La plaga moderna conocida como congestión del tráfico nos vuelve locos desde hace décadas. En algún momento de la semana, muchos de nosotros estamos atrapados en nuestros coches, sin ir a ninguna parte. Además de la miseria en el coche, el atasco plantea problemas medioambientales, y también está el problema de la pérdida de productividad.
A pesar de todos los avances tecnológicos que nos facilitan la vida, aún no hemos encontrado una respuesta definitiva al problema de la congestión del tráfico, y no parece que el problema vaya a mejorar pronto.
En febrero, los conductores de Los Ángeles intentaron evitar el atasco conduciendo a través de un campo de arena, pero se quedaron atascados, según Jalopink. El año pasado, The Star declaró que la congestión del tráfico en Toronto es tan grave como en ciudades como Nueva York, Los Ángeles y Boston. Además, la congestión del tráfico en el tramo más transitado de las autopistas de Toronto podría añadir 36 minutos a un viaje de 60 minutos, lo que se traduce en un total anual de 3,2 millones de horas de retraso para los conductores.
Estos son sólo dos ejemplos recientes, pero el problema de la congestión del tráfico no es nada nuevo. Así que, ¿cómo vamos a abordar este problema?
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Causas del tráfico
Muchos de nosotros nos apresuramos a culpar de los atascos a los demás conductores. Si esos pocos conductores que nos preceden prestaran más atención, podríamos pasar sin problemas y llegar a nuestro destino con (relativa) facilidad. Pero como conductores, todos somos parte del problema.
Por supuesto, hay muchos factores que están fuera de nuestro alcance: No hay suficiente oferta (carreteras) para satisfacer la demanda (flujo de tráfico, dado el número de coches); hay obras en las carreteras, semáforos desincronizados e incluso la presencia de peatones, aunque culpar a los peatones no es la solución.
Hay muchos factores que debemos tener en cuenta, entre ellos que todos los que están al volante de un vehículo son un factor.
¿Es que todos somos unos pésimos conductores que no respetan a los demás en la carretera? En algunos casos, sí. Pero, en gran medida, tiene que ver con otras cuestiones, como no tener el tiempo de reacción necesario para que el tráfico fluya de forma constante o la incapacidad de controlar la distancia entre los coches.
El tiempo de reacción y los semáforos
El modo en que el tiempo de reacción humano y la distancia entre coches intervienen en la congestión del tráfico se ilustra en un vídeo producido por CGP Grey.
Para empezar, pensemos por un momento en el tiempo de reacción en relación con los semáforos de los cruces. Cuando esperas en un semáforo, el semáforo se pone en verde y todos los coches empiezan a acelerar y avanzar, pero no lo hacen al mismo tiempo. El primer coche avanza, luego el segundo, luego el tercero, y así sucesivamente hasta que finalmente un coche no es capaz de pasar el semáforo y se detiene. Como seres humanos no somos capaces de reaccionar con la suficiente rapidez para acelerar simultáneamente, y eso significa que no hay tiempo suficiente para que un gran número de conductores pase el semáforo.
Como el número de coches que pueden pasar por un semáforo es limitado, inevitablemente habrá un caso en el que al menos un conductor quede atrapado en la intersección (porque alguien en algún momento no reaccionó con la suficiente rapidez), lo que crea atascos.
Cuantas más intersecciones haya, más semáforos habrá, lo que significa más oportunidades de atasco.
Autopistas e intersecciones fantasma
Pues bien, pensemos ahora en el tráfico de las autopistas.
La idea principal de una autopista es que se supone que mantiene un flujo de tráfico constante porque nadie tiene que parar en los cruces. Ya sabemos que más intersecciones y más semáforos crean más tráfico, así que, en teoría, todos deberíamos poder ir a las autopistas sin apenas interferir en la congestión del tráfico. Por desgracia, no es así como funciona.
Por un lado, hay otros tipos de cruces cuando la gente entra o sale de la autopista. El número de cruces es definitivamente menor que en una carretera principal, pero los cruces están ahí de todos modos.
Pero, aunque no hubiera intersecciones, seguiríamos sin poder evitar el tráfico. Aquí es donde entra en juego la idea de la intersección fantasma.
Para explicar las intersecciones fantasma, pensemos en lo que ocurriría si una gallina cruzara una carretera de un solo carril.
En este caso, los conductores han circulado sin problemas por la autopista, sin intersecciones que impidan el flujo del tráfico, y entonces un pollo decide cruzar la carretera. El conductor que ve la gallina debe reducir momentáneamente la velocidad para evitar atropellarla, lo que en última instancia hace que todos los demás conductores tengan que reducir también la velocidad. Puede que no ocurra inmediatamente, pero en algún momento el conductor tendrá que detenerse por completo. Dado que los seres humanos no tienen el mejor tiempo de reacción, todos los conductores van a frenar y disminuir la velocidad a diferentes velocidades, lo que significa que ya no hay un flujo de tráfico estable.
Aunque el pollo haya cruzado la carretera hace mucho tiempo, ha creado una intersección fantasma porque todo el mundo ha tenido que reducir la velocidad como si hubiera una intersección. Estaría bien pensar que las intersecciones fantasma sólo las crean los pollos que cruzan una autopista de un carril, pero las autopistas de varios carriles sin pollos son igual de vulnerables (si no más) a las intersecciones fantasma.
Cuando los conductores cruzan los carriles de la autopista demasiado rápido, eso hace que los conductores que vienen detrás tengan que reaccionar y luego reducir la velocidad para evitar una colisión. Los conductores se mueven a través de varios carriles todo el tiempo (en todas las direcciones), lo que significa que todos estamos frenando y acelerando constantemente, lo que crea un flujo de tráfico inestable.
La mejor manera de remediar el tráfico causado por los cruces fantasma es que cada conductor se mantenga equidistante entre el coche que le precede y el que le sigue. Pero, eso es prácticamente imposible de hacer.
Coches que se conducen solos
Esta es una de las razones por las que mucha gente es partidaria de los coches autoconducidos. Los conductores no pueden (y probablemente no quieren) controlar constantemente la distancia entre ellos y otros coches, pero los coches autoconducidos pueden controlar fácilmente esa distancia. Los coches autoconducidos no sólo pueden resolver el problema de la distancia, sino que son capaces de reaccionar mucho más rápidamente que los humanos a los cambios en el tráfico. Puede que te preguntes si los coches autoconducidos son la mejor manera de asegurarse de que el error humano no intervenga en el tráfico, pero esa es una de las grandes razones por las que la gente aboga por los coches autoconducidos.
Los coches autoconducidos parecen una opción viable para reducir el tráfico, pero podemos hacer mucho más. Ya que no estamos cerca de un consenso en este momento, vale la pena explorar algunas de estas opciones.
Añadir más carriles
Dado que una de las principales causas del tráfico es simplemente que hay demasiados coches en la carretera, añadir más carriles y ampliar las carreteras no parece una mala idea. Aunque en algunos casos probablemente ayude, añadir más carriles a veces puede ser ineficaz, informa Phys.org.
En algunos casos, cuando se añaden más carriles a una carretera, los conductores que antes no la utilizaban empiezan a utilizarla, y entonces tienes aún más tráfico que antes. Esto no quiere decir que nunca se deban añadir más carriles a una carretera, pero sí que puede crear algunas complicaciones, por no hablar de toda la construcción.
Rotondas e intercambiadores de diamante divergentes
Se ha demostrado que las rotondas mejoran la fluidez del tráfico con poca congestión, informa el Departamento de Transporte del Estado de Washington y la Administración Federal de Carreteras del Departamento de Transporte de EE.UU..
Las rotondas eliminan la necesidad de semáforos en los cruces, que ya sabemos que pueden ser perjudiciales para la fluidez del tráfico. Por supuesto, la construcción de una rotonda requiere muchas obras, y hay zonas de las ciudades en las que no es práctico construirlas, pero es algo a tener en cuenta si la ubicación lo permite.
Tecnología inteligente en las ciudades
La implantación de tecnología inteligente en las ciudades puede ayudar a reducir la congestión del tráfico, informa Geotab.
Algunas ciudades ya han empezado a utilizar la tecnología vehículo a vehículo (V2V) y la tecnología vehículo a infraestructura (V2I). La tecnología V2V consiste esencialmente en que los vehículos se comuniquen entre sí en la carretera, que es como funcionan los coches que se conducen solos. La tecnología V2I permite a los vehículos enviar y recibir información a la infraestructura circundante, como las señales de tráfico y los sistemas de alerta meteorológica. El vehículo puede enviar información a la infraestructura y viceversa.
Por ejemplo, Columbus (Ohio) está utilizando la tecnología V2I para crear semáforos adaptativos que mejoren la sincronización de los mismos, informa Statetech. La tecnología ayuda a los funcionarios a estudiar cuánto tiempo permanecen los coches en los semáforos, y cómo es el flujo de tráfico en determinados momentos del día.
En Texas, las empresas de servicios públicos y las autoridades energéticas han utilizado la tecnología de los drones para realizar ciertas tareas cotidianas que normalmente llevarían a cabo los trabajadores de campo que conducen camiones con cubos, informa Worktruck.
Lo básico
Por supuesto, siempre están las formas más básicas de ayudar a combatir el tráfico. Caminar o ir en bicicleta en lugar de conducir nunca es una mala idea; saca a los coches de las carreteras y ofrece una oportunidad para hacer ejercicio. También puedes intentar compartir el coche para ir y volver del trabajo o aprovechar el transporte público. Dado que una de las principales causas del tráfico es el número de coches que circulan por las carreteras, cualquier cosa que puedas hacer para ayudar a limitar ese número es un paso en la dirección correcta.
No parece haber una única manera de luchar contra el eterno problema de la congestión del tráfico, pero nunca es un esfuerzo inútil pensar en soluciones. Y si necesitas algo de combustible que te empuje a llegar a la misma conclusión, sólo tienes que considerar un par de nuestros atascos más memorables.
Estado 45, Texas, 2005
Cuando el huracán Rita golpeó Texas en 2005, se pidió a los residentes que evacuaran el 21 de septiembre. Cerca de 2,5 millones de personas evacuaron, lo que provocó una cola de 100 millas en la Interestatal 45. La congestión se prolongó durante 48 horas, dejando a algunos conductores varados durante 24 horas. Aunque el atasco fue intenso, lo más probable es que se salvaran muchas vidas.
Pekín 2010
En Pekín, en 2010, hubo un atasco de 62 millas que duró 12 días. Algunos conductores tardaron hasta tres días en atravesar las autopistas Pekín-Tíbet, simplemente porque había demasiados coches en la carretera. Lo más extraño de la historia es que un gran grupo de camiones que transportaban equipos para las obras de la carretera desempeñó un gran papel en la congestión.
Bethel, Nueva York, 1969
Además de que el Festival de Música y Artes de Woodstock presentaba «tres días de paz y música», también iba acompañado de un atasco de tráfico que se extendía a lo largo de 20 millas. Muchos acabaron abandonando sus coches para asistir al festival.