La reforestación consiste en plantar árboles en zonas que no han tenido recientemente ninguna cubierta arbórea, con el fin de crear un bosque. El tipo de terreno plantado puede incluir zonas que se han convertido en desiertos (a través de desertización), lugares que se han utilizado durante mucho tiempo para el pastoreo, campos agrícolas en desuso o zonas industriales.
Los principales objetivos de la forestación son servir como método para reducir el CO2 atmosférico, aumentar la calidad del suelo y evitar o revertir la desertificación. Los bosques creados mediante la forestación también proporcionan un hábitat a la fauna local, crean cortavientos, favorecen la salud del suelo y también pueden ayudar a mejorar la calidad del agua.
Tabla de contenidos
Aforestación vs. Reforestación
La forestación y la reforestación tienen mucho en común -ambas tienen el objetivo de aumentar el número de árboles- pero hay algunas diferencias clave:
- La forestación consiste en plantar árboles donde no ha habido ninguno en los últimos tiempos.
- La reforestación consiste en plantar árboles donde no ha habido ninguno en los últimos tiempos.
- La repoblación forestal consiste en plantar árboles en zonas actualmente boscosas, pero que han perdido árboles debido a incendios, enfermedades o a la tala de árboles para operaciones de explotación forestal
- Tanto la reforestación como la forestación pueden realizarse cuando una zona ha sido deforestada. La deforestación se produce por razones a corto plazo, como la tala o los incendios, o a largo plazo, como los bosques eliminados hace mucho tiempo para el pastoreo del ganado o los cultivos para la agricultura.
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Se trata de una deforestación.
Definición de forestación
La forestación suele consistir en la plantación de árboles en tierras agrícolas o de otro tipo que han sido abandonadas debido a la mala calidad del suelo o al sobrepastoreo. Con el tiempo, el suelo se agotó, por lo que ahora no crecerá mucho allí. Las zonas urbanas abandonadas, como los terrenos anteriormente despejados para construir edificios que ya no se mantienen, también pueden ser buenos candidatos para proyectos de forestación de menor envergadura.
La forestación puede producirse en terrenos en los que puede haber habido o no bosques en algún momento de la historia. La deforestación puede producirse en tierras de hace cientos de años, o puede que no haya constancia de la existencia de un bosque en el lugar que se pretende forestar.
Durante los últimos 50 años, la repoblación forestal de tierras abandonadas, normalmente completamente vacías, se ha hecho más común, especialmente en Estados Unidos y el Reino Unido. Actualmente, las praderas y los pastos de toda Europa se están convirtiendo de nuevo en bosques. China, India y países del norte y centro de África, Oriente Medio y Australia están trabajando en proyectos de forestación.
Objetivos de la forestación
La captura de carbono suele citarse como la principal razón para dedicar tiempo y dinero a la forestación. A medida que un árbol crece, secuestra de forma natural el CO2 en sí mismo y en el suelo en el que crece.
El objetivo final de retirar el CO2 de la atmósfera es, por supuesto, ayudar a mitigar el cambio climático. Las estimaciones de la cantidad de CO2 eliminada de la atmósfera por los distintos proyectos de forestación varían, pero un estudio que analizó el potencial de la forestación a gran escala descubrió que podría eliminar más de 191 gigatoneladas de carbono para 2100 (las emisiones anuales actuales de carbono son de unas 36 gigatoneladas al año).
Pero la forestación tiene muchos otros beneficios, por lo que las comunidades y los gobiernos deciden invertir en ella. Los suelos son un componente clave por dos razones. La primera es que los suelos son capaces de retener unas tres veces más carbono que la atmósfera, por lo que son una parte fundamental del rompecabezas de la mitigación del cambio climático. Los suelos sanos también son importantes como sistema natural de filtración del agua y como fuente de nutrición para las plantas, los animales que se alimentan de ellas y los insectos.
Los bosques pueden, con el tiempo, mejorar la capa superficial del suelo. El nitrógeno se fija en mayor proporción en las zonas forestadas, que además han demostrado neutralizar el pH del suelo (reduciendo la acidez en los suelos ácidos y la alcalinidad en los suelos alcalinos). Según un estudio publicado en la revista Nature Communications, un suelo más neutro puede «mejorar la fertilidad del suelo y promover la productividad del ecosistema».
Un cinturón de protección es el nombre de un proyecto de forestación en un entorno árido o semiárido que tiene como objetivo proteger las tierras de labranza o los cultivos del viento, lo que también puede reducir la erosión del suelo. En China, por ejemplo, se plantó un proyecto de forestación específicamente para reducir las tormentas de polvo. Parte de un cinturón de protección también puede utilizarse como fuente de madera para combustible o ingresos para la comunidad local. En Kirguistán, se plantaron nogales y árboles frutales como parte de un proyecto de forestación con el objetivo de proporcionar tanto alimentos como ingresos a la población local.
Además, las investigaciones han demostrado que los bosques pueden mejorar la calidad del agua (principalmente mediante la reducción de la escorrentía hacia los arroyos), por lo que un agua más limpia puede ser una fuerte motivación para la forestación en algunas zonas. Sin embargo, otros estudios han revelado que la forestación puede perturbar los sistemas locales de circulación del agua, al menos a corto plazo, lo que pone de relieve la importancia de analizar los ciclos hidrológicos locales para determinar si un nuevo bosque utilizará demasiada agua.
Los árboles también pueden tener beneficios sociales, como proporcionar zonas de sombra para las personas o el ganado. Y, por supuesto, los bosques pueden proporcionar un hábitat para la vida silvestre, especialmente para las aves y los insectos, algunos de los cuales pueden ser una fuente de alimento para los seres humanos o contribuir a la biodiversidad de un lugar.
El proceso de creación de un bosque
La reforestación no es tan sencilla como plantar árboles. Dependiendo de la calidad del suelo y, sobre todo, de la tierra vegetal, suele ser necesario preparar el terreno. Si se ha formado un duripán (una superficie dura casi impenetrable del suelo), hay que romperlo y airear el suelo. En otros lugares, puede ser importante controlar las malas hierbas antes de plantar. Hay que eliminar las plantas invasoras.
Los árboles que se planten deben elegirse cuidadosamente para que se adapten al entorno local. Por ejemplo, en las regiones áridas y semiáridas, donde puede ser necesaria la forestación en zonas de desertización, son importantes los árboles resistentes a la sequía. En las regiones más tropicales, se plantan los árboles que crecen mejor en condiciones de calor y humedad.
El espaciado de los árboles depende del objetivo final del proyecto de forestación. Si se trata de un cinturón de protección, los árboles pueden plantarse más juntos. El número de árboles también depende de los objetivos del proyecto.
Otras consideraciones son los vientos dominantes (si se quiere crear un bloque de viento) y la dirección de la luz solar en las distintas estaciones. Por ejemplo, si un proyecto de forestación se planta cerca de campos agrícolas activos, es importante planificar de modo que la luz solar pueda llegar a los cultivos cuando los árboles crezcan.
Con el paso del tiempo, un proyecto de forestación puede necesitar un mantenimiento en función de su uso y objetivos.
En las zonas urbanas, se pueden crear pequeños proyectos de forestación (como un terreno baldío en las afueras de la ciudad) siguiendo pasos similares, pero a una escala diferente. Hay incluso planes y organizaciones específicas que permiten el crecimiento rápido de los bosques en espacios no utilizados de las ciudades.
La forestación en el mundo
Los proyectos de forestación se llevan a cabo en todo el planeta.
China
El gobierno central y los gobiernos locales de China han realizado importantes inversiones en la plantación de árboles desde la década de 1970, plantando más de 60.000 millones de árboles desde entonces, un esfuerzo que se ha intensificado en los últimos años.
Muchos de estos nuevos bosques se encuentran en una parte de China llamada meseta de Loess, una zona del tamaño de Francia. Los esfuerzos de forestación duplicaron la cubierta forestal de la zona en el transcurso de 15 años, entre 2001 y 2016.
China tiene previsto seguir aumentando la cobertura forestal hasta el 25% en 2035 y el 42% en 2050. Este esfuerzo incluye también la participación de empresas privadas; Alibaba y Alipay tienen previsto invertir 28 millones de dólares en proyectos de plantación de árboles.
Norte de África
Los países africanos que bordean el desierto del Sahara están colaborando en el proyecto Gran Muralla Verde para luchar contra la desertización en la región del Sahel. Esto es especialmente importante porque se prevé que la población de la zona se duplique en los próximos 30 años.
El objetivo es plantar 100 millones de hectáreas (casi 250 millones de acres) de tierra a lo ancho de África para 2030. Entre los países participantes se encuentran Argelia, Burkina Faso, Benin, Chad, Cabo Verde, Yibuti, Egipto, Etiopía, Libia, Mali, Mauritania, Níger, Nigeria, Senegal, Somalia, Sudán, Gambia y Túnez.
La iniciativa cuenta con el apoyo de más de 20 ONG diferentes, entre las que se encuentran varios organismos de las Naciones Unidas, la Organización Panafricana de Agricultores, la Unión Árabe del Mahgreb, el Observatorio del Sáhara y el Sahel, el Banco Mundial y otros. El proyecto se ha completado hasta ahora en un 15%, con 12 millones de árboles resistentes a la sequía plantados en tierras degradadas en Senegal; 15 millones de hectáreas (37 millones de acres) de tierras degradadas restauradas en Etiopía; y 5 millones de hectáreas restauradas en Nigeria.
India
Según un estudio de 2019, India y China están a la cabeza del planeta en cuanto a esfuerzos de ecologización (aunque China está a la cabeza en cuanto a bosques y la India en cuanto a tierras de cultivo). Aun así, la India ha aumentado la cubierta forestal en 30 millones de hectáreas desde la década de 1950, y ahora el país está cubierto de bosques en un 24%.
Aunque muchos de los bosques antiguos del país -que mantienen la biodiversidad en mayor medida que los bosques más nuevos- han sido destruidos, en los últimos años se han renovado los esfuerzos para proteger los bosques y aumentar su superficie.
En 2019, el primer ministro Narendra Modi asignó 6.600 millones de dólares a varios estados indios para diferentes proyectos, incluida la forestación, y el objetivo es acabar ampliando la cubierta forestal a un tercio del país. En Utter Pradesh, el estado indio más poblado, un millón de personas se reunieron para plantar 220 millones de árboles en un día.
Muchos de estos trabajos se realizan para ayudar a India a cumplir los acuerdos de París sobre el cambio climático, y aumentar el sumidero de carbono para alcanzar el objetivo de India de reducir entre 2.500 y 3.000 millones de toneladas de CO2 para 2030, que es su Contribución Prevista y Determinada a Nivel Nacional (INDC).
¿Está funcionando?
Los programas de reforestación están funcionando y ya se han alcanzado algunos objetivos. Uno de los primeros planes a gran escala es el Desafío de Bonn de 2011 (apoyado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), cuyo objetivo es restaurar 350 millones de hectáreas (865 millones de acres) de tierras degradadas para 2030. El objetivo de 2020 de 150 millones de hectáreas (370 millones de acres) se superó pronto, según la UICN.
Los promotores del Desafío de Bonn creen que parte de la razón de su éxito es que, aunque los bosques absorben carbono y proporcionan otros beneficios medioambientales, también hay importantes beneficios económicos: por cada 1 dólar gastado en la restauración de los bosques, se obtienen al menos 9 dólares de beneficios económicos. Si se restaurara la mayor parte de las tierras degradadas, se podrían obtener casi 76 billones de dólares, por lo que existen razones convincentes, tanto económicas como medioambientales, para las docenas de países que se han comprometido a realizar la labor de forestación.
Críticas
Los proyectos de forestación no tienen demasiadas desventajas; sin embargo, el riesgo más importante es el uso de especies de árboles no locales. Estos árboles pueden ser de crecimiento rápido y absorber el carbono, pero pueden utilizar más agua de la que dispone la zona, o pueden superar a los bosques locales.
Esta cuestión ha surgido en China, donde se ha descubierto que los proyectos de forestación de langostas negras afectan negativamente al ciclo hidrológico local. «Las plantaciones de langosta negra -que constituyen la mayor parte de la forestación en China- son mucho más sedientas que los pastizales naturales. Utilizan el 92% de las precipitaciones anuales (700 mm en un año húmedo) para el crecimiento de la biomasa, dejando sólo el 8% de las precipitaciones anuales para usos humanos. Como resultado, no queda suficiente agua para recargar las aguas subterráneas o fluir hacia los ríos y lagos», explicó la investigadora de la Universidad de las Naciones Unidas Lulu Zhang.
Como ilustra este ejemplo, la elección de árboles apropiados a nivel local y la consideración de las necesidades de agua, especialmente en las zonas semiáridas, es increíblemente importante para el éxito de la forestación.
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