El melanismo industrial es un término que describe cómo algunos animales cambian de color en respuesta a los cambios ambientales causados por la contaminación. El término se acuñó justo después de la Revolución Industrial, cuando se utilizaba el carbón para alimentar las fábricas de ciudades como Londres y Nueva York. El melanismo industrial fue descubierto en 1900 por el genetista William Bateson, y varios naturalistas han observado el fenómeno a lo largo del tiempo. Aunque la razón del melanismo industrial no era inmediatamente evidente, los investigadores descubrieron que era una respuesta evolutiva a un entorno cambiante.
Tabla de contenidos
Por qué se produce el melanismo industrial
Muchos animales, como los camaleones, cambian de color en respuesta a su entorno. Los que presentan melanismo industrial viven en zonas muy industrializadas, y estos cambios de color camuflan a los animales para que no sean vistos por los depredadores. Este fenómeno se explica por la teoría de Darwin de la «supervivencia del más apto»; los animales más parecidos a su color de fondo y, por tanto, mejor camuflados, son capaces de sobrevivir lo suficiente para reproducirse. Como resultado, transmiten su capacidad de cambiar de color a su descendencia para que ésta también pueda sobrevivir.
En una ciudad llena de hollín, las polillas y mariposas de color más oscuro se comportan mejor que sus primos de color más claro. Por supuesto, si se limpian los residuos industriales y el entorno se vuelve más claro, los animales de color más oscuro se vuelven más visibles y vulnerables a los ataques. Los que son más claros, en este escenario, podrán sobrevivir más tiempo y transmitir sus genes más claros a su descendencia.
Aunque esta explicación tiene sentido para algunos ejemplos de melanismo industrial, algunos animales como las serpientes y los escarabajos no parecen camuflarse mejor como resultado del cambio de pigmentación; estas especies tienen otras razones para cambiar de color.
Ejemplos de melanismo industrial
Hay bastantes ejemplos de melanismo industrial. El más conocido y común es el de las polillas que viven en las ciudades industrializadas.
Polillas de la pimienta
Las polillas pimentadas son habituales en Inglaterra; originalmente, eran polillas de color claro que vivían en los líquenes de color claro que cubrían los árboles. Su color claro las camuflaba eficazmente de los depredadores.
Durante la Revolución Industrial, las centrales eléctricas de carbón emitían tanto dióxido de azufre como hollín. El dióxido de azufre acabó con gran parte de los líquenes, mientras que el hollín oscureció los árboles y las piedras de color claro. Las polillas de la pimienta de color claro destacaban con fuerza sobre el fondo ahora oscurecido y eran fácilmente cazadas por los pájaros. Mientras tanto, las polillas de color más oscuro vivían más tiempo y se reproducían; de hecho, las polillas de la pimienta oscura tenían un 30% más de ventaja en cuanto a la aptitud en comparación con las polillas de color claro. En 1895, más del 90% de las polillas de la pimienta eran de color oscuro.
Con el tiempo, las nuevas leyes medioambientales de Estados Unidos y Gran Bretaña redujeron radicalmente las emisiones de hollín y dióxido de azufre. Casi todas las polillas de la pimienta en Pensilvania y Michigan eran de color oscuro en 1959, pero en 2001 sólo el 6% eran oscuras. Habían respondido a un aire más limpio, a superficies más claras y a líquenes de color claro más saludables.
Serpientes de mar
Las serpientes de mar con cabeza de tortuga viven en el océano Pacífico Sur, donde originalmente presentaban bandas de coloración clara y oscura. Sin embargo, algunas poblaciones de estas serpientes son casi negras. Los investigadores estaban intrigados por las diferencias de coloración y trabajaron juntos para comprender mejor por qué y cómo se producen las diferencias.
Los investigadores habían recogido cientos de serpientes de mar a lo largo de los años en lugares industriales y no industriales de Nueva Zelanda y Australia. También habían recogido pieles de serpiente desprendidas. Tras las pruebas, descubrieron que:
- Las pieles negras eran más comunes en las serpientes que vivían en zonas industriales;
- Las pieles negras contenían un contenido de sustancias químicas que no era el de las serpientes.
- Las pieles negras contenían elementos como el zinc y el arsénico, que se utilizan en la industria;
- Las serpientes con bandas eran más comunes en las serpientes que vivían en zonas más limpias;
- las bandas más oscuras de las serpientes con bandas contenían más zinc y arsénico que sus bandas más claras;
- Las serpientes de color más oscuro son más propensas a desprender su piel.
A diferencia de las polillas de la pimienta, las serpientes de mar no parecen obtener ninguna ventaja adaptativa como resultado del cambio de coloración. Entonces, ¿por qué el cambio? Las serpientes más oscuras mudan su piel más a menudo, lo que puede significar que se deshacen de los contaminantes con más frecuencia. Esta hipótesis se ha probado, pero aún no se ha demostrado.
Las mariquitas de dos manchas
Las mariquitas de dos manchas se presentan en dos patrones de color: rojo con manchas negras y negro con manchas rojas. Sin embargo, con el tiempo, los investigadores han descubierto que la mayoría son rojas con manchas negras. Esto parece ser una ventaja adaptativa; los insectos rojos son más fáciles de ver y parecen menos apetecibles para los depredadores debido a su color, lo que hace que sea menos probable que se los coman.
A diferencia de las polillas de la pimienta y las serpientes de mar, las mariquitas de dos manchas no parecen responder directamente a los impactos industriales. La zona del estudio (en Noruega) se ha ido calentando constantemente, y los investigadores creen que lo más probable es que las mariquitas respondan al cambio climático.