La cría selectiva, también conocida como selección artificial, es un proceso utilizado por los humanos para desarrollar nuevos organismos con características deseables.
En la cría selectiva, un criador elige dos progenitores con rasgos beneficiosos fenotípicos para que se reproduzcan, dando lugar a una descendencia con esos rasgos deseados. La cría selectiva puede utilizarse para producir frutas y verduras más sabrosas, cultivos con mayor resistencia a las plagas y animales más grandes que puedan utilizarse para carne.
El término «selección artificial» fue acuñado por Charles Darwin, pero la práctica de la cría selectiva es anterior a Darwin en miles de años. De hecho, la cría selectiva es una de las primeras formas de biotecnología, y es responsable de muchas de las plantas y animales que conocemos hoy en día.
Tabla de contenidos
La domesticación de los perros
Uno de los primeros ejemplos de cría selectiva es el perro doméstico (Canis familiaris), que el ser humano lleva criando al menos 14.000 años.
Los científicos creen que el perro doméstico evolucionó a partir del lobo gris salvaje (Canis lupus), y mediante la selección artificial, los humanos pudieron crear cientos de razas de perros diferentes.
A medida que la gente domesticaba y criaba perros, favorecía rasgos específicos, como el tamaño o la inteligencia, para determinadas tareas, como la caza, el pastoreo o la compañía. Como resultado, muchas razas de perros tienen apariencias muy diferentes. Piensa en el chihuahua y el dálmata: ambos son perros, pero comparten pocos atributos físicos. Este grado de diferencia en una sola especie es un fenómeno único en el mundo animal.
Ejemplos en la agricultura
La cría selectiva también se practica en la agricultura desde hace miles de años. Casi todas las frutas y verduras que se consumen hoy en día son producto de la selección artificial.
Verduras derivadas de la col silvestre
La col, el brócoli, la coliflor, las coles de Bruselas y la col rizada son verduras derivadas de la misma planta, Brassica oleracea, también conocida como col silvestre. Al aislar plantas de col silvestre con características específicas, los agricultores pudieron crear una variedad de verduras a partir de una única fuente, cada una con sabores y texturas diferentes.
El brócoli, por ejemplo, se desarrolló a partir de plantas de col silvestre que tenían un mayor desarrollo de las flores, mientras que la col rizada se derivó de Brassica oleracea con hojas más grandes.
El desarrollo del maíz
El maíz es un producto inusual de la cría selectiva. A diferencia del arroz, el trigo y la col, que tienen ancestros claros, no existe ninguna planta silvestre que se parezca al maíz.
Los primeros registros del maíz indican que la planta se desarrolló en el sur de México hace 6.000-10.000 años a partir de una hierba llamada teosinte. Los científicos creen que los primeros agricultores seleccionaban sólo los granos más grandes y sabrosos de teosinte para plantarlos, rechazando los granos más punzantes.
Este proceso permitió a los agricultores desarrollar el maíz muy rápidamente, ya que los pequeños cambios en la composición genética de la planta tenían efectos dramáticos en el sabor y el tamaño del grano. A pesar de sus diferencias físicas, el teosinte y el maíz sólo se diferencian en unos cinco genes.
Hoy en día, el maíz es un alimento básico en las dietas de todo el mundo. En promedio, entre 2012 y 2017, se produjeron 986 millones de toneladas de maíz al año en todo el mundo, principalmente en Estados Unidos, China y Brasil.
Desventajas de la cría selectiva
Sin la cría selectiva, muchas de las plantas y animales de la Tierra no existirían. Sin embargo, la selección artificial tiene algunas desventajas, especialmente en el caso de la endogamia.
Por medio de la endogamia, dos organismos estrechamente relacionados se reproducen para dar lugar a una raza pura con los rasgos deseados. Sin embargo, estos organismos también pueden tener rasgos indeseables debido a los genes recesivos que se encuentran en ambos progenitores. Así, los perros de raza pura nacen a veces con defectos de salud como la displasia de cadera y tienen una vida más corta que otros perros de raza mixta.