir entre varios metales en una muestra compleja como el suelo.
Aunque existen en el mercado kits de prueba de plomo certificados de forma fiable que no producen más de un 5% de falsos negativos), estos kits están pensados para funcionar en el rango de 5000 ppm, muy por encima del nivel de interés para los contaminantes del suelo.
Inconvenientes del kit de análisis del suelo
El suelo es notoriamente difícil de analizar, porque el contaminante absorbido en el suelo debe ser extraído en un portador líquido para que esté disponible para alimentar un espectrómetro o para reaccionar con un reactivo que pueda indicar la presencia del contaminante mediante un cambio de color, uno de los trucos más comunes de los kits de análisis.
Este proceso de extracción afecta significativamente a los resultados de las pruebas. La composición y el pH del suelo, la presencia de múltiples contaminantes y otros factores pueden influir en la integridad de la extracción. Es necesario que se extraiga un porcentaje consistente y repetible para cuantificar la cantidad de contaminante que existe en la cantidad de suelo utilizada para la prueba, o no se podrá llegar a una estimación numérica de la contaminación.
Dado que suele haber algo de plomo en el suelo (hasta 20 ppm puede considerarse «natural»). Además, el plomo no es necesariamente peligroso aunque esté presente como contaminante de bajo nivel: los niveles de hasta 100 ppm en el suelo son considerados seguros por casi todo el mundo, mientras que hasta 400 ppm de plomo en el suelo es seguro para la zona de juegos de un niño, incluso teniendo en cuenta que éste comerá algo de tierra, según la EPA. Por tanto, una prueba que se limita a indicar «sí» o «no» no tiene sentido. La prueba debe dar un resultado cuantitativo; no se puede descuidar la importancia de la etapa de extracción.
Los tamaños de muestra pequeños -que suelen ser necesarios para mantener los costes bajos en los kits de pruebas para consumidores- complican aún más las pruebas, porque es muy difícil obtener una «muestra homogénea» de suelo (una muestra que daría los mismos resultados independientemente de dónde se extraiga el trocito que realmente se analizará).
Por último, las pruebas colorimétricas habituales en los kits de pruebas se basan en la reacción del contaminante con otra sustancia química que cambia de color. Estas pruebas son susceptibles de dar falsos positivos -que indican la presencia de un contaminante cuando en realidad hay alguna otra sustancia química, a menudo benigna, en el suelo que también puede reaccionar con el reactivo que cambia de color-, así como falsos negativos -que indican que no hay ningún contaminante, la mayoría de las veces porque el contaminante no se ha extraído lo suficiente del suelo o porque el contaminante forma parte de una molécula mayor que no reacciona con el agente que cambia de color.
Consejos constructivos sobre el análisis de suelos
No podemos dejar el tema con una nota tan negativa. Para ser un poco más constructivos, para cualquiera que tenga una hipótesis potencialmente interesante sobre la contaminación del suelo que quiera probar: sugeriríamos que se pusiera un poco en contacto con las universidades locales. Averigua si alguien del departamento de química estaría interesado en colaborar en un proyecto de este tipo. Puede haber subvenciones para ayudar a financiar estos estudios y, por supuesto, es probable que el laboratorio de química de la universidad esté bien equipado para llevar a cabo estas cuestiones.
Este tipo de proyecto es una forma estupenda de que los estudiantes conozcan los métodos, las técnicas y las limitaciones del análisis químico. El alcance del estudio podría incluso integrar la cuestión de los kits de pruebas. Hacer el análisis por uno o más métodos «estándar de oro» y comparar los resultados de los kits de pruebas de los consumidores probablemente demostraría lo que otros estudios han demostrado: Una baja correlación de resultados.
Comparte tu experiencia
Si alguien que lea esto ha tenido experiencias positivas (o negativas) con kits de pruebas para contaminantes tóxicos, hágalo saber en los comentarios; si cree que obtuvo buenos resultados, ¿hizo que los resultados de sus pruebas fueran confirmados por un laboratorio? Si un kit de pruebas te ha defraudado, háznoslo saber.