Todos conocemos la postura característica del flamenco con una sola pierna. Pero, ¿qué fue lo primero que provocó esta norma de comportamiento? ¿Y no se cansa esa pata de pie después de un tiempo?
Aquí descubrimos por qué los flamencos se ponen de pie sobre una pata y otros datos sobre sus peculiares hábitos de bipedestación.
Resultados de la investigación
El nombre de flamenco proviene de la palabra española «flamenco», que significa fuego. Un tipo de ave zancuda, todos los flamencos pertenecen a la familia Phoenicopteridae. Hay un total de seis especies de flamencos en el mundo.
Muchos científicos creen que estas aves se levantan sobre una pata porque les resulta más fácil que hacerlo sobre dos. Un estudio de la Universidad de Emory examinó dos cadáveres de flamencos para descubrir por qué los flamencos muestran este comportamiento. Tras la disección de los cadáveres, los investigadores descubrieron que el flamenco puede soportar el peso de su cuerpo sobre una pata sin ninguna actividad muscular. El estudio también concluyó que los músculos del ave necesitaban más esfuerzo para mantener una postura de dos patas que una de una.
Ting y su equipo también analizaron ocho flamencos juveniles vivos y descubrieron que los flamencos se balanceaban menos a medida que se volvían menos activos. Cuando las aves se dormían sobre una pata (utilizando muy poca actividad muscular), se balanceaban con mucha menos frecuencia en comparación con cuando eran muy activas. Sus hallazgos sugieren que, en lugar de depender de un esfuerzo muscular activo, el flamenco se apoya en mecanismos pasivos para sostener su cuerpo y controlar su equilibrio.
Esto se relaciona tanto con la eficiencia energética como con el control de la temperatura. Un estudio realizado en la Universidad de Saint Joseph analizó los patrones de descanso de los flamencos del Caribe en relación con la temperatura. Los investigadores no encontraron preferencias de apoyo lateral de las patas -lo que significa que un flamenco puede permanecer de pie sobre cualquiera de ellas durante un periodo de tiempo-, pero sí confirmaron que los flamencos se inclinaban más por el «descanso unipedal» en los días más fríos, lo que demuestra la termorregulación.
Para confirmarlo, según el Grupo de Especialistas en Flamencos, que cuenta con el copresidente y zoólogo Dr. Paul Rose, los flamencos son capaces de balancear cómodamente una pata y ahorrar así energía en esta posición de pie. Este comportamiento es más eficiente desde el punto de vista energético (y más seguro) que estar de pie sobre dos patas; si se acerca un depredador, el flamenco puede alejarse más rápidamente.
Otras aves que se paran sobre una pata
Otras aves que se paran en una pata son los patos, las garzas, los gansos, los halcones y las gaviotas. Como en el caso de los flamencos, muchos investigadores sospechan que lo hacen para minimizar la pérdida de calor.
Dentro del cuerpo de estas aves, las arterias transportan la sangre caliente a las patas, que están conectadas a las venas que devuelven la sangre más fría al corazón de las aves. Cuando la pata está recogida, se reduce aproximadamente la mitad de la cantidad de calor que se pierde.
Los accipitadores, como los halcones, mantienen la pata de forma similar a los flamencos, con la pata apoyada dentro de las plumas del vientre. Suelen cambiar de una pata a otra. Por su parte, aves como las palomas tienen las patas cortas y pueden mover el cuerpo hacia abajo de modo que su vientre emplumado quede presionado contra sus pies mientras están posadas.