Charles Darwin estaba intrigado con muchos enigmas evolutivos. Uno de los que le obsesionaba era por qué tantos animales domesticados, sobre todo perros y ganado, tendían a tener las orejas caídas.
«Nuestros cuadrúpedos domesticados descienden, por lo que se sabe, de especies con orejas erectas», señaló Darwin en «La Variación de los Animales y las Plantas bajo la Variación de animales y plantas bajo domesticación. » «Los gatos en China, los caballos en algunas partes de Rusia, las ovejas en Italia y en otros lugares, el conejillo de Indias en Alemania, las cabras y el ganado vacuno en la India, los conejos, los cerdos y los perros en todos los países largamente civilizados.»
Darwin observó que los animales salvajes utilizan constantemente sus orejas como embudos para captar todos los sonidos que pasan. El único animal salvaje con orejas no erectas, según sus investigaciones de entonces, era el elefante.
«La incapacidad de erigir las orejas», concluyó Darwin, «es sin duda en cierto modo el resultado de la domesticación».
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Cuando se produce la domesticación
Cuando los animales se domestican ocurren todo tipo de cosas, señaló Darwin. No sólo cambian sus orejas. Los animales domesticados tienden a tener el hocico más corto, las mandíbulas y los dientes más pequeños, y su pelaje es más claro y a veces más manchado.
Llamó al fenómeno síndrome de domesticación.
Darwin pensó que tenía que haber una razón para todos esos cambios, aunque no parecía haber ninguna relación. Durante años, los científicos ofrecieron teorías, pero ninguna fue aceptada fácilmente.
Alrededor de un siglo después, a finales de la década de 1950, el genetista ruso Dmitri Belyaev, inició un experimento con zorros plateados. Planteó la hipótesis de que los cambios en los animales eran el resultado de la selección de la cría basada en rasgos de comportamiento.
Belyaev empezó a criar a los zorros, eligiendo los que eran más tranquilos con la gente y menos propensos a morder. Luego crió a su descendencia, eligiendo a los animales con los mismos criterios. En pocas generaciones, los zorros no sólo eran amables y estaban domesticados, sino que muchos de ellos tenían las orejas caídas. Además, presentaban cambios en el color de su pelaje, así como en sus cráneos, mandíbulas y dientes.
Empezó con la adrenalina
Un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Genética ofrece una teoría de por qué la domesticación tuvo tanto impacto en las orejas del perro, así como en otros rasgos físicos.
Dirigido por Adam Wilkins, del Instituto de Biología Teórica de Berlín, el estudio teoriza que tal vez un hombre primitivo se fijó en un lobo que era diferente a los demás. No temía a los humanos y tal vez incluso se unió a él para comer las sobras y, con el tiempo, se convirtió en un compañero.
Este lobo primitivo posiblemente carecía de un exceso de adrenalina de la glándula suprarrenal, que alimenta la respuesta de «lucha o huida». La glándula suprarrenal está formada por «células de la cresta neural». Estas células también se desplazan a las distintas partes del animal, donde estos cambios entre los animales salvajes y los domésticos de orejas caídas son más evidentes.
Los investigadores teorizan que si las células de la cresta neural no llegan a las orejas, éstas se vuelven algo deformes o blandas. Si las células causan problemas de pigmentación, eso explica que el pelaje sea irregular, en lugar de sólido. Si las células son débiles cuando llegan a la mandíbula o a los dientes, pueden crecer hasta hacerse ligeramente más pequeños.
Las sorpresas como las orejas caídas no estaban previstas, pero ¿son algo malo? ABC News preguntó a Wilkins para averiguarlo.
«Creo que no», dijo. «En el caso de los animales domesticados, la mayoría de ellos no sobrevivirían muy bien en la naturaleza si fueran liberados, pero en cautividad les va perfectamente y, aunque los rasgos del «síndrome de domesticación» son técnicamente defectos, no parecen perjudicarles».
Nuestros perros, por ejemplo, no necesitan mimetizarse con pelajes de colores sólidos ni tener las orejas constantemente en alerta, buscando problemas. Además, a los humanos les ha funcionado bastante bien.
«Y para nosotros, la domesticación de los animales fue un gran avance que hizo posible el desarrollo de nuestras civilizaciones», dijo Wilkins, «o al menos contribuyeron sustancialmente a ello».
Explicación de las orejas de tu perro
Obviamente, no todos los perros tienen las orejas caídas. Muchas razas, como las nórdicas (malamute, husky siberiano, samoyedo) y algunos terriers (cairn, west highland white) se caracterizan por sus orejas erguidas.
Como señala el autor de libros sobre perros y profesor de psicología Stanley Coren en Psicología Hoy, «Mediante la cría selectiva, los seres humanos han modificado la forma puntiaguda de las orejas del lobo en una variedad de formas diferentes. Por ejemplo, el bulldog francés… tiene grandes orejas erguidas con la punta afilada alterada en una curva suave que produce lo que la gente de los perros llama orejas romas u orejas de punta redondeada».
Coren continúa ilustrando muchos tipos de orejas puntiagudas y caídas con nombres que van desde colgante a rosa, botón a plegada, llama de vela a encapuchada.
Pero todas las orejas, pertenecientes a todos los perros, tienen algo en común, señala Coren.
«Ten por seguro que, independientemente de su forma, a la mayoría de los perros les gusta que les rasquen ligeramente detrás de las orejas, sobre todo si les haces sonidos cariñosos al mismo tiempo».