La nieve de efecto lago es una maravilla invernal conocida en muchas regiones del «cinturón de nieve» de todo el mundo. Algunos de los cinturones de nieve más famosos están situados alrededor de los Grandes Lagos de Norteamérica, que a menudo producen torrentes de nieve de efecto lacustre (como en la imagen de satélite de arriba, ).
Pero, ¿qué es exactamente este efecto? ¿Cómo producen los lagos la nieve y por qué algunos lagos producen más que otros?
La nieve de efecto lago se produce cuando el aire frío se desplaza a través de una gran zona de agua más cálida, como una masa de aire gélido canadiense que fluye sobre los Grandes Lagos. Cuando el aire frío pasa por encima de las aguas lacustres no congeladas y relativamente cálidas, atrae su calor y humedad hacia el nivel más bajo de la atmósfera. Esto puede generar columnas de aire cálido conocidas como térmicas, que luego chocan con la capa de aire más frío que se encuentra por encima, como explica la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EE.UU.:
«Cuando el aire ascendente y más cálido choca con el aire más frío de arriba, se condensa en cúmulos, luego se enfría y se hunde a ambos lados, creando cilindros paralelos de aire en rotación que se alinean en la dirección de los vientos predominantes sobre los lagos. En los momentos en que hay un gran contraste de temperatura entre el aire de la superficie y el agua de los lagos, estas formaciones nubosas pueden provocar fuertes nevadas de efecto lacustre en las orillas de los lagos a favor del viento.»
La diferencia de temperatura entre el aire y el agua es clave para la nieve de efecto lago, ya que un mayor diferencial permite que el aire absorba más humedad. Por eso el fenómeno tiende a desaparecer a finales del invierno, cuando los lagos están más fríos y pueden estar congelados.
La nieve de efecto lago suele adoptar la forma de «bandas discretas y estrechas», señala el Servicio Meteorológico Nacional (NWS), y añade que estas bandas «suelen caracterizarse por una nevada intensa y una visibilidad limitada». En la imagen de satélite de arriba, las «calles de nubes» paralelas transportan la nieve intensa fuera de los Grandes Lagos el día de Navidad de 2017. Capturada por el satélite Suomi NPP de la NASA y la NOAA, esta imagen muestra un récord de nieve para Erie, Pensilvania, donde cayeron más de 60 pulgadas de nieve en sólo dos días.
Aquí tienes un vídeo de lapso de tiempo que muestra el aspecto de este aluvión de nieve desde el suelo:
Debido a las estrechas bandas que a menudo llevan la nieve de efecto lacustre a la costa, el fenómeno es conocido por su extrema variabilidad en el espacio y el tiempo. No es raro que los cielos soleados «sean rápidamente sustituidos por una cegadora nevada impulsada por el viento en cuestión de minutos», según el NWS, o que un lugar reciba una fuerte nevada mientras sólo cae una ligera polvareda a unos pocos kilómetros de distancia.